Фу Сыцзянь последовал за Гу Чуанем и остальными в лагерь генерала У, где от одного из заместителей, оставленного охранять оборонительную линию, наконец узнал подробности случившегося.
В тот день Гу Чжо прибыла сюда со своей свитой и, обсудив с генералами У и Су продвижение линии обороны, увидев, что времени ещё достаточно, повела небольшой отряд крепких наездников-лучников осмотреть горный хребет.
Кто бы мог подумать, что едва они добрались почти до вершины, как начал падать снег.
Сначала, возможно, из-за высоких древних деревьев и вечнозелёных красных сосен, снег казался не слишком сильным. Или, скорее, они так думали.
Но когда они перевалили через гребень и достигли открытого участка на северном склоне, то поняли, насколько пронзительно и яростно воет северо-западный ветер и как плотно и быстро соткал он снежную пелену.
Повернуть назад было уже невозможно: дорога, по которой они поднимались, оказалась завалена ветками, сломанными бурей или обломленными под тяжестью снега, да и сам снег к тому времени уже глубоко залег.
Путь стал скользким и опасным, особенно потому, что большая его часть шла под уклон.
Они подумывали заночевать в горах, но Гу Чжо боялась, что снегопад не прекратится, и тогда всех их запечатает в горах без еды. А если голод ослабит их настолько, что не смогут даже натянуть тетиву, и в это время нападёт зверь, вышедший на охоту?
Гу Чжо не хотела терять своих лучников из-за такой глупости — им пришлось пробираться вниз сквозь метель.
По мере того как деревья редели, ветер и снег становились всё свирепее.
Снег на северной границе — не мягкие пуховые перышки, медленно опускающиеся с небес. Он всегда несётся вместе с мелкой ледяной крошкой, режа лицо, будто тысячи крошечных лезвий.
От этого невозможно было открыть глаза.
Хотя, даже если бы и получилось, видимость не превышала трёх чи.
Снег падал так стремительно и густо, будто небеса опрокинули на землю целый океан, не оставив ни малейшей щели.
Неизвестно, чья лошадь поскользнулась или провалилась в яму — лишь несколько пронзительных конских ржаний прорезали вой бури, за которыми последовала суматоха. Когда те, кто шёл впереди, вернулись проверить, что случилось, Гу Чжо и ещё нескольких человек уже нигде не было.
Оставшиеся кричали их имена, но ответа не последовало — то ли никто не отозвался, то ли голоса заглушила метель.
Они переговаривались, почти крича друг на друга, чтобы услышать хотя бы слово, и в итоге решили не рисковать понапрасну.
Даже знакомую дорогу теперь трудно было различить, а что уж говорить о том, что ждёт дальше? Кто-то должен был вернуться и передать весть.
Они двинулись в путь с особой осторожностью и, наконец, добрались до лагеря.
Метель по-прежнему заволакивала небо, и день клонился к вечеру, но генерал У и его люди не стали терять ни минуты: ночью они уже разбили лагерь у подножия горы.
Подниматься в такую погоду было бессмысленно, поэтому сначала отправили людей с факелами прочесать южный склон у подножия — вдруг кого-то снесло вниз.
Следующие два дня снегопад не утихал, и те, кто вернулся с горы, едва могли указать примерное место происшествия. Поисковые группы вынуждены были шаг за шагом, глубоко проваливаясь в снег, подниматься вверх от подножия.
Им удалось найти троих людей и даже двух лошадей, но Гу Чжо так и не обнаружили.
Как только снег прекратился, генерал У сразу же предложил генералу Су отправить весть в главный лагерь.
Хотя эти двое часто спорили, ругались и даже дрались из-за военных вопросов, в важных делах они всегда проявляли здравый смысл.
Оба единодушно сошлись во мнении, что дело серьёзное — одно неверное движение, и вся кампания может пошатнуться.
Генерал У отправил доверенного человека в главный лагерь с настойчивым наказом:
— Эту весть ты должен лично передать старому генералу Юй и заместителям Чэнь и Яо. Пусть заместители немедленно отправятся в Юйчжоу и приведут стражу из генеральской резиденции. Ни в коем случае нельзя никого больше в главном лагере тревожить!
Старый генерал Юй, услышав новость, хоть и рвался немедленно отправить сотни людей на поиски, признал, что метод генерала У — самый разумный.
Чэнь Чжуой и Яо Юнь поняли, почему генерал У не послал людей прямо в генеральскую резиденцию: вероятно, опасался, что стража Гу заподозрит ложное сообщение и уловку «выманить тигра из гор»; тогда на подтверждение уйдёт драгоценное время.
Чэнь Чжуой тут же приказал своему доверенному человеку взять печать и отправиться в Юйчжоу за подкреплением, чтобы привести Гу Чуаня прямо к оборонительной линии.
Фу Сыцзянь и стража Гу взяли луки из арсенала и, сменив измученных долгой скачкой лошадей, без промедления помчались к лагерю у подножия горы.
Пока ещё светло, они снова поднялись на склон вместе с теми, кто чудом вернулся с горы, чтобы точнее определить место происшествия.
Дорога, по которой Гу Чжо спускалась с горы, шла с запада на восток вдоль южного склона. Несчастный случай, скорее всего, произошёл где-то на середине склона.
Фу Сыцзянь спросил командира поискового отряда:
— Где именно нашли тех, кого удалось спасти?
Тот указал на восток:
— Почти все — в этой зоне. Одних задержали камни, других — стволы деревьев. Две лошади застряли в снегу и не могли выбраться. За последние два дня мы прочесали весь этот участок вдоль пути — Гу генерала так и не нашли.
Фу Сыцзянь поднял глаза. Вблизи гора уже не казалась такой величественной и недосягаемой — перед ним расстилалась лишь череда холмов, покрытых снегом, камнями и редким лесом.
Эта вершина на самом деле не была очень высокой — до неё можно добраться за час-два. Просто её протяжённость с востока на запад придавала ей внушительный вид.
Внезапно Фу Сыцзянь вспомнил что-то важное и нахмурился:
— У Гу генерала при себе был арбалет?
Рядом стоял солдат, шедший в авангарде при спуске. Он кивнул:
— Да, у каждого из нас был лук за спиной. Но колчаны были привязаны к сёдлам, так что, возможно…
Сердце Фу Сыцзяня сжалось ещё сильнее. Как только снег прекратился, звери наверняка вышли на охоту.
Именно этого и опасалась Гу Чжо, выбирая в отряд самых сильных лучников.
Гу Чуань спросил командира:
— За эти два дня вам попадались звери?
Тот покачал головой:
— Нет… — Он замялся, будто пытался найти хоть какое-то утешение: — Возможно, потому что в тех местах, где мы искали, деревьев уже почти не осталось.
Услышав это, Фу Сыцзянь не почувствовал облегчения.
Он не мог позволить себе надеяться на удачу. Каждая минута промедления увеличивала опасность для его девушки.
Одна лишь мысль о самом страшном варианте заставляла его сердце разрываться от боли.
Он договорился с Гу Чуанем: тот возьмёт несколько стражников и ещё раз тщательно обыщет восточный склон, а Фу Сыцзянь поведёт своих людей на запад — нужно проверить все возможные места, куда она могла скатиться.
Той ночью Фу Сыцзянь вернулся с горы лишь глубокой ночью.
Он не мог уснуть, но заставил себя отдохнуть несколько часов — завтра нужны будут все силы для поисков.
На следующий день Фу Сыцзянь не стал подниматься с подножия, шаг за шагом прочёсывая склон. Вместо этого он сразу повёл людей на ту самую дорогу.
Если она скатилась вниз, то искать следует сверху вниз, следуя уклону склона — так легче определить, куда она могла упасть.
Но место происшествия указывали снизу, с подножия, лишь приблизительно, да и два дня снегопада стёрли все следы.
Фу Сыцзяню пришлось начать с самого участка дороги, где деревья поредели, и рассредоточить людей для прочёсывания южного склона.
— Гу генерал! — кричали одни.
— Молодой генерал! — звали другие.
Голоса становились всё тише и дальше, пока в горах не остался лишь один — низкий, настойчивый и полный тревоги:
— Яо-яо!
Только он звал её так.
Он найдёт свою девушку.
Он готов был на всё ради неё.
Фу Сыцзянь рубил ножом колючие заросли, не замечая, как порезал руку — кровь медленно сочилась из раны.
На холоде чувствительность и так притупляется.
К тому же, думая о том, что Гу Чжо где-то здесь, голодная и замёрзшая, он испытывал такую боль в сердце, что мелкая царапина казалась ничем.
Она могла удариться о камни, врезаться в стволы деревьев, колючки могли изорвать её одежду и кожу, причинить ей боль.
Он готов был принять всё это на себя.
Время шло, а он всё шёл и шёл, но ничего не находил.
Капли крови падали за ним на снег, оставляя ярко-алую дорожку.
Его тревога росла с каждой минутой. Он ускорил шаг, но не пропускал ни малейшего шороха вокруг.
— Яо-яо!
Едва он выкрикнул это имя, как почувствовал, что под ногой что-то скользнуло. Он вонзил нож в землю под снегом и едва удержал равновесие.
Опустив взгляд, он увидел какой-то круглый предмет, частично ушедший в снег под его сапогом.
Подняв его и смахнув снег с грязью, он узнал нефритовую диадему.
Она показалась ему знакомой.
Сердце Фу Сыцзяня сжалось, как и его пальцы, сжимавшие диадему.
Засохшая рана на руке снова открылась, и капли крови окрасили белый нефрит в зловещий алый цвет.
Сердце забилось быстрее, и в тишине заснеженного леса он отчётливо слышал каждый свой вдох.
Надежда, хрупкая и дрожащая, будто вот-вот упадёт с края его сердца. Он с трудом сдерживал радость и страх, чтобы не потерять контроль.
— Яо-яо!
Это была та самая диадема, которую она носила в день первого снега у лавки с пирожными.
Гу Чжо услышала голос Фу Сыцзяня в полузабытье, сначала решив, что это плод её лихорадочного воображения.
Но голос становился всё ближе, и в нём явственно слышалась тревога.
Она не верила, что это он, но вдруг испугалась — а вдруг правда он ищет её? Тогда она, прихрамывая, выбралась из пещеры.
Обогнув скалу, она наконец увидела небо, и голос стал чётким, без намёка на иллюзию.
— Яо-яо!
Низкий, надёжный, немного хриплый.
Это действительно был Фу Сыцзянь.
Гу Чжо не могла понять, что чувствует в этот момент.
Она знала, что за ней придут, но когда этим человеком оказался именно он…
Её нос защипало, и слёзы навернулись на глаза.
Она наконец произнесла имя, которое крутилось у неё на языке последние два дня:
— Фу Сыцзянь!
Снова и снова, дрожащим, прерывающимся голосом.
И лишь увидев, как он спрыгнул со скалы и оказался перед ней, она не смогла больше сдерживаться. Слёзы хлынули из глаз, катясь по щекам, падая с подбородка, сверкая на свету, чтобы тут же исчезнуть в снегу.
Фу Сыцзянь, услышав голос, о котором мечтал день и ночь, почувствовал, как радость от возвращения утерянного наполнила всё его существо. Он внимательно всмотрелся и, наконец, увидел ту, кого искал.
Перед ним стояла его девушка — растрёпанные волосы, покрасневшие глаза, слёзы, падающие беззвучно, как жемчужины, и плащ с меховой отделкой, испачканный грязью пятнами.
Его сердце разрывалось от боли, но он не посмел обнять её.
Он лишь осторожно поддержал её затылок и начал целовать слёзы на её щеках — но слёзы текли ещё сильнее.
Его губы поднялись выше — поцеловали покрасневший от холода носик, коснулись влажных, полных слёз миндалевидных глаз.
Её ресницы дрожали, касаясь его губ, и будто щекотали его сердце.
Он лишь слегка обнял её, сдерживая себя изо всех сил.
Но девушка обвила руками его талию и всем телом прижалась к нему, полностью доверяя себя.
Значит, верхняя часть тела у неё не ранена.
Теперь он наконец позволил себе — крепко прижал её к груди, не оставляя ни малейшего зазора между ними, чтобы успокоить собственные муки последних дней.
Он погладил её по спине, отстранил губы от лица и хотел что-то сказать.
Но девушка моргнула влажными ресницами, открыла глаза — растерянные, невинные, будто удивлённые, почему он перестал целовать её.
Он не удержался и снова поцеловал её трогательные, чистые глаза, прижав губы к её лбу:
— Яо-яо, прости меня.
Она моргнула, спрятала лицо у него на плече и тихо покачала головой:
— Фу Сыцзянь, я так скучала по тебе.
Тёплое дыхание коснулось его шеи, проникло под воротник и растеклось по всему телу.
Но постепенно Фу Сыцзянь почувствовал что-то неладное. Её дыхание у его шеи было горячим, она слегка дрожала, а румянец на лице выглядел нездоровым.
Он понял: девушка в его объятиях была холодна, как лёд. Её плащ на ощупь был мокрым и жёстким от замёрзшей влаги.
Он прикоснулся губами ко лбу — как и ожидал, тот горел.
Фу Сыцзянь погладил её растрёпанные волосы:
— Зайдём внутрь, у меня есть лекарства.
Следы за ней вели в тёмное углубление — очевидно, в пещеру.
Место, откуда он только что спрыгнул, должно быть, находилось прямо над входом.
http://bllate.org/book/11376/1015890
Готово:
