— Ещё удалось выяснить, — продолжал теневой страж, — что рядом с Хэ Чэнем находится одна няня. Её прислали из генеральской резиденции после того, как в детстве он чуть не умер от высокой лихорадки. С тех пор дом генерала проявляет к нему особую заботу, благодаря чему между ним и госпожой Гу сложились отношения ещё в раннем детстве… Они знакомы с пелёнок.
Теневой страж чувствовал: стоит ему произнести вслух «знакомы с пелёнок», как его величество, скорее всего, швырнёт в него первым попавшимся под руку предметом — например, чернильницей.
— Впрочем, сватовство устроили дядя и тётя Хэ Чэня, пока он служил в армии. После отказа генеральской резиденции Хэ Чэнь лично пришёл извиниться и чётко заявил своей семье, что не питает чувств к госпоже Гу.
— По моему мнению, его дядя с тётей просто сами себе вообразили, будто могут использовать Хэ Чэня, чтобы зацепиться за генеральский род и продвинуться повыше по служебной лестнице в управе Юйчжоу.
Ведь Чёрные стражи собрали все тайны столичных аристократических семей — разве они не понимают, что к чему в доме Хэ? По его мнению, даже смерть матери Хэ Чэня, возможно, не обошлась без подвоха.
— Хэ Чэнь ушёл в армию в четырнадцать лет. После инцидента со сватовством он добровольно запросил перевод на восточный фронт — подальше от главного лагеря госпожи Гу.
Страж поднял глаза и осторожно взглянул на выражение лица своего повелителя. Тот замер с кистью над листом бумаги, молча задумавшись о чём-то.
Стражу стало жаль Хэ Чэня: из-за таких вот дяди с тётей его теперь считают соперником у самого принца.
Из чувства сострадания он всё же решился добавить:
— Раз Хэ Чэнь не питает чувств к госпоже Гу, ваше высочество, вам не стоит так… относиться к нему, будто он заклятый враг.
Фу Сыцзянь, словно очнувшись от слов подчинённого, холодно усмехнулся.
«Не питает чувств? Ха! Это ещё не факт».
Однако даже если Хэ Чэнь и питает какие-то чувства к девушке, Фу Сыцзянь не станет поднимать руку на сына верного воина, павшего на поле брани.
Просто… он чувствовал тревогу.
Такая светлая и прекрасная девушка… Первые двадцать лет её жизни прошли без него. Возможно, её первое пробуждение чувств было вызвано совсем другим человеком.
Кто-то мог опередить его — признаться ей в любви, сделать предложение раньше него.
Если бы он встретил её чуть позже, не оказалась бы её фамилия уже записанной рядом с чужим именем в свадебном контракте?
Фу Сыцзянь положил кисть и горько скривил губы. Он опоздал на целых двадцать лет и до сих пор не может представиться ей под своим настоящим именем.
— Есть ли новости из Лянчжоу?
Теневой страж, удивлённый тем, как разговор о семье Хэ внезапно перешёл к расследованию, сразу стал серьёзным:
— В Лянчжоу до сих пор не удаётся найти улик, но Сяо Сы сообщил, что резиденции нескольких высокопоставленных чиновников охраняются с подозрительной тщательностью. Когда он послал людей проникнуть внутрь, те чуть не попались — едва успели отступить, чтобы не спугнуть добычу.
Фу Сыцзянь нахмурился и, размышляя над картой северной границы, внезапно спросил:
— Сколько лет Юй Хань уже правит в Лянчжоу?
— Восемнадцать.
Страж тут же понял, что здесь что-то не так. Великая Пэй строго запрещала местным чиновникам засиживаться на одном посту дольше девяти лет, чтобы не допустить возникновения региональных кланов. Исключение делалось лишь для военных округов, где срок службы определялся императором с учётом обстановки на границе.
Но Лянчжоу — не военный округ. Военный округ на севере — это Юйчжоу.
Фу Сыцзянь начал постукивать пальцами по столу. Девять лет назад отец тяжело заболел, а старший брат только три года как управлял государством и тогда сильно запутался в делах.
— Прикажи людям в столице запросить в Министерстве по делам чиновников архивы по назначениям и отставкам на северной границе за последние двадцать лет. Нужно выяснить, почему именно девять лет назад Юй Ханя не сменили в Лянчжоу.
Он помолчал, потом спросил:
— А Яо Хуайюн в Юйчжоу тоже давно служит, верно?
Страж кивнул:
— Да, двадцать лет.
— Принеси мне копии всех меморандумов старого генерала Гу и Яо Хуайюна того времени, а также императорские резолюции отца и старшего брата и все доклады министров по этому вопросу.
— Слушаюсь.
— Пусть Сяо Лю отправится в Лянчжоу на подмогу. Пусть начнёт с недавно назначенных мелких чиновников. Что до тех резиденций с необычной охраной…
Фу Сыцзянь сделал паузу:
— …начинайте с родственников. Неудачливые наследники — лучшая точка входа.
Этот метод он перенял у самой Гу Чжо.
Хотя два года назад улики против клана Лу в деле о контрабанде соли он получил, послав своих людей подслушивать в борделе разговоры старшего внука семьи Лу.
Вот ведь… как будто у них с девушкой… одно на уме?
Фу Сыцзянь невольно улыбнулся, отчего страж внутренне содрогнулся.
Он, конечно, знал, что улыбка его повелителя почти наверняка вызвана мыслями о госпоже Гу — ведь он сопровождал принца в Бинчжоу и видел, как она «убеждала» префекта Суня.
Но, ваше высочество, вы хоть понимаете, как страшно выглядит эта внезапная улыбка в такой серьёзной обстановке?
— Отправьте в Лянчжоу письмо: пока прекратите попытки проникать в эти резиденции. Не стоит давать врагу шанса поймать вас в ловушку.
— Пусть там будут особенно осторожны. Если в Лянчжоу действительно замешаны враги, нас будет мало против их численного превосходства. Жизнь превыше всего.
— Слушаюсь, — страж поклонился. — Ваше высочество, если больше нет приказаний, я удалюсь.
Фу Сыцзянь махнул рукой и снова уставился на лист перед собой, медленно, с любовью выводя каждый штрих портрета возлюбленной.
Не он был её детским другом. Не он делил с ней беззаботное детство. И пусть.
Зато всю оставшуюся жизнь — до скончания века — проведёт рядом с ней он.
Он спешил.
*
На следующий день, как раз в день отдыха чиновников, Гу Чжо рано утром отправилась в дом наместника.
— Дядя Яо, академия согласована — Бинчжоу дал своё одобрение.
Услышав это, префект Яо с удивлением посмотрел на неё:
— Девочка Гу, ты действительно молодец!
Гу Чжо уже собиралась скромно ответить, как вдруг услышала:
— Только скажи честно — ты ведь не приставила нож к горлу Сунь Хая, заставляя его согласиться?
«Дядя Яо, не думайте, что я не замечаю, как вы стараетесь скрыть за суровым видом желание увидеть эту сцену!»
Гу Чжо торжественно заявила:
— Нет. Хотя… почти так и было.
Префект Яо фыркнул:
— Так ему и надо! Его сослали сюда за казнокрадство, а он всё ещё не угомонился.
— Ладно, хватит о нём. Говори, зачем ты сегодня пришла.
Гу Чжо вытащила заранее подготовленный лист бумаги:
— Как мы и договорились в прошлый раз, я составила объявление и уже отправила его в дома наместников Юйчжоу и Бинчжоу. Объявление будет опубликовано одновременно во всех трёх округах девятого числа месяца Мэндун.
Увидев, что префект Яо одобрительно кивает, прочитав текст, она добавила:
— Также я сообщила о переводе средств в Лянчжоу и Бинчжоу. В дальнейшем вся работа по финансам ляжет на вас и управу Юйчжоу.
Префект Яо махнул рукой и отвёл взгляд к стене. Его голос прозвучал так, будто прошёл сквозь годы:
— Если удастся довести это дело до конца, я смогу сказать, что двадцать лет службы в Юйчжоу не прошли даром. Что я не подвёл народ северной границы.
Гу Чжо проследила за его взглядом. Утреннее солнце, проникая сквозь оконные решётки, освещало свиток с надписью «Служить народу». Золотистый свет окутывал бледные иероглифы, и в голове девушки всплыла цитата: «Мудрец, сам ясно постигнув истину, помогает постичь её другим».
— Дядя Яо, отец нашёл в Цзяннани двух наставников для академии — великого учёного Суня и главу академии Хэнлу, господина Чжуня. Как вы думаете, устроить ли встречу в доме наместника или лучше в генеральской резиденции, чтобы вы лично могли обсудить с ними детали?
Префект Яо отвёл взгляд от свитка:
— Я сам приеду в генеральскую резиденцию. Эти наставники согласились приехать на северную границу — я обязан лично поблагодарить их за такой подвиг.
— Тогда позже я пришлю карету за вами.
— Хорошо, распоряжайся.
— Кстати, дядя Яо, вы знаете, что господин Чжунь раньше был учителем регента?
— Да, знаю.
— А почему он ушёл из столицы и отправился в Цзяннань?
Брови префекта Яо сошлись:
— Этого я не знаю. Чжун Жунь подал в отставку пять лет назад и сразу уехал в академию Хэнлу.
Услышав это, в голове Гу Чжо мелькнула мысль: «Пять лет назад… Отец с матерью и господин Чжунь все вместе уехали в Цзяннань. Неужели всё это связано с покушением на императора и вторжением северных жунгов?»
Прежде чем она успела углубиться в размышления, префект Яо сказал:
— Возможно, он просто решил посвятить себя учёбе и преподаванию в Хэнлу.
Она не стала настаивать — вчера в академии Фу Сыцзянь спрашивал об этом, поэтому она и упомянула вскользь.
Когда Гу Чжо собиралась уходить, взгляд её упал на книжную стену в кабинете. Она вдруг вспомнила:
— Дядя Яо, в академии слишком мало книг. У вас есть какие-нибудь редкие древние издания? Мы можем снять с них копии и вернуть вам оригинал.
Префект Яо сердито нахмурился, подошёл к книжной стене и, не говоря ни слова, вытащил сразу несколько томов. Передавая их Гу Чжо, он проворчал:
— Почему ты не додумалась обобрать старика Юя и Сунь Хая?!
Гу Чжо потёрла нос, чувствуя, что её репутация искусной «обдирательницы» недооценена:
— В письмах к ним… я упомянула об этом.
Услышав это, префект Яо смягчился и с довольным видом посмотрел на неё, будто говоря: «Вот это по-нашему!»
Выходя из кабинета с книгами, Гу Чжо бросила на прощание:
— Дядя Яо, я пошла! В дни отдыха заходите иногда в академию читать лекции.
Закрывая дверь, она ещё слышала, как префект громогласно воскликнул:
— Ах ты, маленькая плутовка! Так вот зачем ты приходила!
В конце концов, академия основана в Юйчжоу, и вся дальнейшая ответственность ляжет на плечи префекта Яо. Нужно было дать ему вескую причину чаще наведываться туда.
Во-первых, чтобы наставники и чиновники могли оперативно согласовывать действия и работать сообща ради процветания академии. Во-вторых, чтобы сам префект Яо не терял интереса и не забывал о проекте из-за других забот.
Правда, это будет нелегко.
Но Гу Чжо знала: префект Яо не из тех, кто стремится к славе. Значит, доклад императору придётся составлять ей самой.
*
Подойдя к развилке, Гу Чжо подумала, что рано или поздно всё равно нужно будет представить двух новых наставников Фу Сыцзяню. Почему бы не сделать это прямо сейчас? Она свернула в сторону академии.
Теневой страж, стоявший у ворот двора Фу Сыцзяня, издалека заметил приближающуюся Гу Чжо. Вспомнив вчерашний урок, он хотел войти и предупредить повелителя, но тут же передумал: принц ничем не занимался такого, чего нельзя показывать посторонним.
Главное — Гу Чжо уже почти подошла, и возвращаться теперь было бы слишком подозрительно и невежливо. Поэтому он просто распахнул ворота и, не дожидаясь вопроса, почтительно поклонился:
— Госпожа Гу, молодой господин во дворе. Прошу, входите.
Его движения были стремительны, а отношение — почтительно, будто Гу Чжо и была его настоящей госпожой.
Гу Чжо приподняла бровь и с лёгкой усмешкой спросила:
— Твой господин вчера не приказывал тебе задерживать меня?
Страж решительно покачал головой:
— Нет! Молодой господин будет только рад вашему приходу. Зачем ему вас задерживать?
К тому же, судя по поведению его величества, госпожа Гу скоро станет хозяйкой этого дома — это неизбежно и не за горами.
Он не сомневался в этом ни на миг.
Раз так, то даже если госпожа Гу вдруг пожелает увидеть, как его величество принимает ванну, он всё равно впустит её без колебаний.
Что до «чистоты» его повелителя? Разве это важнее, чем расположение будущей хозяйки дома?
Вот что значит истинная преданность!
Гу Чжо рассмеялась. Вчера вечером, вернувшись домой, она долго думала и решила всё же уточнить у Фу Сыцзяня его намерения. Чтобы в будущем, оказавшись в подобной ситуации, не мучиться угрызениями совести, будто она «силой принуждает его к поцелую».
Но, услышав слова стража, она вдруг перестала торопиться.
Теперь она хотела посмотреть, как долго Фу Сыцзянь сможет сдерживаться.
*
Войдя во двор, Гу Чжо увидела фигуру, двигавшуюся с лёгкостью облаков и воды. В его руках серебряный клинок взмывал и опускался, каждый выпад был смертельно точен, полон силы и решимости.
Это явно не показательное фехтование — каждый удар был направлен на убийство, мощный, величественный, жестокий, но не коварный.
Гу Чжо сразу поняла: Фу Сыцзянь обучался у мастера из знаменитой школы.
Лицо, обычно мягкое и улыбчивое, сейчас было пронизано ледяной решимостью — и именно в этом образе он казался ей ещё привлекательнее.
Меч резко взметнулся вверх, рассекая воздух с такой силой, что собравшиеся ранее под действием энергии меча сухие ветки и листья разлетелись во все стороны, оставляя после себя ощущение пустоты и увядания.
Гу Чжо оглядела двор, уже порядком разгромленный боями. «Раз уж так, — подумала она, — сделаем его ещё немного хаотичнее».
Когда Фу Сыцзянь, убрав меч, направился к ней, Гу Чжо с живым интересом предложила:
— Померимся силами?
http://bllate.org/book/11376/1015880
Готово:
