Телохранитель огляделся по сторонам и решил всё же не мешать его светлости воспользоваться редкой возможностью пообедать наедине с госпожой Гу:
— Кхм, я выпью с Гу Чуанем.
Гу Чжо кивнула и остановила рукой Юйчжу, уже собиравшуюся уходить:
— Подожди.
Она повернулась к Фу Сыцзяню:
— Что ты хочешь поесть? За эти дни в Бинчжоу мы ели вместе, но так и не поняла, что тебе нравится.
Фу Сыцзянь мягко улыбнулся:
— Приготовь то, что любишь сама.
Юйчжу подняла глаза и бросила взгляд на мужчину, стоявшего рядом с её госпожой. «Ну хоть кто-то разумный», — подумала она. Её госпожа только вернулась после долгих скитаний и лишений, и если бы ей пришлось ещё и угождать чужим вкусам, сердце Юйчжу разорвалось бы от жалости.
Гу Чжо сразу прочитала мысли служанки по её выражению лица и с усмешкой сказала:
— Иди уже.
— Есть! — Юйчжу поспешила прочь.
В генеральской резиденции слуг было немного, и они никогда не появлялись, когда госпожа принимала гостей или обсуждала дела. Горничная принесла чай и тихо вышла.
Раньше Гу Чжо всегда встречала гостей в кабинете, поэтому особо ничего не замечала. Но сейчас главный зал был пуст — только она и Фу Сыцзянь.
«Где же Юйчжу?!» — думала Гу Чжо с лёгким раздражением. «Сегодня она совсем не расторопна».
На самом деле Юйчжу всегда так себя вела, когда госпожа возвращалась домой. Она старалась не моргая следить, чтобы на кухне исполняли принцип «пища должна быть изысканной, а нарезка — тонкой», и как следует накормить свою госпожу.
Гу Чжо то и дело поглядывала на дверь, но служанка всё не шла. Пришлось заводить разговор ни о чём:
— В доме мало прислуги, надеюсь, ты не сочтёшь это невежливостью.
Фу Сыцзянь сидел напротив неё, всего в шаге за столом. Он подумал, что она, должно быть, проголодалась — ведь с полудня она почти ничего не ела. В груди заныло от жалости, и он придвинул к ней блюдце с лепёшками в форме цветков персика:
— Ничего подобного. Поешь пока немного пирожных, чтобы не так сильно хотелось есть.
Гу Чжо безмолвно возмутилась: откуда у него такой тон, будто он здесь хозяин?
Она недовольно взглянула на изящное блюдце. С детства терпеть не могла эти персиковые лепёшки. С тех пор как выучила строки «Персики цветут, их сиянье пылает»*, каждый раз, откусывая такую лепёшку, чувствовала, будто сама себя съедает, да ещё и ком в горле остаётся.
Она отодвинула блюдце обратно:
— Лучше ты ешь.
Фу Сыцзянь с недоумением наблюдал за её неискренней улыбкой и осторожно откусил кусочек.
Гу Чжо смотрела, как он откусывает один лепесток, пережёвывает, потом — другой.
Похоже, ему даже нравится?
— …Не давит в горле?
Он понял причину её отказа и усмехнулся:
— Чуть-чуть, но вкусно.
— …Выпей чай.
Фу Сыцзянь распробовал сладковатый вкус и вдруг вспомнил. Достал из кармана маленький плоский квадратный футляр и протянул Гу Чжо:
— Открой и попробуй.
Гу Чжо удивлённо посмотрела на него. Не похоже было, что он из тех, кто носит с собой еду.
Футляр был настолько плоским, что и не заметишь под одеждой. Снаружи он выглядел очень просто, разве что в уголке будто намечался лепесток цветка.
Когда она открыла крышку, глаза её заблестели: девять крошечных ячеек содержали изящные конфетки в форме персиковых цветков.
Гу Чжо взяла одну и положила в рот. Аромат персика и цветущей сакуры заполнил всё пространство между губами и зубами.
Увидев довольное выражение её лица, Фу Сыцзянь невольно улыбнулся. На мгновение ему показалось, что кончик её языка розовее самой персиковой конфеты.
Он поспешно опустил голову и снова откусил от лепёшки, как вдруг услышал её восхищённый голос:
— Где ты это купил?
— В той кондитерской у гостиницы, где мы остановились в Бинчжоу.
Утром, выслушав доклад Сяо У, он скучал в гостинице и решил прогуляться. Прямо у входа в лавку раздавался зазывный крик торговца.
Из множества украшенных пирожных его взгляд упал на прозрачные, словно розовый нефрит, лепестки персиков в углу прилавка.
С тех пор как он узнал, что детское имя Гу Чжо — Яо-яо, всякий раз, видя персики, невольно думал о ней.
«Цветущий персик, прекраснее розы, а дух — крепче сосны весенней».
Правда, сначала он купил конфеты не для неё. Хотел попробовать сам.
Но, увидев, как она голодна, а персиковые лепёшки не ест, вспомнил про конфеты в кармане и достал их, чтобы порадовать её.
Фу Сыцзянь тоже взял одну конфетку. Действительно сладко. Вспомнилось, какое такое же довольное лицо у неё было, когда она пила османтусовое вино.
— Любишь сладкое?
Гу Чжо уже положила в рот вторую конфету, и голос её прозвучал невнятно:
— М-м, но мама говорила, что от сладкого болят зубы, в детстве не разрешала есть.
Она театрально нахмурилась и вздохнула, будто сожалея о потерянных в детстве радостях.
Фу Сыцзянь рассмеялся, глядя на её белоснежные ровные зубы:
— Госпожа права.
Гу Чжо сердито на него уставилась. Да умеет ли он вообще разговаривать?!
Раздражённо потянулась за третьей конфетой, но Фу Сыцзянь вдруг прикрыл коробку ладонью.
Гу Чжо не поверила своим глазам. Такой скупой?! Она же всего две съела!
Фу Сыцзянь вздохнул. Что такого он сделал, что она решила — он жадничает из-за пары конфет? Неужели до сих пор помнит ту историю с шахматами?
Пришлось объяснять:
— От сладкого правда могут заболеть зубы. Забери, съешь после еды.
Лицо Гу Чжо смягчилось, но тут же нахмурилось снова:
— Но я уже взрослая!
— Ну и что? Всё равно заболят. Будь умницей.
Возможно, потому что она заговорила о детстве, а может, из-за этой лёгкой капризной интонации, Фу Сыцзянь невольно захотелось её побаловать.
Он почему-то заговорил, как старший, и Гу Чжо почувствовала, что её обманом заставили стать младшей:
— Хм! Да ты мне всего на несколько лет старше?
Фу Сыцзянь понял, что она на самом деле хотела сказать: «С какой стати ты мной распоряжаешься?»
Он даже задумался над этим вопросом. Хотя он и младше императора на десяток лет, тот называл старого генерала Гу братом. Получается, он действительно старше Гу Чжо по возрасту… и по статусу.
Но он не мог раскрыть своё происхождение, да и не хотел, чтобы девушка звала его «дядюшкой». Ведь не он заключал братский союз со старым генералом. Поэтому ответил:
— На три года.
Позже Фу Сыцзянь случайно узнал, что император даже хотел пожаловать Гу Чжо титул областной госпожи при рождении, но старый генерал отказался. И теперь он был рад этому решению.
Гу Чжо фыркнула. Она ведь вовсе не спрашивала, на сколько он старше.
Ещё раз сердито на него взглянула, но спорить не стала — в этот момент послышался голос Юйчжу:
— Осторожнее, не расплескай!
На стол поставили четыре блюда и суп. Гу Чжо почувствовала, как живот заурчал от голода:
— Попробуй скорее! Этот тушёный рёбрышками рис — фирменное блюдо нашего повара, мягкое и нежное.
Она уже потянулась за рёбрышком, как вдруг Юйчжу поставила перед ней миску супа:
— Госпожа, сначала выпейте суп, согрейте желудок.
Рука Гу Чжо замерла в воздухе и послушно вернулась назад.
Несколько лет назад в армии у неё внезапно заболел живот. Армейский лекарь велел есть медленно и тщательно пережёвывать. Когда её мать узнала, стала следить за каждым приёмом пищи. Вернувшись домой, она наказала Юйчжу продолжать это дело.
Юйчжу и так чувствовала вину за то, что не всегда рядом с госпожой, и теперь свято исполняла приказ госпожи. Каждый раз, когда Гу Чжо возвращалась домой, служанка не сводила с неё глаз. Если та ела слишком быстро, Юйчжу тут же докладывала госпоже!
А сейчас, хоть мать и в Цзяннани, стоит ей прочитать в письме, что дочь плохо питается, она обязательно придумает, как наказать непослушную дочь.
Гу Чжо сдалась и покорно стала пить суп.
Но есть такую вкуснятину медленно — настоящее мучение!
Суп из карасей оказался особенно ароматным. Гу Чжо сделала ещё глоток, живот согрелся, и в голове мелькнула идея.
Она вдруг заговорила мягким, чуть ласковым голосом:
— Айцзянь, выпей суп.
Фу Сыцзянь замер с палочками в руке и поднял на неё удивлённый взгляд. Почему она вдруг так… нежно к нему обратилась? Но тут же заметил, как она подмигнула служанке и бросила на него многозначительный взгляд.
Юйчжу, кажется, всё поняла:
— Госпожа, кушайте спокойно.
Она отступила на несколько шагов и вышла.
Гу Чжо облегчённо выдохнула и стремительно схватила рёбрышко. Оно было хрустящим снаружи, мягким внутри, и кость отделилась от мяса одним укусом. Сейчас бы ещё глоток вина — и блаженство во всём теле!
Она оглядела стол. Ах да, Юйчжу даже вина не принесла. Звать её обратно было неловко. Гу Чжо с досадой вздохнула.
— Госпожа что, использовала меня?
Гу Чжо только что удобно откинулась на спинку стула, но при этих словах резко выпрямилась. Совсем забыла, что надо объяснить свой неестественно нежный тон:
— Юйчжу по приказу матери следит, чтобы я ела медленно. Я просто отослала её.
Он с интересом уставился на неё:
— То есть… использовала именно меня?
Гу Чжо посмотрела на его насмешливую улыбку и вдруг почувствовала себя совершенно невиновной:
— Ага, точно! Ешь мою еду — значит, должен позволить использовать тебя!
— Конечно, разрешаю. Просто… Юйчжу услышала, как ты назвала меня «Айцзянь», и сразу ушла. Неужели… — Фу Сыцзянь протянул слова и не отводил от неё взгляда.
Гу Чжо невозмутимо улыбнулась:
— Юйчжу подумала, что нам нужно поговорить наедине.
— Правда? — Фу Сыцзянь приподнял бровь.
— Хе-хе, конечно, — сухо засмеялась Гу Чжо.
На самом деле это была глупая отговорка. Юйчжу отлично видела, что в зале царила вовсе не деловая атмосфера. Но служанка и не собиралась верить в эту версию.
По дороге на кухню Юйчжу улыбалась во весь рот. Всего несколько дней назад она почувствовала, что у её госпожи зажглась звезда любви, а теперь та уже привела человека домой!
Госпожа даже подмигнула ей! Конечно, нельзя мешать будущему зятю и своей госпоже провести время вдвоём. В конце концов, её госпожа точно не пострадает.
Надо проверить, как там варится каша из ласточкиных гнёзд. Время как раз подойдёт, чтобы подать, — счастливо подумала Юйчжу и направилась на кухню.
Фу Сыцзянь не собирался вытягивать из неё признание. Он и так почти всё понял:
— Яо-яо, ты очень слушаешься госпожу?
Внутри Гу Чжо яростно замотала головой. Это не то! Просто с материнским умом, острым как игла, невозможно тягаться! Но внешне она выглядела послушной:
— Да.
Фу Сыцзянь вспомнил госпожу Цзян, которую видел в Цзяннани. Он её очень уважал. Понимающе кивнул:
— Госпожа — настоящая героиня, образованная и благородная. Её, конечно, стоит слушаться.
Гу Чжо вдруг вспомнила, что Фу Сыцзянь встречался с её родителями в Цзяннани. «Моя мама ещё и хитроумна, — подумала она. — Стоит ей моргнуть — и уже готов план, как меня проучить».
Он уже второй раз за вечер упомянул её мать, и Гу Чжо невольно вспомнила бесчисленные сражения ума, в которых она неизменно проигрывала.
Вздохнула. И вдруг почувствовала лёгкую тоску по матери.
Очень захотелось заткнуть ему рот. Она налила ему миску супа и с фальшивой улыбкой поставила перед ним:
— Пей больше супа.
Миска чётко стукнула о стол. В мыслях она добавила: «И поменьше говори».
Фу Сыцзянь был приятно удивлён таким вниманием:
— Благодарю, госпожа.
Но выражение её лица явно было злобным. Странно.
Он понятия не имел, что задел больное место двадцатилетней давности. Отведал супа — и подумал: «Действительно вкусно. Особенно когда подаёт сама госпожа».
В главном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгкими звуками еды.
Фу Сыцзянь вспомнил кое-что и спросил:
— Госпожа знает, когда вернётся старый генерал?
Гу Чжо покачала головой:
— Отец не сказал, когда вернётся. Тебе нужно с ним встретиться?
— Есть кое-что, о чём хотел бы спросить совета у старого генерала.
Гу Чжо с подозрением посмотрела на него. Какие могут быть дела, которые он может обсудить с отцом, но не с ней?
Лень гадать. Прямо спросила:
— Не можешь сказать?
Фу Сыцзянь на мгновение замялся. Расследование — это правда нельзя обсуждать. Раз старый генерал решил не рассказывать дочери, у него наверняка были причины.
Но он не выносил её подозрительного взгляда:
— Не то чтобы… Госпожа много знает о регенте?
Гу Чжо как раз проглотила глоток рыбного супа. От неожиданности закашлялась.
Фу Сыцзянь пожалел, что выбрал такой глупый предлог. Поспешил достать из кармана платок, наклонился через стол и приложил его к её губам, аккуратно промокнув.
Девушка сердито на него уставилась, но её миндалевидные глаза были полны слёз, ресницы трепетали, а уголки глаз покраснели. Выглядела она не сердито, а трогательно и соблазнительно.
Фу Сыцзянь на мгновение потерял дар речи. Только почувствовав мягкость под пальцами, опустил глаза и увидел, что его рука всё ещё прижимает платок к её алым губам.
Когда она закашлялась, он просто испугался и не подумал.
http://bllate.org/book/11376/1015875
Готово:
