На лице солдата, обычно суровом и непроницаемом, появилось выражение искреннего недоумения. Сунь Цзинъян всё понял.
Тот думал примерно следующее: «Откуда у тебя такие нелепые мысли? Кто ты такой, чтобы наш генерал мерзла на снегу в ожидании тебя?»
Однако вслух солдат выразился вежливо:
— Генерал уже вернулась в лагерь и велела мне встретить вас. Поторопитесь — если снег станет глубже, дорога будет трудной.
— А…
Сунь Цзинъян сам почувствовал, что его вопрос был глуповат. Если бы Гу Чжо действительно простудилась, ожидая его на морозе, он бы чувствовал себя преступником.
Собирая вещи, он между делом спросил:
— Сколько времени ехать отсюда до лагеря?
Солдат снова стал бесстрастным, как камень:
— Два часа верхом.
Едва выйдя из гостиницы, Сунь Цзинъян ощутил, как ледяная снежная пыль хлестнула ему в лицо, и задрожал от холода.
Он был бесконечно благодарен своей предусмотрительности: ещё несколько дней назад, заметив тяжёлые тучи, он купил тёплый плащ и меховые сапоги — и вот теперь снег действительно пошёл.
Даже не покинув город, он уже начал смутно понимать, что имела в виду Гу Чжо, говоря: «Как только начнёшь тренировки, плакать не сможешь».
Он уже не мог плакать.
Потому что лицо онемело.
Он никогда раньше не ездил верхом в таких условиях: не только лютый холод, но и конь чуть не поскользнулся, едва не опрокинув его наземь.
Сунь Цзинъян ещё больше восхищался Гу Чжо. Четыре года назад он видел лишь её в серебряных доспехах — величественную и грозную.
А теперь, даже заглянув лишь в один уголок её жизни, он понял, сколько страданий она перенесла.
*
Когда Гу Чжо вернулась в лагерь, каштановые пирожные в её кармане уже остыли.
Тем не менее она бережно положила их на стол в палатке и съела за обедом.
Гу Чжо не знала, что Фу Сыцзянь в это же время обедал теми самыми пирожными, которые унёс с собой. Так, будто бы они связались друг с другом через тысячи ли.
Обоз с продовольствием прибыл сегодня в час Быка. По здравому смыслу, после такого пути следовало бы сначала отдохнуть.
Но чиновник по снабжению настоял на том, чтобы немедленно пересчитать все запасы, мотивируя это тем, что в противном случае его могут обвинить в пропаже провианта.
Продовольствие уже доставлено в лагерь армии Гу, а он всё ещё боится, что его украдут? Это было прямым намёком на то, что армия Гу способна украсть собственные припасы и свалить вину на обоз.
Звучало крайне подозрительно.
Впрочем, помимо грубой формулировки, требование само по себе не было чрезмерным — просто раздражающим и расточительным (пришлось бы жечь много факелов).
Но ведь обоз шёл всю ночь без отдыха, поэтому Яо Юнь не могла отказать такому человеку резко.
Она лишь разбудила почти половину лагеря, чтобы солдаты вышли и пересчитали припасы.
Однако после подсчёта чиновник по снабжению вновь уцепился за Яо Юнь и потребовал немедленно представить его главнокомандующему армии Гу.
Даже если бы Гу Чжо сейчас находилась в лагере, он всё равно не имел права требовать встречи: она исполняла обязанности генерала-наместника первого класса вместо старого генерала Гу, а он всего лишь чиновник седьмого ранга.
Тем не менее чиновник заявил, что регент поручил ему передать важное сообщение лично командующему армии Гу. Испугавшись, что дело окажется срочным, Яо Юнь отправила гонца известить Гу Чжо.
Услышав, что Гу Чжо вернулась, Яо Юнь наконец вырвалась из бесконечных препирательств и вошла в палатку генерала, всё ещё кипя от злости:
— Генерал, этот чиновник по снабжению — настоящий болтун, говорит одни пустяки! По дороге сюда я ещё услышала, что наши солдаты вытянули из него при подсчёте: вчера он специально отдыхал днём, чтобы ночью двинуться в путь. Разве это не чистое издевательство над нами?
Гу Чжо, сосредоточенно изучавшая карту на стене, ответила, не отрываясь:
— Ладно, не злись. Я с ним разберусь.
Как только Яо Юнь услышала эти слова, вся её ярость мгновенно испарилась, и она даже начала сочувствовать несчастному чиновнику.
Уловки Гу Чжо… Ох, мало кто выдержит такое.
Решив подлить масла в огонь, она добавила:
— Генерал, этот чиновник также сказал, что регент велел ему передать вам личное сообщение.
Брови Гу Чжо нахмурились, и она повернулась от карты:
— Какое сообщение?
— Он не сказал. Говорит, расскажет только вам лично.
Гу Чжо нахмурилась ещё сильнее и вдруг спросила:
— А в какой обстановке он это произнёс?
Яо Юнь не поняла, зачем ей это нужно знать, но послушно вспомнила:
— Кажется, я как раз выстроила солдат, закончивших подсчёт, и давала им новые указания. В этот момент он вдруг громко заявил об этом, когда солдаты проходили мимо нас.
Сказав это, она тоже почувствовала неладное. Тогда ей показалось странным, что он вдруг заговорил именно в этот момент, но внимание сразу переключилось на упоминание «регента», а потом его болтовня окончательно выбила её из колеи.
Гу Чжо задала этот вопрос потому, что считала: регент ни за что не стал бы передавать ей сообщение через простого чиновника по снабжению.
Если бы дело было секретным, он прислал бы доверенного человека с опознавательным знаком.
Если бы сообщение было обычным, то уж точно не стал бы использовать такой небрежный способ для передачи слов одному из четырёх главнокомандующих империи — это было бы откровенным оскорблением.
Род Гу контролировал почти пятую часть войск Великой Пэй. Если бы регент замышлял переворот, угроза задержкой продовольствия ещё имела бы смысл.
Но устраивать подобные фарсы, чтобы оскорбить род Гу? Разве что регент ударился головой.
Гу Чжо презрительно фыркнула:
— Устройте ему отдельную палатку рядом с уборной, подальше от всех. Пусть круглосуточно у его палатки стоят люди и бьют в гонг. Разрешите выходить только в уборную.
И добавила:
— Ах да, пусть меняют бьющих в гонг каждые полчаса. Звук должен быть умеренным — не надо глушить самих себя. И угля ему выдавайте поменьше.
Яо Юнь невольно вздрогнула:
— Есть!
Не стоило трогать Гу Чжо. Пусть сам молится о спасении.
Она тут же решила спросить у тех солдат, которых разбудили ночью для подсчёта припасов: не хотят ли они лично отомстить этому нахалу.
Гу Чжо вновь обратила взгляд к карте:
— Пусть помучается день. Созови совещание в главной палатке в три четверти третьего часа дня.
— Есть!
*
Сунь Цзинъян прибыл в лагерь вместе с солдатом, уже опоздав на обед, и прямо наткнулся на Гу Чжо, направлявшуюся в главную палатку.
Гу Чжо окинула его взглядом с ног до головы и, увидев, что тот весь в снегу и грязи, усмехнулась:
— Упал по дороге?
Сунь Цзинъян почувствовал себя неловко и не осмелился поднять на неё глаза, лишь тихо пробормотал:
— М-м.
— Ничего не сломал?
Сунь Цзинъян покачал головой:
— Нет.
Тут же послышался голос Гу Чжо, уже обращённый в сторону:
— А-юнь, определи его в новобранческий отряд. Пусть три месяца тренируется.
Сунь Цзинъян наконец поднял глаза и увидел девушку в серебряных доспехах, с алыми щеками и персиковыми губами, на боку у неё висел трёхфутовый меч.
Девушка весело улыбнулась ему:
— После трёх месяцев тренировок перестанешь падать. Пошли.
Сунь Цзинъян послушно последовал за ней, полностью потеряв свою дерзкую манеру поведения перед Гу Чжо:
— Сестра, меня зовут Сунь Цзинъян. А как мне обращаться к вам?
Яо Юнь едва сдержала смех, услышав это «сестра».
Как раз в этот момент мимо проходил патруль и громко приветствовал:
— Заместитель командира Яо!
Яо Юнь кивнула солдатам и повернулась к Сунь Цзинъяну, шагавшему позади неё:
— Услышал?
— М-м.
По мере того как они приближались к участку с плотно стоящими палатками, Сунь Цзинъян не выдержал:
— Заместитель командира Яо, где вы купили свой меч?
Яо Юнь не замедлила шага:
— Хочешь себе такой же?
Сунь Цзинъян кивнул:
— Да. Те мечи, что у меня дома, не так красивы, как ваш.
Ага, льстит только ради меча.
Яо Юнь окончательно убедилась, что перед ней ещё ребёнок, не знающий толку в жизни, и безжалостно ответила:
— Мечи купить легко. Но свой собственный клинок можно носить только тогда, когда станешь командиром отряда.
Сунь Цзинъян мгновенно сник. Он вспомнил, что Гу Чжо тоже говорила ему, будто нельзя пользоваться своим оружием.
К тому же, командир отряда… Такие должности получают только за боевые заслуги.
Он отлично помнил, как Гу Чжо убеждала его отца, что он слишком молод для участия в сражениях.
Яо Юнь не собиралась утешать расстроенного мальчишку. Отдав несколько распоряжений командиру новобранцев, она направилась обратно к главной палатке.
Сунь Цзинъян остался один, голодный и растерянный.
К счастью, командир оказался добрым человеком: узнав, что новобранец пропустил обед, он велел отвести его на кухню и дать пару булочек.
Иначе тот умер бы от голода ещё до начала тренировок.
*
В главной палатке Гу Чжо совещалась со старым генералом Юй по вопросам обороны передовой.
Их главный лагерь располагался на западном фланге, отделённый от восточного фланга, где находился Хэ Чэнь, горой Юаньбао.
Гора Юаньбао, как нетрудно догадаться по названию, напоминала золотой слиток, возможно, воплощая надежду местных жителей на процветание этой бесплодной земли.
Хребет горы тянулся с севера на юг: южный отрог упирался в город Юйчжоу, северный — уходил в пустыню.
Северные жунги находились на северо-западе; перейдя несколько невысоких холмов к югу, они достигали западного участка границы Великой Пэй.
Поэтому оборона западного фланга всегда считалась первостепенной задачей.
Теоретически северные жунги могли обойти северный отрог горы Юаньбао и вторгнуться с востока, но путь был слишком далёк, потери огромны, а в случае неудачи они потеряли бы и людей, и ресурсы — невыгодная авантюра.
Гу Чжо указала на извилистую линию на карте:
— Генерал, я хочу продвинуть передовую линию обороны к этому холму. Что вы думаете?
Старый генерал Юй, несмотря на свои почти семьдесят лет, сохранял внушительный вид и громогласный голос:
— При достаточном количестве продовольствия продвижение к этому холму будет надёжнее.
С этими словами он встал и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Позвольте мне возглавить отряд.
Гу Чжо мягко усадила его обратно:
— Вам, дядя, следует остаться в главном лагере и быть нашей опорой. Если на востоке возникнет опасность, вы примете решение.
Старый генерал Юй был заместителем деда Гу Чжо и прослужил на границе всю жизнь. Гу Чжо ни за что не позволила бы семидесятилетнему ветерану карабкаться по заснеженным склонам.
— Я поведу отряд сама, — сказала она.
Территория между Великой Пэй и северными жунгами — эти холмы и пустоши — формально никому не принадлежала.
Северные жунги не занимались земледелием, а на этих пустошах почти ничего не росло, поэтому им не имело смысла захватывать эти земли.
Великая Пэй, в свою очередь, не успевала осваивать даже те земли внутри трёх пограничных городов, поэтому включать эти территории в состав империи было бессмысленно — просто тратить силы гарнизона.
Так граница между двумя государствами десятилетиями оставалась неопределённой.
Но теперь, когда в Юйчжоу открылась академия, необходимо думать на тридцать лет вперёд.
Во дворце постепенно появлялись министры из северных земель, императорский двор усиливал внимание к северной границе, и население трёх городов неизбежно должно было вырасти.
Нельзя ждать, пока эти земли понадобятся, чтобы только тогда начинать их осваивать — будет слишком поздно.
К тому же, если занять этот холм, можно будет наблюдать за всеми передвижениями врага с высоты, не дожидаясь, пока северные жунги перейдут через него и застанут армию Гу врасплох.
Именно поэтому старый генерал, не зная о планах по академии, сразу согласился на продвижение линии обороны.
Раньше Гу Чжо тоже об этом думала.
Но пять лет назад война с северными жунгами сильно ослабила армию Гу. После отъезда родителей в Цзяннань Гу Чжо не решалась на рискованные шаги, боясь спровоцировать врага на отчаянную контратаку.
Лишь недавно армия оправилась, но в прошлом году продовольствие задержалось, и план пришлось отложить.
В этом году всё складывалось удачно — Гу Чжо считала, что настал идеальный момент для продвижения.
Услышав её слова, Чэнь Чжуой нахмурился ещё сильнее:
— Генерал, мы ещё не занимали этот холм. Может, позвольте мне пойти?
Гу Чжо понимала его опасения: продвижение линии обороны в неизведанную территорию было крайне рискованным.
Но она вздохнула:
— Генералы У и Су слишком вспыльчивы. Лучше пойду я сама.
Эти слова вызвали смех у всех присутствующих.
— Чжуой, прикажи выслать ещё пять разведывательных отрядов. Пусть меняются каждые три часа. До тех пор, пока мы не закрепимся на новой линии, необходимо постоянно следить за передвижениями северных жунгов.
*
На следующий день снег прекратился. Длинная улица перед академией Юйчжоу была уже расчищена, но перед входом выстроилась нескончаемая очередь — все пришли сдавать экзамены.
Чжун Жун последние дни был занят до предела, но теперь наконец смог немного передохнуть.
Фу Сыцзянь решил вмешаться в хаос, царящий в правящем кругу северных жунгов, и отправился сегодня к Чжун Жуну, чтобы обсудить план.
По дороге он случайно столкнулся с Цзян Цы и почувствовал странную знакомость, но никак не мог вспомнить, где видел этого человека.
Он остановился и, нахмурившись, проводил взглядом, как тот вошёл в одно из экзаменационных помещений, погружённый в размышления.
Цзян Цы, сидевший спиной к двери, услышал, что за его спиной долгое время никто не двигался, и лишь тогда смог наконец глубоко выдохнуть.
Когда он увидел Фу Сыцзяня издалека, то был удивлён.
Он никак не ожидал встретить регента в этой академии и теперь окончательно укрепился в своём подозрении: Чжун Жун приехал на северную границу именно ради поиска регента.
http://bllate.org/book/11376/1015888
Готово:
