Всё же обидел её. Увидев, что уголки её губ почти вытерты насухо, Фу Сыцзянь положил платок рядом с её рукой и вернулся на своё место. Его голос прозвучал хрипловато:
— Прости.
Гу Чжо наконец пришла в себя. Она кашляла так сильно, что даже не заметила этого жеста, и решила, будто Фу Сыцзянь извиняется за то, что вызвал у неё приступ кашля.
Она не держала на него зла, но удивлённо спросила:
— Зачем тебе спрашивать о регенте?
— Пять лет назад, после покушения на императора в Цзяннани, тогда ещё не регент, князь Цзянь провёл там масштабное расследование коррупции. Я случайно видел его однажды. Сейчас император ещё ребёнок, и власть в империи, без сомнения, принадлежит регенту. Хотел узнать у старого генерала, каков характер этого регента.
Гу Чжо презрительно скривила губы и тихо пробурчала:
— Ха, этот регент — просто подлец.
— Что вы сказали, госпожа?
Гу Чжо махнула рукой:
— Ах, ничего такого. Мой отец никогда не встречался с регентом, откуда ему знать, какой он человек.
Она помолчала, и в её словах появилась раздражённость:
— Хотя… этот регент совсем никудышный.
На лице Фу Сыцзяня на миг проступило едва уловимое напряжение:
— Почему вы так считаете, госпожа?
Разумеется, она не могла рассказывать ему о проблемах с продовольствием и жалованьем для армии. Поэтому Гу Чжо лишь ответила:
— Регент удерживает всю власть при дворе и до сих пор не вернул её юному императору. Кто знает, верен он трону или нет.
Фу Сыцзянь онемел. Ему даже пришло в голову написать письмо Сяо У и велеть немедленно лишить его титула регента. Он открыл рот, но не знал, с чего начать объяснение.
Тут девушка с негодованием добавила:
— Если ты когда-нибудь пойдёшь служить ко двору, обязательно напомни императору быть осторожным с регентом. Лучше бы его отправили куда подальше!
Фу Сыцзянь ещё больше пожалел, что завёл речь о регенте, и поспешил сменить тему:
— Вы завтра вернётесь в лагерь?
Высказавшись, Гу Чжо почувствовала, что, пожалуй, не стоило говорить плохо о членах императорской семьи перед Фу Сыцзянем, и поэтому легко ответила:
— Мне ещё несколько дней задержаться в Юйчжоу — нужно заняться делами академии.
Она покинула военный лагерь только после возвращения старого генерала. Раз он теперь на месте, торопиться некуда.
Фу Сыцзянь не ожидал, что сможет видеть девушку ещё несколько дней, и с лёгкой улыбкой сказал:
— Если вам понадобится помощь, не стесняйтесь обратиться ко мне.
Гу Чжо махнула рукой:
— У меня ещё осталось хоть немного совести спасительницы.
Фу Сыцзянь рассмеялся. Вспомнив, как однажды девушка шутливо предложила ему «отплатить жизнью», он вдруг подумал, что тогда, пожалуй, стоило согласиться.
Когда со стола ещё не убрали посуду, за дверью послышался голос Юйчжу:
— Госпожа?
— Заходи.
Юйчжу велела слугам убрать тарелки и подала два белоснежных фарфоровых горшочка:
— Попробуйте кашу из ласточкиных гнёзд.
Порция была небольшой, но Гу Чжо показалось, что каша отлично снимает тяжесть после еды. Она выпила всё за несколько глотков:
— Раздай сегодняшним слугам немного серебра в награду.
— Слушаюсь.
Увидев, что девушка допила кашу, Фу Сыцзянь решил, что дальше оставаться неприлично, и сказал:
— Благодарю вас за сегодняшнее угощение. Мне пора возвращаться. Не могли бы вы прислать моего охранника?
Гу Чжо кивнула Юйчжу.
Юйчжу поняла намёк, но не двинулась с места:
— Госпожа, страж вашего господина уже ждёт в боковом зале.
— Тогда позови его.
Вскоре вошли тайный страж, Гу Чуань и Гу Шань.
Фу Сыцзянь поднялся:
— Я возвращаюсь в академию. Поздно уже, отдыхайте скорее.
— Хорошо.
Гу Чжо велела Гу Чуаню проводить гостя, а Гу Шаня оставила:
— Когда ты вернулся?
Гу Шань почтительно склонился:
— Два дня назад. Вот письма от старого генерала и госпожи.
Гу Чжо взяла письма и, нащупав их толщину, поняла: мать, верно, много всего понаписала.
Сердце её радостно забилось. Распечатав конверт и пробежав глазами первые страницы, она подняла взгляд на Гу Шаня:
— Где поселили этих двух наставников?
— В западном дворе.
— Хорошо, завтра с ними встречусь.
Отец быстро среагировал. Она как раз переживала, где взять учителей для академии, и даже собиралась завтра уговаривать префекта Яо временно занять эту должность.
Только вот как отцу удалось заманить двух таких знаменитых учёных на северную границу?
Гу Чжо спросила ещё:
— Как здоровье отца и матери?
— Старый генерал бодр и здоров. Госпожа, кажется, полностью поправилась… Э-э… Когда я прибыл, она как раз рубила в саду своим большим клинком.
Гу Чжо широко раскрыла глаза:
— И они всё ещё не возвращаются?!
Гу Шань замялся, не зная, как ответить.
— Ну?
Гу Шань собрался с духом:
— Госпожа сказала, что в Цзяннани очень приятно жить и хочет… ещё немного побыть там.
На самом деле, госпожа ещё добавила: «Пусть Яо-яо не завидует родителям — мы насладимся за неё вдвойне!»
Но это он, конечно, не осмелился повторять.
Гу Чжо была вне себя:
— А отец? Он тоже согласен?
— …Старый генерал сказал, что всегда следует мнению госпожи.
Гу Чжо схватилась за виски, закрыла глаза и сквозь зубы процедила:
— Ладно.
Как же можно иметь таких ненадёжных родителей!
Она слишком наивна была, если надеялась, что отец когда-нибудь встанет на её сторону против матери.
Прижав пальцы к вискам, она устало сказала:
— Иди отдыхать.
Гу Шань, всё ещё улыбаясь, поклонился:
— Слушаюсь, ухожу.
Гу Чжо сердито уставилась на бумагу в руках, но всё же не смогла заставить себя отложить письмо. Аккуратно сложив его обратно в конверт, чтобы прочитать позже, она услышала вопрос Юйчжу:
— Госпожа, вам оставить этот платок?
Девушка повернулась и увидела платок Фу Сыцзяня. Подумав, она ответила:
— Оставь.
Юйчжу убрала платок, собираясь выстирать его, но про себя удивилась: с каких это пор её госпожа стала пользоваться платками? Да ещё таким простым, без единого узора.
Надо будет подобрать ей несколько красивых.
*
*
*
Ночь, словно чёрный занавес, опустилась над землёй, а лунный свет мягко освещал дорогу под ногами.
Фу Сыцзянь вдруг нарушил тишину:
— Передай Сяо У, пусть, закончив дела, заезжает в Юйчжоу.
Тайный страж подумал, что у его господина важные поручения:
— Слушаюсь.
Но тут же услышал совершенно бесстрастный голос:
— Пусть зайдёт в ту кондитерскую возле нашей гостиницы в Бинчжоу — как её там… — и купит побольше коробок персиковых конфет.
Тайный страж: «…Слушаюсь».
Вспомнив разговор за бокалом вина, страж вздохнул про себя: «И правда, заботливая натура у меня».
— Ваше высочество, — начал он осторожно, — пока я пил с Гу Чуанем и другими, узнал одну важную новость.
Фу Сыцзянь нахмурился:
— Какую новость?
«Этому главе Чёрных стражей точно пора на покой, — подумал он, — раз научился говорить наполовину».
Страж не подозревал, что снова оказался на грани увольнения, и, бросив взгляд на лицо своего господина, внутренне возмутился: «Неужели он думает, что речь о делах?»
— Ну, Гу Чуань рассказал… У госпожи Гу есть детский друг — Хэ Чэнь, служит в армии. Когда госпожа Гу только родилась, старшие Хэ шутя предложили свадьбу. Несколько лет назад семья Хэ даже присылала сваху с официальным предложением.
Увидев, как лицо его господина мгновенно потемнело, страж отступил подальше, держа поводья:
— Это Гу Чуань сказал!
Не смотрите на меня так! Это не моя вина!
Испугавшись, он вдруг вспомнил самое главное:
— Но госпожа Гу отказала! Потом старый генерал с супругой уехали в Цзяннань, в доме не осталось старших, и больше об этом никто не заговаривал.
Прости меня, я действительно виноват…
*
*
*
Только что Фу Сыцзянь, услышав о сватовстве семьи Хэ, выпустил такую волну убийственного холода, что у тайного стража волосы на затылке встали дыбом. Это чувство давно забытого страха напомнило ему времена сразу после кончины императора два года назад.
Тогда империя была нестабильна. Знатные семьи, пользуясь малолетством нового императора, пытались вернуть систему «власть — в руках знати» и даже посягали на военную власть.
Но именно из-за этой системы «высшие посты — только для знати, низшие — только для простолюдинов» погибла предыдущая династия.
Основатель великой Пэй возродил систему государственных экзаменов, полностью отменил девятиклассную систему назначений и долгие годы боролся с тремя великими кланами и пятью влиятельными родами, постепенно вырывая их влияние в провинциях.
Но разве легко победить древние аристократические семьи, веками державшие власть? Даже мёртвый многоножник ещё долго остаётся опасным, а эти ещё и не умерли!
Они лишь временно спрятали когти, наблюдая за балансом сил при сильной императорской власти.
Малолетство нового императора казалось идеальным моментом. Великие семьи заключали союзы через браки, использовали все средства, чтобы создать трудности при дворе, доведя ситуацию до того, что почти некому стало управлять страной.
Тайный страж вспомнил тогдашнего князя-регента и невольно вздрогнул.
Его высочество выбрал клан Лу, который особенно активничал — ведь у них не было достойных потомков, одни пьяницы и развратники. Втайне собрав железные доказательства контрабанды соли, он обнаружил ещё и тайную железную шахту в Гуаньнани, которую Лу скрывали от казны.
Но сразу не стал действовать. Отправил человека с половиной тигриного жетона в армию Чжэньнань, расположенную неподалёку от Гуаньнани. Через несколько дней, ранним утром, войска окружили особняк клана Лу в столице.
Во время утренней аудиенции регент внезапно обрушился на клан Лу. После пары вопросов он, потеряв терпение, вонзил кинжал в плечо министра юстиции из рода Лу и медленно провернул лезвие.
Вопли министра были так ужасны, что мальчик-уборщик за дверями в ужасе покатился по ступеням.
Затем регент вытащил окровавленный клинок и вонзил его в бедро министра, зловеще глядя на корчащегося в муках человека, словно наслаждаясь его страхом и болью.
Министр уже хрипел на последнем издыхании, а два других представителя клана Лу, рыдавшие и молявшие о пощаде, тоже не избежали участи: регент приказал стражникам обезглавить их прямо в зале. Кровь брызнула на чиновников, просивших милости для Лу.
Тайный страж стоял тогда за дверью. В зале воцарилась мёртвая тишина.
Никто из придворных никогда не видел, чтобы обычно благородный и спокойный князь проявил такую жестокость и безумие.
За последние годы его высочество, правда, стал более суровым и строгим, но это лишь добавляло его образу величия. А сейчас… он словно превратился в кровожадного повелителя подземного мира.
Всех членов клана Лу из Гуаньнани привезли в столицу. Вместе с главной ветвью клана их казнили три дня подряд. Кровь на площади Цайшикоу впиталась в землю, оставив жуткие следы.
Головы главных виновников месяцами висели на стене у ворот дворца. Каждый раз, идя на аудиенцию, чиновники видели их остекленевшие глаза.
С тех пор слухи о жестокости и кровожадности регента стали пугать даже детей по ночам в столице.
Сначала знатные семьи всё ещё сопротивлялись, подстрекая цензоров обвинять регента, но тот казнил нескольких их агентов в назидание другим — и те постепенно успокоились.
Придворные не состояли целиком из представителей знати. Императоры великой Пэй никогда не допускали, чтобы аристократы занимали ключевые посты в военном, ритуальном и кадровом ведомствах. Поскольку знатные семьи не контролировали экзамены и назначения, многие чиновники происходили из простых семей.
Освободившись от угроз и запугиваний, эти чиновники наконец перестали прятаться и открыто встали на сторону старого канцлера, сумев сдержать натиск аристократов и восстановить управление страной.
Вспомнив всё это, тайный страж глубоко вздохнул и снова посмотрел на своего господина, который, казалось, уже успокоился, но молчал.
«Неужели предложение руки и сердца способно вызвать у его высочества такие эмоции?» — подумал он с досадой.
«Надо срочно написать Сяо У, чтобы он побыстрее заканчивал дело и привозил конфеты».
— Узнай, где сейчас этот Хэ Чэнь, — ледяным тоном приказал Фу Сыцзянь.
Страж больше не осмеливался шутить:
— Слушаюсь.
*
*
*
Атмосфера в генеральской резиденции была куда спокойнее и уютнее.
В комнате благоухало лёгким ароматом благовоний. За тонкой, как крыло цикады, занавеской Гу Чжо лежала на диванчике и читала письмо.
Юйчжу стояла рядом и вытирала ей волосы полотенцем. Увидев, что госпожа, прочитав письмо, скучно водит пальцем по резьбе на краю дивана, служанка игриво спросила:
— Госпожа, вам понравилось сегодняшнее застолье с этим господином?
Услышав насмешливый тон служанки, Гу Чжо даже задумалась, потом зевнула и лениво ответила:
— Ну, в общем, нормально.
Разве что упоминание регента всё испортило.
Гу Чжо вспомнила о платке Фу Сыцзяня:
— Юйчжу, завтра выстирай этот платок и принеси мне.
Это же юньцзинь — ткань дороже золота. Как он может оставить его у неё?
Забавно, но даже в тот момент, когда она плакала от приступа кашля, она успела на ощупь определить качество ткани и вспомнить донесение стражника, наблюдавшего за Фу Сыцзянем:
«У господина Фу очень много денег».
Действительно.
Юйчжу не поняла, почему вдруг речь зашла о платке:
— Э-э… Слушаюсь.
И тут же весело добавила:
— Госпожа, у нас в сундуке полно красивых платков! Давайте я их все достану, и вы будете менять каждый день.
Гу Чжо рассмеялась. Маленькая служанка, оказывается, считает этот платок уродливым.
На северной границе юньцзинь редкость — неудивительно, что Юйчжу не узнала ткань.
http://bllate.org/book/11376/1015876
Готово:
