Не желая встречаться с Фу Сыцзянем, Цзян Цы собрался свернуть и обойти академию по более уединённой галерее под крышей, но Фу Сыцзянь уже поднял голову и посмотрел прямо в его сторону.
Теперь было бы слишком подозрительно развернуться и уйти. Цзян Цы вынужден был сохранять вид благовоспитанного книжника и невозмутимо шагать вперёд, стараясь даже дыхание сдержать при проходе мимо Фу Сыцзяня, чтобы тот не заподозрил в нём воина.
Он уже почти решил, что задание провалится ещё до начала, и инстинктивно окинул взглядом окрестности, выбирая, куда легче будет скрыться.
Цзян Цы вовсе не считал, будто обязательно проиграет в бою Фу Сыцзяню. Просто он боялся: если его поймают, некому будет защищать Цзян Лу.
Он использовал самого себя как заложника, чтобы сдерживать приёмного отца, а тот, в свою очередь, держал в заложниках Цзян Лу, чтобы управлять им.
Если он перестанет быть полезным приёмному отцу, Цзян Цы не осмеливался рисковать — кто знает, на какие грязные дела пошлют тогда её, обладающую таким превосходным боевым мастерством?
Он не хотел, чтобы руки Цзян Лу были запятнаны кровью из-за этих подлых поручений. Она заслуживала яркую и чистую жизнь.
Не такую, как у него.
Цзян Цы почувствовал, как за его спиной впивается чужой взгляд. Он изо всех сил сохранял спокойствие и медленно потянулся к кинжалу, спрятанному за пазухой.
Но кинжал так и не пришлось доставать — он благополучно вошёл в экзаменационный зал.
«Повезло», — подумал он, но тут же засомневался: а не собирается ли Фу Сыцзянь пустить в ход старый приём — «вытягивать рыбу на длинной леске»?
Что ж, это прекрасно совпадало с его собственными планами.
Днём академия постепенно распрощалась с этой группой студентов.
Кто-то шёл с поникшей головой, кто-то радостно улыбался, а некоторые даже собрались кучками и горячо обсуждали только что написанные экзаменационные работы.
Наконец-то вокруг стало тише.
Но к вечеру неожиданно снова пошёл снег — всё гуще и гуще.
Будто сам Небесный Отёц специально даровал безоблачную погоду лишь ради экзамена в академии.
Снег не прекращался и ночью, падал два дня подряд. Пухлые снежинки стремительно сыпались с неба, будто хотели стянуть его прямо на землю.
На крышах и дорогах снеговой покров достиг целого чи в толщину, ветви деревьев в саду ломались под его тяжестью, на улицах почти не было прохожих, а капли воды замерзали в воздухе.
Вдали все холмы и горы оказались укрыты серебристой коркой, чётко обрисовывая изломанный рельеф горных хребтов.
Серо-зелёные оттенки чередовались со снежными полосами, а над вершинами ещё клубился лёгкий туман, словно искусный художник создал живописную картину прямо среди гор. Всё это вызывало ощущение леденящей душу суровости, недосягаемой высоты и неприступности.
В день, когда небо наконец прояснилось, академия вывесила список результатов на восточной стене у главных ворот. Толпа плотно окружила объявление, и повсюду слышались возгласы: «Меня взяли! Меня взяли!» — гулкие и радостные.
Только Цзян Цы, стоявший в стороне от толпы, невзначай заметил, как регент и ещё один человек оседлали коней и ускакали от академии прочь.
—
Когда Фу Сыцзянь примчался к генеральской резиденции, он уже не думал ни о каких правилах приличия. Не дождавшись, пока привратник договорит: «Госпожа сейчас не в резиденции», он бросил коня и ворвался внутрь.
К счастью, несколько дней назад этот слуга видел, как молодой господин стоял у ворот с их госпожой, и потому не активировал ловушки, установленные у входа. Он лишь с досадой отвёл двух брошенных хозяевами коней в сторону и привязал их.
Фу Сыцзянь нашёл Гу Чуаня вместе с теневым стражем. К тому моменту его леденящая душу ярость уже невозможно было сдержать:
— Что случилось?
Казалось, стоит Гу Чуаню произнести что-то неприятное, как Фу Сыцзянь разорвёт его на куски.
На лице Фу Сыцзяня внешне почти не было изменений — разве что обычное суровое выражение стало ещё холоднее, а голос оставался таким же ровным.
Однако теневой страж ясно уловил скрытую в нём тревогу и панику, а также еле уловимую дрожь, которую тот отчаянно пытался подавить.
Стражу показалось, что эмоциональное состояние Его Величества сейчас ещё хуже, чем два года назад во дворце.
Из всех стражников дома Гу только Гу Чуань был знаком с Фу Сыцзянем.
В Бинчжоу он всегда видел перед собой мягкого и улыбчивого Фу Сыцзяня, которого их госпожа могла дразнить сколько угодно, а тот лишь добродушно улыбался в ответ.
Никогда раньше он не видел Фу Сыцзяня в таком грозном и жестоком обличье — его аура даже превосходила ту, что исходила от старого генерала. Такое впечатление, будто он вовсе не простой дворянин.
Но сейчас Гу Чуань был слишком обеспокоен, чтобы размышлять об этом.
Зная, насколько их госпожа доверяет Фу Сыцзяню, он не стал ничего скрывать:
— Госпожа пропала в горах. Я отправляюсь на поиски.
Последняя надежда Фу Сыцзяня окончательно угасла. Его голос прозвучал холоднее, чем вечный снег за окном:
— Мы выдвигаемся немедленно. Я иду с вами.
Гу Чуань кое-что знал о связи между Фу Сыцзянем и их госпожой, и слова молодого человека тронули его. Но тронутость здесь была бессильна.
— Господин Фу, я понимаю вашу тревогу. Но в горах очень сложный рельеф. Если вы пойдёте с нами… а вдруг и вы пропадёте? Это создаст ещё больше проблем.
Гу Чуань не стал говорить прямо, но смысл был ясен: если Фу Сыцзянь тоже исчезнет, им придётся выделять людей на его поиски.
Фу Сыцзянь понял намёк и не стал ничего объяснять.
Никто не успел заметить, как он двинулся, но в следующее мгновение уже прижимал ножны кинжала к горлу Гу Чуаня.
Гу Чуань сразу понял, что Фу Сыцзянь хочет доказать: его боевые навыки превосходят всех присутствующих.
Раз Фу Сыцзяню не потребуется их помощь, Гу Чуань охотно согласился взять его с собой:
— Хорошо, господин Фу, вы идёте с нами. Гу Чжоу, Гу Йе, вы с людьми охраняйте резиденцию. Никому не сообщайте, что госпожа пропала.
— Есть! — отозвался Гу Чжоу, но тут же нахмурился: — А что насчёт старого генерала и госпожи Цзян?
Это действительно было затруднительно.
Гу Чуань колебался, но в конце концов сказал:
— Подождём несколько дней. Если через пять дней не будет вестей…
— Вестей обязательно будет, — внезапно перебил его Фу Сыцзянь. В его голосе звучала странная, почти сверхъестественная уверенность, и Гу Чуань не смог продолжить фразу.
Лицо Гу Чуаня стало ещё серьёзнее:
— Ладно, будем ждать. Найдём госпожу — тогда решим.
Десяток стражников Гу пошли выводить коней. Фу Сыцзянь и теневой страж вышли подождать у ворот резиденции.
Теневой страж хотел было уговорить Его Величество подумать о государственных делах, но, видя его нынешнее состояние, не осмелился заговорить.
К тому же трудно было сказать, что важнее: расследование или исчезновение главнокомандующего дома Гу.
Маленький генерал пропал без вести, а старый генерал с госпожой Цзян пока не могут вернуться. Если эта новость просочится наружу, северные жунги непременно воспользуются шансом и вторгнутся в великую Пэй.
Сегодня теневой страж как раз вышел передать письмо У Ци. Два года не было никаких известий, и маршрут связи требовалось заново проверить на надёжность — на это ушло несколько дней.
По пути обратно в академию он увидел, как солдаты в доспехах мчатся на конях от северных ворот города — копыта чуть ли не отрываются от земли.
Страж инстинктивно последовал за ними и, как и ожидал, убедился, что они направляются в генеральскую резиденцию.
Возможно, привратник, увидев эту срочную ситуацию, растерялся; возможно, он принял стража за одного из солдат — в общем, не стал его задерживать.
Первое, что сказал солдат, увидев Гу Чуаня:
— Маленький генерал пропал два дня назад.
Услышав это, теневой страж онемел от шока — дело было явно нешуточное. Он тут же развернулся и пошёл прочь.
Гу Чуань наконец заметил лёгкий шорох, с которым страж покидал помещение, и осознал, что в комнате остался посторонний человек.
Однако он не стал его останавливать.
Конечно, стражников хватило бы, чтобы задержать незваного гостя, но ведь его нельзя ни арестовать, ни устранить. К тому же госпожа доверяла этим людям, поэтому Гу Чуань позволил стражу уйти и доложить обо всём.
Теневой страж прекрасно знал, насколько Его Величество дорожит госпожой Гу, и потому несколькими прыжками вернулся в академию, ничуть не скрывая правды.
Сейчас, вспоминая реакцию Его Величества на эти новости, страж не мог не вздохнуть.
Он молился, чтобы с госпожой Гу ничего не случилось, когда вдруг услышал:
— Останься в Юйчжоу.
Страж понял: Его Величество поручает ему продолжать заниматься расследованием и связью с У Ци.
Но что, если с Его Величеством случится беда во время поисков?
— Ваше Величество…
Страж попытался возразить, но взгляд Фу Сыцзяня заставил его замолчать.
Он понял, что спор бесполезен, и покорно ответил:
— Есть.
Когда стражники Гу вот-вот должны были выйти, теневой страж наконец вспомнил довод, который, возможно, заставит Фу Сыцзяня беречь себя:
— Будьте осторожны… Император ещё юн, и великая Пэй опирается именно на вас.
Фу Сыцзянь наконец разжал сжатый до побеления кулак и потерёл висок:
— Хм.
—
В лагере Западного фронта внешне всё оставалось по-прежнему: на тренировочном поле кипели занятия, царила обычная суета.
Но в одной из палаток царила мрачная атмосфера.
Яо Юнь хлопнула ладонью по столу:
— Может, и я поведу людей на поиски?
Чэнь Чжуой положил руку ей на плечо:
— А-юнь, не горячись. Мы уже отправили весть в генеральскую резиденцию. Стражники дома Гу подходят для поисков лучше нас.
Яо Юнь понимала логику, но всё равно тревожилась.
Только они втроём с Чэнь Чжуоем и старым генералом Юй знали, что Гу Чжо пропала. Эту новость ни в коем случае нельзя было распространять.
Её отряд ничем не отличался от других солдат на линии обороны — брать их с собой означало лишь увеличить риск утечки информации.
Но она не могла не волноваться.
Чэнь Чжуой тоже тревожился и даже сожалел: жаль, что тогда он не настоял, чтобы лично возглавить продвижение на линии обороны.
Он видел, как Яо Юнь нервничает и не может сосредоточиться — на лице явно читалось: «Случилось что-то плохое».
Боясь, что её состояние выдаст секрет, Чэнь Чжуой решил отвлечь её другим делом:
— А этот интендант всё ещё не уезжает?
При упоминании интенданта Яо Юнь так и вспыхнула от злости.
Гу Чжо сочла, что присутствие обоза в лагере — лишняя трата продовольствия, и решила отправить их обратно как можно скорее.
Уже на следующий день она велела убрать гонг у палатки интенданта и вызвала его, чтобы спросить, какие слова передал регент.
Интендант, однако, заявил, что после целой ночи под гонгом голова у него совсем не соображает, и он забыл.
Гу Чжо холодно пригрозила:
— Если не скажешь сейчас, потом у тебя не будет шанса.
Тот, видимо, и вправду был не в себе и подумал, что Гу Чжо собирается отрубить ему голову:
— Ты… ты посмеешь!
Голос Гу Чжо стал ещё ледянее:
— Говорить будешь?
Интендант задрожал всем телом и пробормотал что-то вроде: «Дому Гу следует хорошенько подумать, кто на самом деле держит власть в стране», — после чего замолк под её загадочной усмешкой.
— И всё?
— Всё.
— Тогда сегодня же собирай своих людей и возвращайся в столицу.
Интендант, похоже, хотел что-то возразить, но лишь ворчливо вышел.
Занавеска палатки взметнулась и опала. Гу Чжо рассмеялась и, повернувшись к Яо Юнь, сказала:
— Этот человек совсем не умеет держать страх. Гораздо хуже того молчуна в прошлом году.
Яо Юнь вспомнила того немногословного интенданта и безнадёжно махнула рукой:
— И это причина, по которой ты велела людям подражать волчьему вою, чтобы его напугать?
— Ну, просто развлечься немного.
Яо Юнь до сих пор помнила, как два дня назад Гу Чжо, приподняв бровь и надув губы, сказала это — живая, озорная, полная жизни.
Как же так получилось, что она пропала?
После встречи с интендантом Гу Чжо сразу же отправилась на линию обороны к генералу У.
Но к вечеру начался снег, и интендант заявил, что уехать в такую погоду невозможно.
Яо Юнь хоть и недолюбливала этого интенданта, но не могла выгнать его из лагеря в такую метель. Снег шёл два дня, и обоз до сих пор не тронулся с места.
Сегодня утром, когда пришёл гонец от генерала У, интендант даже пытался подслушать разговор, но Сунь Цзинъян поймал его и обвинил в шпионаже. Интендант оправдывался, мол, ему нужно срочно увидеть Гу Чжо.
Если бы сейчас было не до него, Яо Юнь непременно применила бы против него все старые хитрости Гу Чжо.
Услышав вопрос Чэнь Чжуоя, Яо Юнь тут же вспылила:
— Снег уже прекратился! Пойду прогоню его. Чувствую, его присутствие в лагере — угроза.
— Да, только не дай ему выведать ничего важного.
— Поняла.
—
Вернувшись в свою палатку, Яо Юнь велела позвать интенданта и без обиняков сказала:
— Сегодня снег прекратился. Ты должен немедленно увести свой обоз.
Тот принял упрямый вид бесстыжего лентяя:
— Мне нужно поговорить с генералом Гу.
За последние дни он уже забыл, как всю ночь гремел гонг и какой леденящий страх внушала ему Гу Чжо.
Яо Юнь и так была в плохом настроении из-за исчезновения Гу Чжо, а теперь ещё и это — терпение её лопнуло:
— Ты имеешь в виду шпионаж за военными секретами?
Интендант упрямо отрицал:
— Нет!
Яо Юнь не хотела с ним спорить:
— Два дня — это уже нарушение правил. Либо ты сегодня же уезжаешь со своим обозом, либо я признаю тебя шпионом и посажу под стражу. Выбирай.
Видя, что он молчит, Яо Юнь окончательно потеряла терпение:
— Взять его в карцер!
Два солдата вошли в палатку и, схватив интенданта под руки, потащили его прочь.
Только тогда интендант понял, что эта суровая на вид заместительница генерала говорит всерьёз, и закричал в панике:
— Я уезжаю! Уезжаю!
Он заметил, как у гонца, пришедшего сегодня утром, было тревожное лицо, и решил подслушать — вдруг узнает что-нибудь такое, за что в столице дадут награду.
Но ведь он всего лишь выполнял приказ — передать послание! Он вовсе не хотел угодить в тюрьму.
http://bllate.org/book/11376/1015889
Готово:
