Однако Гу Чжо так и не удалось как следует посмотреть — на следующее утро в лагерь пришло письмо.
—
Столица, конечно, не сравнится с северной границей, где зимний ветер пронизывает до костей, но всё же уже почти середина десятого месяца.
Именно в первый снег Пэй Чжао получил письмо от своего дяди-регента.
Прочитав его, он обратился к главному евнуху за спиной:
— Передай устный указ министру чиновников: пусть сотрудничает с Чёрными стражами.
— Слушаюсь.
Затем он взглянул на заместителя предводителя Чёрных стражей, всё ещё стоявшего посреди императорского кабинета:
— Ты отправляйся вместе с ним в министерство. Все резолюции Его Величества и Его Предшественника по делу губернатора Лянчжоу должны храниться там.
Заместитель предводителя, оставленный в резиденции принца для решения всех вопросов, требующих столичного содействия, почтительно склонил голову:
— Слушаюсь. Благодарю Ваше Величество.
Когда кабинет опустел, Пэй Чжао наконец задумался над содержанием письма дяди.
С любопытством он принялся считать: из всего письма лишь первые три строки касались дела в министерстве чиновников, последние три — напоминали ему окружить себя побольше доверенными телохранителями. Остальное же… почти целиком было посвящено маленькому генералу Гу.
Одно лишь имя «Гу Чжо» встречалось восемнадцать раз.
Писем от дяди приходило немного — всего десяток с небольшим.
Но никогда ранее он не уделял столько места одному человеку.
Пэй Чжао перечитал последнюю фразу в этом пространном отрывке: «Сяо Чжао, вот тебе полная картина дела в Бинчжоу с маленьким генералом Гу. Надеюсь, и ты будешь действовать обдуманно и остановишься вовремя, чтобы достичь успеха».
Он, конечно, понимал наставительный смысл этих слов.
Вот только по объёму и тону казалось, будто эту фразу дядя добавил лишь в последний момент, вспомнив, что нужно хоть что-то написать о долге.
Более того, в каждом упоминании маленького генерала Гу сквозило не только восхищение, но и… гордость.
Пэй Чжао сам не знал, откуда это почувствовал.
Возможно, дело в интонации — очень напоминало ту, с которой дядя говорил у ложа умирающего отца: «Сяо Чжао — одарённый ребёнок. Я верю, что он достоин этого трона».
Тф! Что-то здесь не так.
Внезапно он вспомнил, что утром главный евнух упомянул: из дома Гу прислали мемориал и спросил, положить ли его сверху стопки.
Он потянулся к первой записке в пачке и, раскрыв её, убедился: да, это действительно от маленького генерала Гу.
В мемориале в основном шла речь об академии.
Род Гу, контролирующий армию, вмешивался в дела гражданских чиновников — ситуация, которая легко могла вызвать подозрения.
Однако в записке Гу Чжо искренне и убедительно объясняла: академия находится под управлением трёх провинциальных управ, генеральская резиденция лишь инициировала её создание и более не участвует в её делах.
В сочетании с тем, что писал дядя, это полностью развеяло сомнения Пэй Чжао.
Но в самом конце мемориала значилось: «Ваше Величество, осмелюсь просить вас передать регенту один вопрос: чем я его обидела, что он задерживает продовольственные поставки на северную границу?»
Пэй Чжао сразу почувствовал явный оттенок жалобы.
Его удивило: почему маленький генерал решила, что именно регент блокирует поставки?
Ведь из письма дяди ясно следовало, что тот прекрасно знаком с Гу Чжо.
Пэй Чжао пришла в голову одна мысль — и чай во рту вдруг стал вкуснее.
Неужели дядя… так и не раскрыл ей своё настоящее положение?
Эр… Он понимал, конечно, но всё равно хотелось улыбнуться.
Даже у дяди бывают ситуации, когда приходится терпеть чужие обвинения и не иметь права оправдываться.
Пэй Чжао весело позвал стражника:
— Узнай, как слух о том, что регент задерживает продовольствие для рода Гу, дошёл до северной границы.
— Слушаюсь.
Мемориал Гу Чжо попал в столицу так быстро лишь потому, что ехал вместе с письмом Фу Сыцзяня.
Обычно, кроме срочных военных донесений, обычные мемориалы через почтовую станцию добирались не меньше двух месяцев, а зимой, когда дороги заносило снегом, и вовсе неизвестно когда.
Поэтому, когда продовольствие пропало без вести, Гу Чжо не стала сразу писать императору.
Во-первых, в прошлом году поставки тоже задержались — она уже спрашивала тогда, и повторный запрос имел смысл лишь после получения текущих запасов. Во-вторых, мемориалы идут слишком медленно: к тому времени, как записка дойдёт до императора, продовольствие всё равно уже должно быть в пути.
А эта фраза в конце мемориала явно намекала императору быть осторожным с регентом.
Правда, Пэй Чжао даже в голову не пришло думать в этом направлении.
—
На северной границе снег начался глубокой ночью. Когда Гу Чжо получила письмо, двор уже покрыло белым покрывалом.
«Продовольствие прибыло. Прошу генерала немедленно вернуться в лагерь».
Гу Чжо велела слуге отвести солдата переодеться и согреться горячей едой. Тот выехал из лагеря ещё до рассвета, и когда стражник у ворот увидел его, то принял за снежную статую.
Лишь теперь Гу Чжо задумалась о возвращении.
Без снега она бы ещё пару дней проигнорировала чиновника с обозом, давая понять, что род Гу недоволен, и вернулась бы после экзаменов в академии.
Но теперь снег падал хлопьями, во дворе уже лежал плотный слой, дороги стали непроходимыми — да и боялась она, как бы северные жунги не воспользовались погодой для набега.
Гу Чжо вспомнила свою мысль у ворот накануне вечером — и поняла, что сбылось.
Она чувствовала себя героиней тех самых романтических повестей — той, что бросает любимого ради долга.
Дело в лагере нельзя откладывать. У неё даже не хватило времени попрощаться с Фу Сыцзянем.
Она лишь велела Юйчжу: если Фу Сыцзянь придёт в генеральскую резиденцию и спросит о ней, передать, что в лагере срочное дело и она уже уехала.
Солдат, понимая всю важность, вернулся менее чем через четверть часа. Гу Чжо тут же села на коня и выехала.
Обычно оживлённая и шумная улица из-за раннего часа казалась пустынной.
Лишь топот копыт Гу Чжо и солдата громко и торопливо нарушал девственную белизну снега, ещё не тронутую чьими-либо следами.
Вдали, среди туманных горных гряд, витал холод первого снега.
Когда Гу Чжо, мчащаяся во весь опор, увидела фигуру в чёрном плаще, ожидающую у лавки с пирожными, она поняла: поручение Юйчжу, видимо, не понадобится.
— Ну-ну!
Кони резко встали на дыбы, остановившись в трёх чи от Фу Сыцзяня.
Перед лавкой стоял только он один — в безмятежной, нетронутой белизне снега словно затерянный в мире дух, гордый и неприступный.
Но затем протянул руку, принимая завёрнутые пирожные — и тем самым вернулся в мир людей.
Человек в чёрном плаще обернулся и поднял глаза на девушку, сидевшую в седле.
Не дожидаясь, пока она заговорит, он подошёл и протянул ей пакет:
— Пирожные с коричневым сахаром и каштановой мукой. Возьми в дорогу.
Слёзы мгновенно навернулись на глаза. Гу Чжо крепче сжала поводья, не зная, что сказать, и машинально произнесла лишь его имя:
— Фу Сыцзянь…
Голос мужчины звучал теплее, чем когда-либо, будто читая все её внутренние терзания и извинения, но при этом даруя безграничное понимание и нежность:
— Езжай. Будь осторожна в пути. Я буду ждать твоего возвращения.
Гу Чжо взяла пирожные, ещё тёплые от печи, и крепко сжала его руку — холодную от долгого пребывания на морозе.
Она не могла дать ему никаких обещаний.
— Пошла!
Дома по обе стороны улицы стремительно мелькали в обратном направлении, почти слившись в размытые очертания под густым снегопадом.
Она не различала знакомых вывесок и не видела дороги вперёди — лишь белую пелену, будто не имеющую конца.
Она знала одно: расстояние между ней и Фу Сыцзянем растёт, а день возвращения неизвестен.
За все эти годы, сколько раз она ни возвращалась в лагерь, никогда прежде не чувствовала такой привязанности к Юйчжоу.
В её сердце смешались сладость и горечь.
Гу Чжо вспомнила прошлую ночь, когда Фу Сыцзянь нес её на спине.
Она тогда вскользь упомянула, что любит пирожные из этой лавки, но они продаются только утром, и она постоянно забывает велеть слугам купить их на следующий день.
Что он тогда ответил?
Кажется, ничего не сказал.
Или, может быть, спросил: «Как ты только можешь так любить сладкое?»
Он молча запомнил. Возможно, вышел ещё до её пробуждения и шагал по первому снегу сюда.
Если бы она выбрала другую дорогу, Фу Сыцзянь отправился бы с пирожными в генеральскую резиденцию — и узнал бы, что она уже уехала.
Одна лишь мысль о том, как он уйдёт один, узнав об этом, заставляла её сердце болезненно сжиматься.
Повернув за угол, она обернулась. Весь мир был белым — крыши и земля укрыты снежным одеялом.
«Будто бессмертные в пьяном угаре разорвали белые облака на клочки»¹.
Фигура в чёрном всё ещё стояла на том же месте.
В следующий миг её взгляд закрыла стена снега — и он исчез из виду.
—
— Господин? Господин? — раздался голос из окошка лавки, наконец вернувший Фу Сыцзяня к реальности.
На дальнем конце улицы давно не было той образинки, о которой он думал всю ночь. Лишь следы копыт, вновь покрытые снегом.
Он вернулся к лавке:
— Дайте ещё одну порцию пирожных с каштановой мукой.
Прошлой ночью он почти не спал, перебирая в уме каждую минуту с тех пор, как встретил девушку.
Вспомнил, как она, сидя у него на спине, с довольным видом маленькой сладкоежки рассказывала о пирожных. Ему хотелось принести ей всё, что она любит.
Потому и встал рано, чтобы купить пирожные и отнести их в генеральскую резиденцию — утолить её тягу к сладкому и свою тоску по ней.
Но вместо этого встретил её здесь — уже собирающуюся уезжать.
Он только-только смог обнять её.
Конь солдата за её спиной явно был боевой — Фу Сыцзянь сразу понял, что она едет в лагерь.
Кроме тоски, в нём сильнее всего было сочувствие.
Первый снег, лютый холод.
Все сидят в тёплых домах у горящих углей, а она мчится сквозь метель в далёкий путь.
Сколько таких раз было за все те годы, когда он ещё не знал её?
Ливни, зной, бури, морозы…
Ещё больше его мучило то, что даже теперь, зная её, он не мог разделить с ней эту ношу.
— В такую погоду вы первый покупатель, — заговорил хозяин лавки, заметив, что господину скучно ждать. — Дам вам дешевле. Сегодня плохой день для торговли, да и северные жунги, наверное, снова собрались на юг грабить. Если бы не армия Гу на севере, где бы нам спокойно жить…
Хозяину показалось странным: в такой мороз обычные люди стараются двигаться, чтобы согреться, а этот господин стоит, будто сосна — неподвижен.
Он хотел пригласить его внутрь, но у лавки с уличной стороны было лишь окошко — двери не было.
Услышав слово «северные жунги», Фу Сыцзянь уже не слушал дальше.
В столице он изучал историю набегов северных жунгов на великую Пэй — и действительно, чаще всего они случались осенью и зимой.
Фу Сыцзянь вдруг почувствовал леденящий холод — даже плащ не спасал от пронизывающего холода.
Война означала, что она может быть ранена, истекать кровью, даже…
Он не смел думать об этом.
Не смел думать, сколько у неё шрамов, сколько раз она оказывалась на волосок от смерти.
Он тревожился, но был бессилен.
Она принадлежала границе. Принадлежала полю боя.
— Господин, ваши пирожные. Всего два ляна серебра.
Передав деньги через окошко, Фу Сыцзянь взял пирожные и направился в академию.
Тень-стражник, увидев, как его господин, покрытый снегом, мрачно возвращается, чуть не подумал, что тот упал в сугроб.
Отогнав кощунственную мысль, он осторожно последовал за принцем к кабинету:
— Ваше Высочество, не приказать ли добавить ещё один жаровню?
— Не нужно.
Зайдя в кабинет, Фу Сыцзянь спросил тень-стражника:
— Как давно не поступало известий от человека, которого брат-император послал к северным жунгам?
— Вы про У Ци? Уже два года.
Стражник почесал затылок:
— Его посылал покойный император лично. Я не знаю, с какой целью.
— Он должен был стать советником при дворе жунгов, — сказал Фу Сыцзянь, быстро написав несколько иероглифов и передав записку стражнику. — Спроси у У Ци о положении дел в царском дворе жунгов и прогрессе старшего принца. Пусть ускорит работу. Кроме этих слов, всё остальное передавай шифром.
— Слушаюсь.
Когда стражник вышел, Фу Сыцзянь продолжил размышлять о том, что обдумывал по дороге.
Остановить войну силой — не выход.
Чтобы положить конец этой ситуации, нужен повод.
И работа У Ци как раз должна стать этим поводом.
—
Гу Чжо вспомнила о Сунь Цзинъяне только на втором перекрёстке.
Она бросила солдату свой жетон и приказала:
— Отправляйся в гостиницу на южной стороне города, номер пять в здании «Небо». Найди там человека по имени Сунь Цзинъян и приведи его в лагерь вместе с собой.
— Слушаюсь.
Солдат развернул коня и поскакал на юг. Гу Чжо не задерживаясь продолжила путь за город.
В гостинице на южной стороне Сунь Цзинъян с недоумением смотрел на жетон в руке.
Что до того, что Гу Чжо бросила его в гостинице и десять дней о нём не вспоминала — он не обижался. Эти дни в Юйчжоу он отлично провёл: ел, пил, гулял — было весьма приятно.
Но вот вспомнила — и сразу отправляет его в такую метель верхом в лагерь.
Он спросил у солдата, стоявшего перед ним по стойке «смирно»:
— Генерал Гу ждёт меня снаружи?
http://bllate.org/book/11376/1015887
Готово:
