— Генерал Гу подал Мне доклад с приветствием, и Я вдруг вспомнил об армии Гу. Призовите министра Лю — спросим, как обстоят дела с продовольствием и жалованьем в этом году.
— Ваше Величество, провиант и жалованье были отправлены полмесяца назад.
— Полмесяца назад… Это несколько запоздало. В прошлом году поставки для семьи Гу задержались из-за того, что казначейство и дядя целый месяц спорили. А в нынешнем… по какой причине?
Лицо министра Лю становилось всё более почтительным:
— Ваше Величество, ведомство допустило упущение: сначала подготовили старое зерно, а замена его на новое урожая этого года заняла время.
Пэй Чжао неторопливо постукивал пальцами по императорскому столу, не произнося ни слова.
— Старый слуга виноват. Прошу наказать всё ведомство лишением трёхмесячного жалованья.
Пэй Чжао с лёгкой усмешкой разглядывал склонённую голову старого министра:
— Слишком сурово. Пусть один лишь министр подаст пример.
— Благодарю Ваше Величество.
В кабинете воцарилась тишина. Затем прозвучал дребезжащий голос старика:
— Старый слуга просит откланяться.
С запада в распахнувшуюся дверь ворвался осенний ветер, подхватив жёлтые листья и зашуршав подолом чиновничьего одеяния.
Уже почти октябрь. Год клонится к концу, холода наступают. Старому министру пора уходить на покой.
Хочешь вызвать недовольство всего ведомства?
Ха.
—
Пэй Чжао вновь раскрыл письмо и стал перечитывать знакомый, энергичный почерк.
«Сяо Чжао, надеюсь, письмо найдёт тебя в добром здравии».
На лице императора появилась тёплая улыбка — будто мальчишка, весь в грязи после драки, наконец увидел доверенного взрослого.
«Оборона северной границы важнее горы Тайшань. Продовольствие для семьи Гу до сих пор не доставлено. Новые знатные семьи в столице уже пустили глубокие корни и стали слишком могущественны, чтобы их можно было быстро свергнуть. Не торопись».
«Я проследил ниточку до северной границы. Здесь всё запутано, словно в густом тумане. Мне предстоит задержаться здесь на некоторое время. Перед отъездом напишу тебе. Если возникнет срочное дело, прикажи „Чёрным стражам“ передать сообщение экстренно».
«Сяо Чжао, меня долго не будет в столице. Тебе придётся держаться самостоятельно».
«Желаю тебе терпения в трудностях, умения отбросить мелочи, стремления советоваться с другими и избавиться от подозрительности и скупости».
Тонкий, плотный лист бумаги был белоснежным и гладким, с чистой текстурой; при переворачивании он мягко отражал оранжевый свет заката.
Лёгкий, как крыло цикады, но тяжёлый, как тысяча пудов.
«Правителю прежде всего следует обуздывать себя. Каждый раз, надевая одежду, помни о женщине, выращивающей шелкопрядов; каждый раз, принимая пищу, думай о земледельце».
«Береги здоровье и помни: даже в мире следует опасаться бедствий».
Пэй Чжао снова и снова водил глазами по строкам письма, и в глазах его заблестели слёзы. Он вспомнил, как в детстве дядя учил его выводить иероглифы, один за другим.
Ему тогда было двенадцать. Сидя на троне на утреннем дворцовом собрании, он смотрел вверх — на роскошные потолочные росписи, будто затягивающие в бездну, и вниз — на согнувшихся чиновников, чьи лица скрывали неведомо кого: верных или изменников. Его постоянно охватывал страх.
Этот трон стоял слишком высоко — настолько высоко, что сам император чувствовал перед ним благоговейный ужас.
И бремя было слишком велико — достаточно, чтобы исказить любого до неузнаваемости.
Он постоянно терял близких: сначала отца, потом мать.
Иногда ему даже казалось: если всё равно всё уходит, зачем сидеть на этом месте?
Но в такие моменты в памяти всегда звучали слова дяди: «Забота о простом народе — вот твой смысл».
К счастью, у него ещё оставался дядя.
Именно поэтому он по-прежнему позволял дяде называть его «Сяо Чжао» — чтобы совсем не превратиться в «одинокого владыку».
Уже полгода дядя находился в разъездах, расследуя дела. Часто случалось так: когда он писал письмо, он был ещё в одном месте, а к тому времени, как Пэй Чжао его получал, дядя уже давно уезжал куда-то дальше.
Только сейчас, прочитав письмо, император узнал, что дядя находится на северной границе.
Но об этом нельзя было давать знать чиновникам — поэтому он и воспользовался докладом генерала Гу, чтобы расспросить министра казначейства.
Пэй Чжао досадливо потер висок. Он всё ещё слишком глуп.
Два месяца назад, когда вопрос с продовольствием был решён, он решил, что всё в порядке. Но ведь чиновники мастера лицемерить и делать вид, будто исполняют приказы.
Железная рука дяди постепенно теряла силу — кровь на площади Цайшикоу уже покрылась слоем жёлтой земли, и всякая нечисть вновь начала точить зубы.
Ему нужно стараться ещё усерднее,
чтобы не опозорить неустанную заботу дяди и не нарушить завет родителей на смертном одре.
—
Закат окрасил небо в багрянец.
Четверо сидели за квадратным столом в комнате Гу Чуаня. На столе лежали несколько листов бумаги с записями о выигрышах и проигрышах молодого господина Суня в игорном доме.
— Гу Чуань, принеси бухгалтерскую книгу.
Гу Чуань на миг замер, бросил взгляд на Фу Сыцзяня и телохранителя, затем спросил:
— Генерал, точно принести?
Авторские примечания:
① Уэй Чжуан, «Пусамань: Теперь вспоминаю радость Цзяннани»
② Чжугэ Лян, «Наставление племяннику»
③ Ли Шиминь, «Наставление наследнику».
Гу Чжо проследила за взглядом Гу Чуаня и вспомнила, что тот ещё не знает, кто эти люди:
— Это Фу Сыцзянь и его охранник. Отец говорил, что встречал его в Цзяннани.
Услышав, что это знакомый старого генерала, Гу Чуань успокоился и, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Господин Фу.
Телохранитель бегло просмотрел раскрытую бухгалтерскую книгу и скривился. У него в комнате тоже лежала такая книга — Сяо У списал данные и прислал обратно.
Сравнив записи в книге с тем, что они сами разузнали, телохранитель изумлённо выдохнул:
— Это же…
Гу Чжо задумчиво помолчала:
— Сначала поужинаем. Завтра сходим поговорим с молодым господином Сунем.
Она заказала кувшин османтусового вина и пила с явным удовольствием.
В лагере она всегда пила самое крепкое вино — только оно могло согреть в степных ветрах, ревущих, как звери.
Но на самом деле Гу Чжо больше любила сладкие вина: персиковое, османтусовое. Подогретое, оно будто превращало все времена года — от весны до осени — в тёплый, душистый пар.
От крепкого вина она всегда вспоминала поля сражений, заваленные трупами, и дым пороха — и лишь опьянение позволяло ей забыть это.
А от сладкого вина перед глазами вставали лица солдат, которые с улыбками спрашивали её: «Когда сегодня будут мясные булочки?» — будто те никогда и не исчезали.
Она знала: милосердному не быть полководцем.
Просто она иногда вспоминала их.
Вспоминала: «Под каждым холмом покоятся герои».
—
Фу Сыцзянь смотрел на девушку, чья улыбка была одновременно грустной и ностальгической, и решил, что она, верно, пьяна.
Он взял у неё бокал и, сам того не замечая, смягчил голос, почти ласково уговаривая:
— Яо-яо, хватит пить.
Телохранитель, наблюдавший за этим, скривился от приторности и сделал большой глоток вина.
Гу Чуань был поражён: хотел вмешаться, но не знал, как.
Щёки Гу Чжо порозовели:
— Дай сюда, я не пьяна! — И снова потянулась за бутылкой.
Она действительно не была пьяна. После того как привыкнешь к крепкому вину и северным ветрам, разве можно опьянеть от тёплого османтусового вина с карамельным тофу?
Просто от алкоголя у неё всегда краснело лицо.
Все вокруг чересчур преувеличивают.
Когда Гу Чжо выхватила бокал обратно, её пальцы случайно коснулись руки Фу Сыцзяня. Она не удержалась и провела по тыльной стороне его ладони пару раз.
Кожа была тёплой, как нефрит.
Потом её пальцы обвели выпуклые суставы, и она, убрав руку, сделала ещё глоток вина. Хм, вкусно.
Фу Сыцзянь смотрел, как девушка снова забрала бокал, и не двинулся с места.
Место, где её пальцы коснулись его кожи, зудело и мутилось.
Он на миг замер, затем одним глотком осушил свой бокал.
Телохранитель сидел справа от Фу Сыцзяня и видел всё как на ладони.
Он как раз проглотил глоток вина:
— Кхе… кхе…
Ему показалось, что его повелитель сейчас — словно целомудренная девица, которую только что откровенно приструнили.
С уважением он взглянул на Гу Чжо: «Госпожа Гу, вы умеете держать удар!»
Гу Чуань, загороженный бутылкой, ничего не заметил. Он лишь с недоумением и презрением посмотрел на телохранителя: как можно поперхнуться таким мягким османтусовым вином? И ещё называется охранником?
Гу Чжо не была пьяна — когда она поднялась и направилась к лестнице, походка её оставалась уверенной.
Но реакция её стала чуть медленнее.
Не глядя под ноги, она зацепилась за ступеньку. Обычно она тут же делала вид, что ничего не случилось, и продолжала идти, как ни в чём не бывало.
Сейчас же она чуть отклонилась назад — и прежде чем она успела удержать равновесие, чья-то рука обхватила её за талию.
Гу Чжо подумала: «Можно было и не так быстро».
Теперь она выглядела слабой.
— Спасибо.
— Будь осторожнее.
Фу Сыцзянь шёл следом. Увидев, как она падает назад, он инстинктивно протянул руку, чтобы подхватить её.
Обнять её — так получилось случайно.
Талия была тонкой, как шёлковый пояс, и мягкой, как тёплый нефрит.
Аромат османтусового вина окутал его.
Телохранитель с интересом подумал: почему Гу Чуаню каждый раз удаётся пропустить такие моменты?
На этот раз Гу Чуань шёл впереди и снова ничего не увидел!
Телохранитель мысленно закатил глаза.
В ту ночь Фу Сыцзяню приснилась девушка, танцующая с копьём под деревом османтуса.
«Издалека — ярче восходящего солнца в утренней дымке; вблизи — сияет, как цветок лотоса над чистой водой».
Девушка увидела его и, хихикая, побежала навстречу.
«Тук-тук… тук-тук…» — Фу Сыцзянь открыл глаза и услышал стук в дверь.
— Господин, госпожа Гу спрашивает, что вы будете есть?
Фу Сыцзянь нахмурился, открыл дверь и увидел только телохранителя:
— То же, что и госпожа Гу.
И с грохотом захлопнул дверь.
Телохранитель почесал затылок: с чего это у него появилось такое утреннее настроение?
—
Когда Фу Сыцзянь спустился вниз, он уже вновь был самим собой — спокойным и изысканным, как всегда.
На стол только что поставили вареники с бульоном. От них поднимался горячий пар, разнося по воздуху аппетитный аромат.
Гу Чжо сделала глоток бульона:
— Гу Чуань, где обычно в это время бывает Сунь Цзинъян?
— Скорее всего, ещё не вышел из дома, но может быть и в игорном доме, или на западном рынке смотрит бои сверчков.
— Тогда сначала пойдём в дом наместника.
—
Четверо подошли к восточному концу улицы, где стоял дом наместника, и остановились, наблюдая за входом.
— Гу Чуань, проверь, дома ли Сунь Цзинъян?
— Есть.
Гу Чуань быстро вернулся:
— Генерал, наместник сейчас выходит на службу. Сунь Цзинъян, скорее всего, скоро последует за ним.
— Хорошо, подождём.
Вскоре из дома вышел средних лет мужчина в тёмно-синем халате с хитрым лицом и направился на запад.
Он выглядел не так, как несколько лет назад, когда Гу Чжо видела его впервые: тогда он улыбался, теперь же лицо его было мрачным, будто плохо выспался.
Менее чем через четверть часа молодой господин Сунь действительно появился — с той же беспечной миной, что и всегда. Он махнул рукой слуге, следовавшему за ним:
— Знаю, знаю, сегодня не пойду. Не ходи за мной.
Слуга, получив разрешение, вернулся во дворец.
Едва молодой господин завернул за угол, как телохранитель схватил его за горло:
— Ни звука. Пошевелишься — задушу.
Гу Чжо с досадой взглянула на Фу Сыцзяня: «Твой охранник, случайно, не из банды разбойников?»
Фу Сыцзянь кивнул телохранителю, и тот ослабил хватку.
Гу Чжо посмотрела на юношу, почти такого же роста, как она:
— Я Гу Чжо. Хочу пригласить молодого господина Суня на чашку чая. Не откажете ли?
Сунь Цзинъян молчал, лишь сердито смотрел на неё.
Что он мог сказать? Его уже душили, а его ещё спрашивали, «не откажет ли»?
Он пожалел, что не велел слуге идти с ним — хотя бы смог бы послать за помощью.
Гу Чжо взглянула на мальчишку и усмехнулась:
— Вижу, молодой господин Сунь согласен. Пойдёмте.
Телохранитель дружески положил руку на плечо юноши и слегка надавил.
Тот закатил глаза: он и так не собирался кричать на улице — у него же есть честь.
Главное, он узнал Гу Чжо.
Четыре года назад, когда его отец только прибыл в Бинчжоу, Гу Чжо, будучи главнокомандующей пограничной армией, приезжала сюда, чтобы согласовать оборонительные мероприятия, требовавшие участия города.
Она была в серебряных доспехах — величественная и отважная.
На пиру он хотел выбежать из-за ширмы и сказать ей, что хочет поступить в армию, но испугался, что она сочтёт его слишком юным и откажет.
Сегодня она сама нашла его.
Он хотел понять её цель: главнокомандующая армией не станет похищать его всерьёз.
Будь это кто-то другой, он бы уже закричал на улице, зовя на помощь. Но честь ему не позволяла.
—
В отдельной комнате чайхани.
Гу Чжо налила Сунь Цзинъяну чашку чая:
— Ну, пейте.
Сунь Цзинъян просто пристально смотрел на неё, и это начинало раздражать Фу Сыцзяня.
— Молодой господин Сунь, попробуйте угадать, зачем я вас нашла?
Сунь Цзинъян всё так же молчал, не отводя от неё взгляда.
Гу Чжо подумала: «С этими подростками вообще невозможно договориться».
Она решила перейти к делу и бросила ему жетон:
— Серебро, которое торговцы передали вашему отцу, вы проиграли в игорном доме, верно?
Сунь Цзинъян рассматривал жетон и хотел поднять голову, но сдержался.
Гу Чжо сразу поняла, о чём он думает:
— Раз вы вернули деньги, ваш отец формально не взял их.
Сунь Цзинъян вернул жетон Гу Чжо и упрямо заявил:
— Откуда мне знать, правда это или нет? Да и вообще, почему я должен верить, что вы — генерал Гу?
Гу Чжо с трудом сдержалась, чтобы не стукнуть его по голове, и протянула руку Гу Чуаню:
— Дай сюда бухгалтерскую книгу.
— Посмотрите, что это.
Сунь Цзинъян пробежал глазами по записям и с изумлением уставился на неё, заикаясь:
— Вы… вы зачем расследуете дела моего отца? Эти деньги… я же всё вернул!
Гу Чжо не ожидала, что так напугает мальчишку — в его голосе уже слышались сдерживаемые слёзы.
Она поспешила забрать книгу обратно, боясь, что он в порыве отчаяния порвёт её — ведь именно этой книгой она собиралась шантажировать его отца.
http://bllate.org/book/11376/1015871
Готово:
