Ресницы Чу Мэнмэн дрогнули, скрывая нежность в глазах. Она машинально поправила растрёпанные пряди, пытаясь прикрыть рану.
— Не двигайся…
На её запястье легла прохладная ладонь. Девушка замерла, щёки слегка порозовели.
— Юймо, младший брат, со мной всё в порядке. Я сама нечаянно упала и ударилась о камешек…
Ох… Сердце забилось быстрее обычного…
— Ладно, забудем. Ты же всегда такая шалунья — неудивительно, что снова ушиблась. Вот мазь, возьми и хорошенько намажь, чтобы шрама не осталось, — сказал Нин Юймо с досадой, опустив голову, и погладил мягкую чёлку Чу Мэнмэн. — Кстати, наставник хочет тебя видеть.
Чу Мэнмэн высунула язык и глуповато улыбнулась:
— Ну ладно, ладно, я уже поняла — сейчас будет отчитывать меня.
— Тебе бы поменьше сердить наставника.
Чу Мэнмэн кивнула, улыбнулась Нин Юймо и потянула за руку младшего брата Чу Синъяна, направляясь прямо к отцовскому кабинету.
— Ну-ка, признавайся, ты, маленькая обезьянка, где целый день пропадала?
Чу Мэнмэн сглотнула и повторила заранее выученную отговорку. То лижет губы, то кланяется, то просит прощения — в итоге лишь благодаря появлению Нин Юймо ей удалось вырваться из «музыкальных» нотаций отца.
В конце концов он простил её… но ценой её будущей свободы.
Отец решительно хлопнул ладонью по столу и повелел Нин Юймо отныне присматривать за ней.
— Авань.
Тогда над прудом только-только распускались бутоны лотосов. Тёмно-зелёные и нежно-розовые оттенки сливались в одно целое, окутанные в вечернем свете полупрозрачной дымкой. Изредка вспыхивали светлячки, словно звёзды, падающие с небес…
Нин Юймо стоял в тёмно-синем парчовом халате, брови его были слегка сведены, взгляд невнятный.
Чу Мэнмэн на миг замерла, странно почувствовав себя виноватой, и послушно последовала за ним в сад.
— Где твой нефритовый жетон? — спросил он, не оборачиваясь. Голос звучал приглушённо.
Чу Мэнмэн вздрогнула и посмотрела вниз — и правда, тот самый жетон из чёрного нефрита, который отец специально заказал для неё, исчез.
— Потеряла, наверное…
— Авань, с каких это пор ты научилась врать?
— Эээ… Прости, — снова сглотнула Чу Мэнмэн. Хотя она старшая сестра, почему-то боится его…
Нин Юймо молчал, ожидая, когда она расскажет, куда подевался жетон.
— Ладно… Просто… сегодня в персиковом саду я спасла одного человека, возможно… тогда и потеряла его.
Чу Мэнмэн сдалась — взгляд Нин Юймо был слишком пугающим…
— Нин… Нин, младший брат, я правда не хотела потерять жетон.
Она сложила ладони вместе и с мольбой уставилась на него:
— Прошу, не говори об этом отцу.
— В следующий раз сначала позаботься о себе, а потом уже спасай других, — усмехнулся Нин Юймо и погладил её по макушке. — Завтра в час Быка жди меня на площадке для тренировок.
С этими словами он развернулся и растворился среди вечернего сада.
Чу Мэнмэн с облегчением выдохнула — но тут же снова напряглась.
«Этот нахал! Неужели собирается заставить меня учиться боевым искусствам?..»
Ведь она его старшая сестра! Хотя… признаем честно, знает она лишь самые азы…
Ещё до часа Быка служанка Маньюэ постучалась в её дверь и вытащила из постели.
Надев удобную одежду для занятий, Чу Мэнмэн, зевая и полусонная, позволила горничной увести себя на площадку.
Нин Юймо уже стоял там, выпрямившись, как стройная сосна.
Рядом группа младших учеников делала вид, что усердно тренируется, но краем глаза любопытно поглядывала на редкую гостью тренировочной площадки — Лин Ваньшан, которая почти никогда здесь не появлялась, и на самого Нин Юймо, стоявшего неподвижно, как изваяние.
— Вы что творите?! — громогласно рявкнул старший брат, и его мощный голос вернул всех к реальности.
Чу Мэнмэн скривила губы и поспешила вслед за Нин Юймо в отдельный зал для занятий.
— Сегодня начнём с основ. Стой в стойке «всадника» — и держи правильно.
— А?
— Что «а»? — Нин Юймо медленно принял идеальную стойку. — Маленькая сестрица, неужели забыла одну очень важную вещь?
Она косо на него взглянула. Хм, ну да, ведь он согласился скрыть от отца историю с жетоном.
Ну и что теперь? У неё нет выбора…
Надув губы, Чу Мэнмэн последовала примеру Нин Юймо и осторожно присела…
Первые несколько дней она чувствовала себя так, будто её избили палками. Однажды, когда она дрожащими ногами стояла в стойке, силы внезапно покинули её — и она рухнула прямо на Нин Юймо.
Услышав шум, ученики ворвались в зал. Перед их глазами предстала картина: оба лежат на полу, одежда растрёпана… Чу Мэнмэн же была так измучена, что не могла даже подняться. Её попытки встать лишь усилили замешательство наблюдавших за сценой.
— Уф… — тихо простонала она, мгновенно покраснев вся, и спрятала лицо в груди Нин Юймо…
Как же стыдно!
Но её поза лишь усугубила недоразумение.
Нин Юймо, оказавшись внизу, получил сильный удар головой и не успел подхватить её. А когда Чу Мэнмэн задвигалась у него на груди, он почувствовал её дыхание и тоже покраснел до ушей, будто кровь прилила к лицу, и мысли в голове перепутались.
Голова её покоилась у него на груди, и сердце его вдруг замерло. Всё лицо залилось краской…
«Ах, глупая Мэнмэн… Что же мне с тобой делать?»
В итоге обоим пришлось явиться к её отцу с объяснениями.
Чу Мэнмэн трижды повторила, что всё произошло случайно, но румянец на щеках выдал её с головой.
Лин Цзыфэн лишь тяжко вздохнул:
— Дочь выросла — не удержишь!
Его драгоценная дочка, оказывается, уже влюблена. Хм, ну и повезло же этому Нин Юймо!
В этот момент Нин Юймо, напротив, оставался совершенно спокойным. Он понимал, что наставник всё равно не поверит их оправданиям, поэтому просто опустился на колени и сказал:
— Наставник, будьте спокойны. Я обязательно позабочусь об Авань.
Голос его звучал серьёзно, а в глазах читалась неподдельная нежность…
Чу Мэнмэн замерла. Эти глаза…
Цзян Ли… Как ты здесь оказался?
— Авань, ты… согласна провести со мной всю жизнь?
Казалось, всё вернулось к тому моменту…
— Согласна… — прошептала Чу Мэнмэн, думая про себя: «Неужели он и есть тот самый? Может быть, судьба свела нас через разные миры?»
Перед глазами всё стало немного размытым. Она заметила, как он тоже удивлённо смотрит на неё, и ей вдруг захотелось засмеяться.
— Папа, Авань любит только Аньина. Разве я стану ослушаться тебя? — мило улыбнулась она, приподнимая уголки глаз, словно хитрая лисичка.
Нин Юймо на миг опешил, а затем тоже глупо улыбнулся.
— Эх, мальчишка! — проворчал отец, отворачиваясь. — Я доверяю тебе свою Авань! Только смотри, не смей обижать нашу девочку.
...
— Почему сестра Ваньшан не полюбила старшего брата, а выбрала моего Нин Юймо? — бурчал Чу Синъян, теснясь среди подслушивающих учеников. — Получается, все эти книжки с историями — обман!
Старший брат тут же дал ему подзатыльник:
— Пошёл вон! Больше не болтай глупостей. Кто вообще верит этим книжкам?
Чу Синъян надул губы, прикрыл голову руками и пошёл искать утешения у других братьев…
Древнее боевое искусство — в каждом движении заключена суть, в каждом ударе меча — сила. То оно течёт, как спокойный ручей, скрывая в себе остроту; то хлещет, как ледяной рассвет, лишая всё живое надежды…
Она смотрела, как Нин Юймо исполняет мечевой танец. Листья вокруг падали, но ни один не касался деревьев. Его движения были плавными и гармоничными, и Чу Мэнмэн невольно залюбовалась. Сможет ли она когда-нибудь так же?
— Авань, пока возьми эту ветку вместо меча…
— При обучении мечу нужно, чтобы клинок летел, как ветер, а разум оставался чист, как зеркало. Нельзя торопиться и нельзя быть нетерпеливой…
— Нет! Подними руку чуть выше… Так, запомни это положение…
...
— Авань, неплохо получается, — мягко улыбнулся Нин Юймо и вытер ей пот со лба.
Прошёл уже месяц. Хотя она всё ещё не могла победить младшего брата, база у неё теперь была крепкой.
— Фух… — покраснев, проговорила Чу Мэнмэн. — Аньин, Аньин, можно пойти погулять?
Она ведь так долго добросовестно занималась дома, что уже совсем заскучала.
— Пойдёшь?
— Наставник недавно сказал, что в поместье возникли проблемы. Мне нужно съездить и проверить, — ответил Нин Юймо, погладив её по волосам и ласково улыбнувшись.
Личико Чу Мэнмэн сразу вытянулось, губки надулись от досады.
— Ааа… Значит, я останусь совсем одна…
— Как это одна? Ведь с тобой Маньюэ и Чу Синъян.
— Ладно, ладно, тогда пойду к ним, — неохотно пожала плечами Чу Мэнмэн и, приподняв подол, отправилась искать младшего брата. Тот, наверняка, уже заскучал до смерти.
Взяв с собой служанку и глуповатого младшего брата, Чу Мэнмэн весело отправилась на рынок.
Был уже день, и все торговцы выставили свои товары: уличная еда, сладости, благовонные мешочки, заколки для волос, расписные веера, свитки с каллиграфией…
Они радостно бродили до сумерек, а потом зашли в трактир «Фуцзиньлоу», поели и, обременённые покупками, уселись в карету, чтобы вернуться домой!
Тёплый летний ветерок играл занавесками кареты, а вдоль дороги мелькали светлячки, превращая путь в сказочную тропу.
Проезжая мимо персикового сада, Чу Синъян с любопытством откинул занавеску, желая полюбоваться цветущими деревьями.
— Эй? — удивлённо воскликнул он, уставившись на фигуру в чёрном плаще у реки. Вернее, на нефритовый жетон в его руке. — Жетон сестры Авань! Как он оказался у этого человека?
Сердце Чу Мэнмэн ёкнуло — её жетон давно пропал!
Она подползла к занавеске и встретилась взглядом с человеком в чёрном. Сердце на миг замерло. Она быстро опустила занавеску и спряталась обратно в карету, нахмурившись.
Плохо дело… Как жетон оказался у Цзян Мэя?
Это явно не к добру. Остаётся лишь надеяться, что Цзян Мэй не расслышал слов Чу Синъяна…
Но у практикующих воинов слух и зрение обострены. Цзян Мэй уже направлялся к карете.
Когда Цзян Мэя сбросили в реку, клинок чудом миновал сердце, поэтому, когда Чу Мэнмэн его спасала, он ещё сохранял сознание. Именно тогда, в полубреду, он бессознательно сжал в ладони её жетон.
Очнувшись в доме крестьянина, он увидел чужой жетон в своей руке и понял: его спасла не эта семья.
Пока выздоравливал, он осторожно выведал у дочери хозяев, что красная госпожа просила их присмотреть за ним.
Увидев на жетоне иероглиф «вань», Цзян Мэй вспомнил её выдуманную историю для лекаря и невольно улыбнулся.
«С каких это пор я стал уроженцем столицы?»
Эта девчонка и правда чертовски сообразительна…
Сегодня он решил вернуться к реке на всякий случай — и вот удача свела их снова.
«Авань»… Интересно, как её настоящее имя?
— Девушка, этот жетон ваш? — Цзян Мэй остановился перед медленно катящейся каретой, вынудив возницу затормозить.
Чу Мэнмэн сглотнула. Ну конечно, разве можно было надеяться на прощание навсегда? Видимо, судьба решила иначе!
— Господин, какая неожиданная встреча! Я часто гуляю в этом персиковом саду, должно быть, несколько дней назад и уронила его, — неохотно откинула занавеску Чу Мэнмэн. — Раз вы его подобрали, не соизволите ли вернуть мне?
Цзян Мэй усмехнулся — ему захотелось подразнить эту девчонку.
— Авань, разве ты не спасла меня несколько дней назад в этом самом саду?
Лицо Чу Мэнмэн побледнело — он всё знает.
В голове сами собой всплыли картины будущего: как Цзян Мэй во главе Демонической Секты уничтожит резиденцию Главы Союза, оставив после себя море крови…
— Господин… Вы, верно, ошибаетесь, — сделала реверанс Чу Мэнмэн. — Уже поздно, позвольте проехать домой.
— Хм… — Цзян Мэй замер. Эта девчонка явно избегает общения с ним. Но тогда зачем спасала?
— Авань, ведь уже стемнело. К счастью, неподалёку есть постоялый двор. Позволь проводить тебя туда на ночь. Завтра будет безопаснее отправляться в путь.
http://bllate.org/book/11395/1017259
Готово:
