Фэн Инь осторожно опустила руку, затаила дыхание и, согнувшись, на цыпочках подкралась к окну. Прижав ухо к открытой раме, она вслушалась в разговор. Опыт подсказывал: подслушивать чужие беседы — занятие опасное, грозящее смертью, но интуиция шептала, что внутри творится нечто стоящее. Пропустить такое — себе дороже.
— Эти слова звучат скорее как насмешка, а не похвала, — отозвался Наньфэн, не рассердившись, а лишь рассмеявшись. — Неужели ты тоже научилась шутить?
— Действительно, это не комплимент вам, — парировала Циншuang, не скрывая язвительности.
— Даже если жрица обратится в пепел, камень духа останется нетронутым — он просто вернётся в свой первоначальный сосуд, чтобы ждать следующего достойного носителя. А вы, господин, прекрасно зная, что я жажду смерти, устроили весь этот спектакль. Неужели, слишком долго притворяясь смертным, вы в самом деле обзавелись человеческим сердцем?
Фэн Инь слегка удивилась. В словах Циншuang содержалось слишком много информации. Хотя та и обращалась к Наньфэну с почтительными «господин» и «вы», в каждом её слове чувствовалось презрение и ненависть. Неужели между ними в прошлом была связь? Может, Наньфэн когда-то бросил её? А ведь у входа она только что видела ту девочку по имени Цинъняо… Неужели это его внебрачная дочь?
Из комнаты донёсся тихий смех Наньфэна. Его обычно такой мягкий и тёплый голос теперь, после всех этих домыслов, показался Фэн Инь резким и колючим.
— Неудивительно, что ты так красноречива и остра на язык даже в юном возрасте, — сказал Наньфэн. — Видимо, в этом ты вся в свою…
— Не смейте произносить имя моего Учителя! — резко перебила его Циншuang, и её дыхание стало прерывистым.
За окном Фэн Инь невольно раскрыла рот и сглотнула. Вот это да! Выходит, у Наньфэна был роман и с Учителем Циншuang? Или… может, Циншuang сама его дочь, а Цинъняо — внучка?
— Хорошо, не стану упоминать твоего Учителя, — легко согласился Наньфэн. — Давай поговорим о твоей ученице, Цинъняо. Ты проделала столько всего лишь для того, чтобы она не стала следующей жрицей.
— Я уже говорила: я сама хочу умереть. Это не имеет отношения к другим, — повысила голос Циншuang.
— Инцзи давно точит зуб на камень духа, но не может подобраться к жрице. Ты нарочно сообщила ей об этой слабости жрицы — ведь та не в силах причинить вред обычному человеку. Судя по одежде и игрушкам Цинъняо, ты часто позволяешь ей гулять по городу, давая Инцзи повод завести разговор и воспользоваться моментом.
Циншuang молчала, лицо её оставалось бесстрастным, но под рукавами её тонкие пальцы судорожно сжались.
— Даже если бы ты сегодня и умерла, камень духа всё равно не попал бы в руки подобных Инцзи. Он вернулся бы в раскалённый котёл Преисподней, чтобы продолжать сдерживать демонов. Ты нарочно отпустила Цинъняо, надеясь, что та убежит далеко-далеко и никогда не вернётся на гору Юньчжоу. Но не учла, что ранее девочка видела портрет меня в комнате твоего Учителя. Возможно, случайно встретив меня на улице, она узнала и сразу же отправилась ко мне за помощью.
Хладнокровие Циншuang окончательно рухнуло.
— Моя последняя отчаянная попытка, за которую я готова отдать жизнь, в ваших устах превращается в детскую шутку, — горько проговорила она, голос её дрожал от боли и насмешки над самой собой. — Вы, конечно, мудры и проницательны, а я — глупа и наивна. Простите за очередное зрелище. Учитель тоже, должно быть, немало потрудилась, чтобы хоть раз вас увидеть… и, наверное, тоже стала для вас предметом насмешек. Ха-ха… Спустя двести лет я, кажется, наконец поняла её чувства.
Наньфэн помолчал, затем тихо произнёс:
— На самом деле я не знаю, почему ты так жаждешь смерти.
Циншuang замерла, глаза её будто застыли, и лишь спустя долгое время побледневшие губы дрогнули:
— А вы, господин, знаете, что такое одиночество?
Наньфэн кивнул, потом покачал головой.
— Я знаю, что тело состоит из пяти совокупностей, а душа подвержена семи чувствам и восьми страданиям. Одиночество — одно из них. Но вкуса этого страдания я не испытывал.
Взгляд Циншuang скользнул по нему, полный сожаления.
— Говорили, будто вам вырвали все восемь страданий, и вы стали безразличны ко всему мирскому. Оказывается, это правда… Жаль, что мой Учитель тогда не поверила этим слухам. Она провела тысячу лет в одиночестве, ожидая вашего взгляда… напрасно. Двести лет назад она втянула меня в этот водоворот одиночества. Да, я получила бессмертное тело, но душа моя давно сгнила. Я — не она. Человек, которого я хочу увидеть, уже давно исчез. Мои воспоминания — для него лишь прах прошлых жизней. Какая несправедливость! Я день за днём киплю от злости, не могу с этим смириться… и рано или поздно склонюсь к тьме.
— Одиночество неизлечимо, — тихо вздохнул Наньфэн. — Но почему ты не хочешь, чтобы Цинъняо унаследовала силу жрицы?
Циншuang взглянула в окно. В её глазах мелькнула лёгкая улыбка, но тут же исчезла.
— Моя ученица Цинъняо — своенравна, любит поесть и повеселиться, её ум нечист, и легко поддаться чужому влиянию. Если жрица впадёт во зло, это станет предвестником конца света. Я хоть и не привязана к жизни, но не ненавижу этот мир. Поэтому не могу возлагать такую ответственность на Цинъняо.
Наньфэн внимательно слушал, мягко глядя на неё, и вдруг неожиданно спросил:
— Ты знаешь, почему после смерти жрицу обязательно сжигают?
Циншuang недоумённо посмотрела на него. Хотя вопрос и был странным, она всё же ответила:
— Потому что сила жрицы велика, и демоны, съев её плоть, многократно усиливаются. Поэтому после смерти тело жрицы нельзя оставлять — его сжигают.
— Да, сила жрицы действительно велика, — сказал Наньфэн, — но по своей сути она всё же смертна и не может с рождения противостоять посягательствам нечисти. Поэтому ей нужна защита камня духа.
— Что вы имеете в виду? — Циншuang резко вскочила, дыхание участилось, в груди сжалось тревожное предчувствие. Ведь жрица — хранительница камня духа! Почему он переворачивает всё с ног на голову?
— Ты знаешь, что после смерти жрицы камень духа возвращается на своё место и остаётся нетронутым. Если так, то зачем на протяжении тысячелетий специально прятать его внутри тела жрицы? Ты хоть раз задумывалась об этом?
— Чтобы такие, как Инцзи — одарённые разумом и могущественные демоны, — не смогли украсть его! Демоны не могут приблизиться к жрице, поэтому она — идеальный сосуд для хранения камня! — Так Учитель объяснила ей когда-то, и Циншuang свято верила этим словам.
Наньфэн лишь мягко возразил:
— Украсть? Ты действительно думаешь, что какой-нибудь демон осмелится ворваться в Преисподнюю, чтобы похитить камень духа?
— … — Циншuang не нашлась что ответить. Ответ, который уже маячил на горизонте, заставил её сердце забиться тревожно.
После слов Наньфэна в комнате воцарилась долгая тишина. Ноги Фэн Инь онемели. Она осторожно начала их разминать. Разговор становился всё более запутанным и скучным. Пора заканчивать это приятное подслушивание. Медленно переставляя ноги, она направилась к круглой колонне в конце коридора — там будет безопасно.
— Уф, устала до смерти! Всё это — бессмыслица. Больше никогда не буду подслушивать Наньфэна! — прошептала Фэн Инь, прислонившись к колонне и растирая затёкшие ноги.
Но радость её длилась недолго. Едва она успела отдохнуть, как перед ней возник тот самый человек, от которого мурашки бежали по коже.
Бэйтан стоял в нескольких шагах, прислонившись к стене. Последние лучи заката окутывали его высокую фигуру, отбрасывая на стену длинную тень. Лица его не было видно из-за спадающих прядей, но низкий голос звучал отчётливо:
— Я повсюду искал тебя и подумал, что ты, наверное, пошла жаловаться Наньфэну. И точно…
Фэн Инь тут же огрызнулась:
— Ха! Ты велел мне убираться, и я ушла. Разве тебе теперь нужно контролировать, куда я иду? Кто ты вообще такой? Мы с тобой всего лишь коллеги. Если работать вместе не получается — просто замени меня. Я сейчас же подам заявку Наньфэну на перевод. Ты можешь работать с кем угодно, только не со мной. Отныне ты — по мосту Смерти, я — по солнечной дороге. Пусть наши воды не смешаются!
— Не понимаю, о чём ты, — ответил Бэйтан, опустив глаза. Его густые ресницы дрожали, будто он сдерживал эмоции. — Но… сегодня я действительно перегнул палку. Впредь так с тобой говорить не буду.
— … — Неожиданная уступчивость Бэйтана застала Фэн Инь врасплох. Она почувствовала тревогу и спросила:
— Бэйтан, ты не одержим? Та фальшивая жрица не влила тебе какой-нибудь зелье? Или… ты хочешь занять у меня денег?
Бэйтан покачал головой.
— Лицо той женщины очень похоже на одну знакомую мне особу, — сказал он с горькой улыбкой, нахмурив брови. Он колебался, будто боролся с собой, но наконец произнёс: — Хочешь послушать историю?
Фэн Инь энергично замотала головой, зажимая уши:
— Не хочу! Не хочу! Не рассказывай, я не слушаю!
«Знакомая»? Скорее всего, «возлюбленная». Наверняка какая-нибудь банальная трагедия любви. Впрочем, она уже решила не пытаться покорить Бэйтана. Интуиция подсказывала: лучше не трогать раны в сердце мужчины… хотя… если честно, она бы и не отказалась. Фэн Инь украдкой взглянула на Бэйтана и мысленно вздохнула: «Ах, в любом ракурсе и при любом освещении он всё равно чертовски красив».
— Ты… — начал Бэйтан, в его глазах мелькнул гнев, но тут же погас.
— Бэйтан, если тебе есть что сказать — говори прямо. Боишься, что лопнешь от переполняющих чувств? Так знай: я за тебя хоронить не стану.
— Ладно, скажу прямо, — Бэйтан мгновенно вернул себе дерзкий, высокомерный вид. Он сделал несколько шагов вперёд, загородил Фэн Инь рукой, опершись на колонну, и пристально посмотрел на неё своими чёрными глазами. — Симэнь — дурак, Восточный ненавидит женщин.
Он с насмешкой окинул её взглядом с головы до ног.
— А ты… ну, допустим, всё-таки женщина. Значит, и Восточный тебя не терпит. Поняла?
— А Наньфэн? — щёки Фэн Инь слегка порозовели, сердце заколотилось.
Неужели это знаменитый «прижим к стене»? Бэйтан слишком резок! Такого она не выдержит! Она уже собиралась отвести взгляд и сбежать, как вдруг заметила, что его прекрасное лицо медленно приближается. Горячее дыхание коснулось её уха, и раздался его хриплый, низкий голос, от которого всё тело мгновенно онемело:
— Слушай меня.
Голова Фэн Инь пошла кругом. Она невольно встретилась с ним взглядом и тихо, почти стесняясь, спросила:
— Почему?
Бэйтан изогнул губы в соблазнительной улыбке и медленно, словно давая клятву, произнёс:
— Потому что ты — моя.
— А-а-а! Больно… больно…
Резкая боль в волосах мгновенно вернула Фэн Инь в реальность. Она сердито уставилась на обидчика, который только что дёрнул её за прядь, и с ещё большей ненавистью возненавидела себя за то, что позволила себе увлечься иллюзией.
Бэйтан отпустил её волосы и, увидев, что она пришла в себя, спокойно сказал:
— Потому что между Наньфэном и Восточным — тайные отношения. Советую тебе меньше лезть к Наньфэну. Иначе однажды тебя отравят, и я не стану хоронить твой труп.
— Тайные отношения? — Фэн Инь задумалась, потом вдруг широко раскрыла глаза, голос её дрогнул: — Выходит… они… они… любят друг друга?!
Бэйтан тут же зажал ей рот и шикнул:
— Раз это тайна, зачем так громко кричишь?
— М-м-м! — Фэн Инь закивала, давая понять, что больше не будет шуметь. Бэйтан отпустил её, но почувствовал на ладони липкую влагу. Он нахмурился и с отвращением вытер руку о одежду.
Лицо Фэн Инь стало серьёзным. В душе она вздыхала: «Вот почему Наньфэн не ответил на чувства Цинъи — он же не любит женщин!» Подожди-ка… Если между Наньфэном и Восточным действительно роман, значит, она сразу лишилась двух потенциальных объектов для покорения? Какой убыток!
Увидев её страдальческое выражение лица, Бэйтан почувствовал раздражение и холодно насмешливо бросил:
— Что молчишь? Разве не собиралась жаловаться Наньфэну и просить нового напарника?
— Не твоё дело! — огрызнулась Фэн Инь, бросив на него сердитый взгляд. — Ты же сам сказал, что не понимаешь, о чём я говорю!
С этими словами она фыркнула, сильно оттолкнула его и быстро зашагала прочь, даже не обернувшись.
Бэйтан смотрел ей вслед, и уголки его губ медленно изогнулись в загадочной улыбке.
http://bllate.org/book/11397/1017378
Готово:
