Наньфэн поспешил подойти и помог девочке подняться, нежно вытирая ей слёзы и сопли.
— Твой наставник и я — старые знакомые. Я, Наньфэн, сделаю всё возможное, чтобы спасти её. Вставай же и расскажи всё по порядку.
Этот приём сработал безотказно: девочка тут же перестала всхлипывать и начала тихо говорить:
— Меня в младенчестве бросили родители на горе Юньчжоу. Учительница Циншuang спасла меня, взяла в ученицы и дала имя Цинъняо.
— Учительница — жрица горы Юньчжоу. Она живёт одна в даосском храме Хуанъи на вершине и почти не общается с деревенскими. В последние годы на горе Юньчжоу часто случаются обвалы, и жители страдают от них. Но раз это стихийное бедствие, каждый год они приносят три животных в жертву горному духу и как-то живут дальше. Однако несколько дней назад староста привёл сюда одного мага, который якобы обладает великой силой. Как только тот прибыл, сразу заявил, что в округе хозяйничает демон, и прямо обвинил мою учительницу в том, что она и есть этот демон. Деревенские поверили ему! Вчера они ворвались в храм и арестовали учительницу. Говорят, завтра… завтра они собираются сжечь её заживо. Ууу…
Девочка снова расплакалась от горя и обиды.
Симэнь спокойно добавил:
— Жрица — это девушка, рождённая со священным даром. Её присутствие очищает скверну и изгоняет болезни и зло. Все демоны и нечисть боятся этой чистой энергии и не могут приблизиться к ней. Но если простых и добрых людей используют в своих целях, убить жрицу оказывается проще простого.
Онмёдзи и жрицы происходят из одного корня. Онмёдзи специализируются на охоте — ловят и уничтожают демонов; жрицы защищают — запечатывают их. Однако по какой-то причине жриц становится всё меньше, и теперь одна рождается раз в сто лет.
— Значит, ты ночью тайком спустилась с горы, чтобы найти кого-то, кто спасёт твою учительницу? — Бэйтан наклонился, и в его голосе прозвучала нежность, которой он никогда не проявлял по отношению к Фэн Инь. — Ты ещё так молода, а уже обладаешь такой преданностью и решимостью. Это трогает до глубины души. Ладно, сегодня я проявлю милосердие и помогу тебе спасти твою наставницу.
Но девочка совершенно не оценила его великодушие. Она резко отмахнулась от его руки и с презрением фыркнула:
— Мне не нужна твоя помощь, переодетый мертвец!
Едва эти слова прозвучали, как в комнате резко похолодало. Пухлый Цзюйми судорожно вжался в Симэня, пытаясь согреться.
— Бэйтан, ведь дети говорят без злого умысла, — успокаивающе произнёс Дунфан, положив руку на плечо друга, готового выхватить меч. — Этот маленький бесёнок стоил мне нескольких хороших одежд, прежде чем я сумел его оживить. Неужели ты хочешь убить его так легко?
— Кстати, где Фэн Инь? Почему её сегодня не видно? — ловко сменил тему Дунфан.
— Разве она не пошла с Бэйтаном в Долину Безвозврата? — Симэнь был не совсем уверен, но Цзюйми, уютно устроившийся у него на плече, подтвердил это громким «гав!».
— Когда я проходила мимо Долины Безвозврата, видела этого мёртвого переодетого… — начала вспоминать Цинъняо. — Он бросил свою напарницу на произвол судьбы и сам убежал. Та бедняжка висела на дереве, лицо у неё покраснело, как зад у обезьяны — вся пунцовая, и, похоже, ей было очень больно.
— Да брось, она выглядела вполне спокойной и даже успела ругаться, — Бэйтан пренебрежительно фыркнул, но брови его слегка нахмурились, и в душе он почувствовал лёгкую вину. На этот раз он, возможно, действительно перегнул палку.
— Если так, почему ты не помогла ей? — спросил Дунфан.
— Мне же нужно было спасать учительницу! Да и висела она слишком высоко — как я могла её спасти?.. — Цинъняо смутилась. Учительница всегда говорила ей, что надо помогать всем без исключения. А теперь она ради спасения своей наставницы оставила другого человека на верную смерть. Это ужасный грех — она точно попадёт в ад!
Разозлившись, девочка сердито уставилась на Дунфана:
— Ты чего так много вопросов задаёшь? Если уж так хочешь спасти — сам иди и спасай!
— Ты!!! — Дунфан аж зубами застучал от ярости. — Обязательно отравлю тебя, чтобы ты больше ни слова не могла сказать!
— Дунфан, дети говорят без злого умысла, — Бэйтан положил руку ему на плечо, и в уголках глаз заиграла насмешливая искорка. — Ой, как же знакомо это выражение… Кажется, кто-то совсем недавно именно так уговаривал меня. Как быстро колесо фортуны делает оборот!
«Обязательно отравлю вас обоих!» — мысленно поклялся Дунфан, сжимая кулаки.
— Так когда отправляемся? — Симэнь невозмутимо вставил своё слово.
— Конечно, чем скорее, тем лучше! — Цинъняо горела желанием спасти учительницу и торопила Наньфэна.
Тот ласково погладил её по голове:
— Не волнуйся, дорогая. Горы Юньчжоу опасны для ночных переходов. Отправимся завтра рано утром. Я уже послал людей, чтобы тайно охраняли твою учительницу. Не переживай.
«Людей, которых послал Наньфэн? Неужели это…»
Бэйтан и Дунфан переглянулись и прочли в глазах друг друга одинаковое недоумение.
Ночь становилась всё тише, луна взошла над ивами, а двое встретились в темнице.
— Приветствую вас, госпожа, — весело заговорила Фэн Инь через ржавые прутья решётки, обращаясь к соседке по камере. — Говорят, если судьба свела людей, значит, между ними есть связь, хоть и на тысячи ли друг от друга.
— Длинная ночь, а спать не хочется. Может, поболтаем? — продолжала она, но та молчала. «Неужели мой способ знакомства слишком обыденный?» — подумала Фэн Инь с досадой. Через некоторое время ей пришла в голову новая идея:
— Кстати, слышала, завтра в деревне будут сжигать жрицу. Ты встречала жриц? Говорят, у них есть магическая сила. Как простые люди могут так легко убить такую особу? Эти невежды должны были трижды поклониться и девять раз пасть ниц передо мной и спросить совета! Ведь я знаю массу способов казни: от четвертования и колесования до жарения на решётке и закапывания заживо! Знаешь, например, про казнь колом через рот? Это не когда человека бьют палками до смерти, а когда берут кол и вгоняют ему в рот, протыкая кишки насквозь…
Фэн Инь начиталась всякого мусора и теперь сыпала этим без разбора.
И правда, столь мрачная тема возымела действие. Соседка наконец повернулась и взглянула на болтливую Фэн Инь. При свете холодной луны юная девушка выглядела так, будто вокруг неё сияла неприступная святость. Фэн Инь инстинктивно замолчала.
Девушка тихо раскрыла алые губы, и её голос прозвучал так, словно доносился с края мира:
— Огонь… достаточно одного огня, чтобы сжечь её. — Она опустила голову и еле слышно прошептала: — Наконец-то… наконец-то всё закончится.
Сторож, услышав шорох, вбежал в камеру и начал осыпать девушку проклятиями:
— Даже перед смертью улыбаешься! Точно демонка! Не волнуйся, как только рассветёт, мы тебя тоже сожжём!
Фэн Инь чуть не расплакалась от отчаяния. Она просто хотела поболтать, чтобы отвлечься от страха и одиночества, а не навлечь на себя гнев! По званию «жрица» было ясно, что эта девушка — не простушка, и стоит ей выбраться, первым делом она заставит Фэн Инь замолчать навсегда.
— Э-э… — Фэн Инь робко подняла руку и жалобно спросила: — Дяденька, а за что меня вообще сюда затащили? Я же просто прохожая!
Мужчина в простой одежде наконец заметил её, почесал бороду и ответил:
— Не знаю. Но староста сказал, что женщин в деревне мало, и всех красивых надо оставлять здесь.
«А?!» — Фэн Инь мгновенно оживилась. Неужели она как раз попала в их вкус? Может, именно эта деревня станет её гаремом?
Пока она строила воздушные замки, мужчина добавил, как ледяной душ:
— Только вот зачем тебя связали? Ведь даже сорокалетняя вдова Чжу Сыньянь из западной части деревни куда красивее тебя.
— Я… — захотелось вырезать всю деревню!
Фэн Инь уныло свернулась клубочком в сырой и холодной камере и больше не осмеливалась заговаривать с девушкой. Вздыхая, она провела эту долгую ночь в одиночестве.
На следующее утро девушку привязали к столбу, вокруг насыпали сухие дрова. Маг в чёрном одеянии и шляпе с длинной чёрной вуалью, скрывающей лицо, начал совершать ритуал, прыгая в странном танце.
Толпа деревенских тоже не сидела сложа руки:
— В моей юности я заблудился в горах, рубя дрова, — вспоминал старик, — и именно эта жрица указала мне дорогу. Тогда она выглядела точно так же. Прошли десятилетия, а она всё ещё молода, как прежде. Точно демонка!
— Да уж! В этих горах полно волков, тигров и медведей. Как может такая девушка жить там одна все эти годы и оставаться целой?
— Эй-эй, говорят, она не одна, — заговорил один мужчина, понизив голос до шёпота. — С ней живёт ребёнок лет десяти. Кто знает, чей это ребёнок — может, от какого-нибудь любовника?
Женщина рядом, вероятно, его жена, поддразнила:
— Может, не от человека вовсе, а от тигра или волка! Будь осторожен, а то ночью тебя утащит нечисть!
Мужчина театрально схватился за голову от страха, и толпа весело захохотала.
Девушка молча слушала всё это, не проявляя никаких эмоций, и смотрела в никуда. Вдруг её глаза расширились от удивления — она увидела мальчика лет десяти, с тонкими чертами лица и знакомыми чертами. Сердце её заколотилось, и дрожащими губами она спросила:
— Ты… ты потомок Линь Сэня?
Мальчик явно удивился:
— Откуда ты знаешь имя моего предка?
Услышав это, девушка мягко улыбнулась и прошептала:
— Как хорошо… я ещё могу увидеть его потомка. Как хорошо, как хорошо…
Женщина рядом потянула мальчика за руку, плюнула в сторону девушки и презрительно бросила:
— Не смей болтать чепуху, демонка! У нас с тобой нет ничего общего, зачем ты нас втягиваешь?
И, не слушая возражений мальчика, увела его прочь.
— Подожди, тётушка! В нашем домашнем храме действительно стоит табличка с именем предка Линь Сэня! Пусть она договорит!.. — кричал мальчик, но его голос потонул в шуме толпы.
— Выглядит совсем юной, а уже двести лет служит жрицей, — заметил Бэйтан.
— Возраст нельзя судить по внешности, — сказал Дунфан, задумчиво помолчав. — Мы, например, избраны для спасения мира и будем сохранять наш облик до самого конца времён.
Он сделал паузу:
— Кто знает, когда наступит конец света — завтра, через сто лет или… может, никогда?
Бэйтан взглянул на него. Эти слова пробудили в нём давно забытое чувство — ощущение течения времени. Избранные для спасения мира, забытые временем… Это благословение богов или проклятие?
— Глаза чаще всего выдают правду, — внезапно произнёс Симэнь, словно разговаривая сам с собой.
Дунфан, давно знавший Симэня, понял, что тот имеет в виду: в глазах жрицы можно прочесть двести лет жизни. Однако не все так поняли.
— Тогда зачем ты так стремишься вернуть свои глаза? Неужели хочешь сам выдать все свои секреты? — Бэйтан бросил на Симэня насмешливый взгляд. Говорили, что он не родился слепым — его глаза украли демоны.
Симэнь проигнорировал его. Тогда Бэйтан продолжил:
— Так скажи, великий онмёдзи, что ты видишь в моих глазах?
— Человек с цветами на лице, — раздался ответ сбоку.
Уголки губ Бэйтана дрогнули в лёгкой усмешке, но тут же её сбило резкое восклицание у самого уха:
— Одежда да цветы! Ты — настоящий зверь в человеческом обличье! — заорала Фэн Инь.
Увидев, что с Фэн Инь всё в порядке, Бэйтан внутренне перевёл дух. Он опустил глаза, скрывая тревогу, но, подняв их вновь, произнёс с издёвкой:
— О, так ты ещё жива? Ничего себе — избранница судьбы!
От этих слов Фэн Инь вспыхнула от ярости. Если бы не Цзюйми, который по запаху нашёл её, она бы точно умерла с голоду в той темнице. В тот момент, когда открылась дверь и Наньфэн впустил свежий воздух, она наконец поняла, что имела в виду Цзыся, говоря о своём герое. Только вот её спаситель пришёл не на белом коне, а с рыжим котом.
Лицо Фэн Инь потемнело, как дно кастрюли, и она приказала:
— Цзюйми, кусай его!
Ведь в трудную минуту верен только Цзюйми… Только вот этот толстый рыжий лентяй лежал на земле, грелся на солнце и даже не думал шевелиться.
Глядя на равнодушную спину Цзюйми и вызывающий взгляд Бэйтана, Фэн Инь придумала хитрость. Она ткнула пальцем в Бэйтана и крикнула:
— Пока я жива, никто не посмеет называть моего друга «девятихвостым котом-демоном» за моей спиной!
Брови Бэйтана изящно приподнялись:
— Ты врешь! Когда я вообще называл этого глупого кота…
Он осёкся, поняв, что попался. Его глаза, полные затаённого гнева, сверкнули на Фэн Инь, но та сделала вид, что не замечает.
Цзюйми, конечно, не знал, что такое «девятихвостый кот-демон», зато отлично расслышал «этот глупый кот». Он выпустил острые когти, широко раскрыл пасть и с громким «гав!» бросился на Бэйтана.
Пока двое и кот устраивали представление, внимание всей толпы переключилось на них. Люди удивлённо перешёптывались: «Какой прекрасный мужчина! Какой необычный кот! А эта девушка… просто чудо!»
http://bllate.org/book/11397/1017376
Готово:
