— В лагере держись подальше от главного шатра и тюрьмы и не заводи лишних разговоров — сочтут шпионкой. Нефритовую подвеску я забираю, — сказал Гу Чжо и ушёл.
Вернувшись в свой шатёр, Гу Чжо долго разглядывала подвеску, сняла её узор на бумагу и написала отцу письмо, чтобы уточнить происхождение этой вещи.
Гу Шань два дня назад уже отправился с её предыдущим письмом, так что нынешнее придётся отправлять через почтовую станцию.
—
После ухода Гу Чжо Фу Сыцзянь остался в шатре и принялся обдумывать всё случившееся.
Он прибыл на северную границу, следуя за уликами, но кто-то явно не желал, чтобы он копал дальше — даже готов убить его здесь.
Значит, на северной границе скрывается нечто важное.
Более того, если император узнает о его гибели здесь, сразу заподозрит, что его устранила семья Гу, контролирующая армию в этих краях. Это неминуемо вызовет недоверие маленького императора к роду Гу.
Действительно зловещий замысел.
Автор говорит:
*
Яо-яо: спокойно жаждет красоты.
Айцзянь впервые стал объектом флирта — немного стесняется, но привыкнет.
После обеда в трактире он собирался вернуться в гостиницу, но по дороге почувствовал недомогание и свернул к генеральской резиденции.
Возможно, замаскированный убийца, видя, что он идёт уверенно и не выглядит одурманенным, всё ещё колебался, решаясь ли нападать.
Или же тот хотел, чтобы он умер прямо у ворот резиденции, чтобы обвинения в убийстве легли на семью Гу.
Так или иначе, это невольно дало ему шанс выжить.
Когда он сказал, будто не знал, что старый генерал всё ещё в Цзяннани, он не лгал — он действительно полагал, что тот давно вернулся на северную границу.
Сердце Фу Сыцзяня сжалось. Возможно, в Цзяннани произошло нечто или был обнаружен материал, из-за которого старому генералу пришлось остаться там.
Три года назад, когда Фу Сыцзянь побывал в Цзяннани, старый генерал передал ему собранные сведения и заверил, что вскоре завершит последние дела и вернётся на северную границу — задержка не продлится надолго.
После этого он последовал за новыми уликами в другие места, а потом император-предшественник, чьё здоровье стремительно ухудшилось, вызвал его обратно в столицу. Затем он занялся укреплением власти маленького императора и больше не поддерживал связь со старым генералом.
На этот раз, получив улики, указывающие на северную границу, он приехал в Юйчжоу, чтобы показать их старику — может, тот что-то вспомнит или заметит. Ведь генерал гораздо лучше знает эти земли.
Но что могло заставить его задержаться в Цзяннани целых три года?
—
Гу Чжо заснула лишь под час Тигра и проснулась в час Кролика от барабанного боя в лагере. Выйдя из шатра, она глубоко вдохнула ледяной воздух и окончательно пришла в себя.
После утренней каши Гу Чжо приказала стражнику у входа в шатёр позвать того солдата, который вчера доставил Фу Сыцзяня в лагерь.
Она передала ему письмо для отца:
— Перед тем как вернуться в резиденцию, загляни на почтовую станцию и отправь это письмо моему отцу.
— Есть!
Гу Чжо надела доспехи, взяла копьё «Пламя сливы» и отправилась на учения.
Армия была стройной и дисциплинированной; конница и пехота — словно железный щит и медная стена, боевые кличи сотрясали небо.
Движения вперёд-назад, вправо-влево — всё чётко по рядам; вставание, садка, коленопреклонение — всё по команде.
Гу Чжо встала в женский отряд под началом Яо Юнь. Две четверти часа — стойка на корточках, две четверти часа — бег по кругу, полчаса — работа с манекенами, полчаса — конные тактические построения, а затем ещё два комплекса упражнений с копьём.
Если не случалось ничего особенного, Гу Чжо почти никогда не пропускала общих учений с часом Дракона до часа Змеи.
Раньше, когда её отец ещё служил в армии, она привыкла к таким тренировкам.
Возвращаясь в шатёр, Гу Чжо издалека заметила стройную фигуру в цвете небесной бирюзы у входа.
Это был Фу Сыцзянь.
Стражник, стоявший у шатра, что-то сказал ему, и тот обернулся.
Солнечный свет смягчал черты лица мужчины, обычно казавшиеся резкими, а контровой свет делал его образ неясным. У Гу Чжо возникло странное ощущение нереальности.
— Девушка.
Когда Гу Чжо подошла ближе, она поняла, что он намного выше её. Его тень накрыла её, словно обнимая.
Дыхание Гу Чжо участилось — возможно, от недавней тренировки. Она спокойно спросила:
— Что тебе нужно?
— Не могли бы вы вернуть мне нефритовую подвеску?
Гу Чжо обошла его и вошла в шатёр, сняв шлем:
— Я спасла тебе жизнь. Разве нельзя взять одну подвеску? К тому же это подвеска моего отца.
Чтобы надеть шлем, все волосы нужно было собрать наверх. Сняв шлем, Гу Чжо слегка растрепала причёску, и две пряди упали ей на щёки и уголок губ. На изящном подбородке висела капля пота, лицо ещё хранило румянец после тренировки.
Фу Сыцзянь смотрел на слегка обиженную Гу Чжо и думал лишь о том, как прекрасны её глаза, как живо играет взгляд.
Он понял, что дальше смотреть неприлично, и перевёл взгляд на её лоб — но тот оказался таким чистым и белым, словно нефрит.
Гу Чжо, не дождавшись ответа, удивлённо спросила:
— Я тебя спрашиваю?
Фу Сыцзянь очнулся от задумчивости:
— Эта подвеска имеет для меня особое значение.
Гу Чжо равнодушно пожала плечами:
— Ты ведь ночью сам сказал: «Пользуйтесь моей благодарностью — просите что угодно». Это ещё в силе?
Мужчина усмехнулся — в уголках глаз заиграла искра веселья:
— В силе.
Гу Чжо взяла подвеску со стола и протянула ему:
— Ладно, тогда я подумаю, чем ты мне отплатишь.
Фу Сыцзянь уже собирался уходить, но вспомнил, как только что наблюдал, как Гу Чжо в доспехах подходит к шатру.
Те люди в столице, которые кричат, будто семья Гу собирает войска для своих целей и требуют проверить, не раздувают ли они списки солдат ради получения лишнего жалованья, наверняка не знают, что генерал на северной границе тренируется вместе с солдатами и делит с ними все трудности. Они не понимают, что именно эти воины защищают государство Великой Пэй.
— «Генерал должен разделять с солдатами труды, ограничения и лишения, чтобы знать их страдания от холода и жары, усталость и голод», — сказал он. — Вы — достойный генерал. Старый генерал Гу, несомненно, гордится вами.
Гу Чжо ещё в десять лет наизусть знала трактат «Как назначать генерала», поэтому прекрасно поняла, о чём он говорит.
Но сейчас эти слова прозвучали для неё, как утренний колокол и вечерний барабан.
«Солдаты не стремятся к смерти и не радуются ранам — просто их генерал ясно видит их страдания от холода и жары, голода и усталости».
Она знала эти строки, но не исполняла их.
Фу Сыцзянь, видя, как она тренируется вместе с солдатами, решил, что она следует этим принципам.
Но на самом деле она делала это просто по привычке, так же, как ела ту же пищу, что и солдаты.
У неё не было осознанного стремления разделить с ними холод и жару, труды и лишения.
Такой генерал не заслуживает гордости отца и матери.
Как утренний колокол и вечерний барабан.
Она поблагодарила Фу Сыцзяня и порадовалась, что услышала эти слова.
Фу Сыцзянь всё это время внимательно смотрел на девушку и заметил, как менялись её выражения:
сначала она опешила, потом нахмурилась, будто расстроилась, а затем снова улыбнулась.
Её изогнутые брови и сияющие глаза были прекрасны, как осенняя хризантема.
Её настороженность, казалось, немного рассеялась.
Хотя Гу Чжо проделала с ним несколько вещей, которые он считал довольно интимными, он понимал, что это были скорее испытания, а её настороженность оставалась сильной.
Но теперь она искренне улыбнулась ему.
Ему безумно захотелось, чтобы она всегда так на него улыбалась.
Гу Чжо внезапно прервала его мысли:
— Придумала, чем ты мне отплатишь!
Он не сразу пришёл в себя:
— Что?
— Ты участвовал в осенних экзаменах? Сдал?
Фу Сыцзянь услышал в её голосе надежду и неуверенно кивнул:
— Да.
Радость Гу Чжо прозвучала в каждом слове:
— Отлично! Тогда обязательно участвуй в весенних экзаменах в следующем году!
Она так радовалась этой идее, что он не хотел видеть на её лице разочарование.
Ну что ж, весенние экзамены — так весенние экзамены. Он кивнул:
— Хорошо.
— Раз ты путешествуешь по северной границе, значит, пробудешь здесь какое-то время?
— Да.
— У тебя есть где остановиться в Юйчжоу? Может, поселишься в академии?
Фу Сыцзянь планировал снять дом, но соседи наверняка заинтересуются новым жильцом, и информация может просочиться наружу.
Лучше уж поселиться в академии. Он спросил:
— Не слышал, чтобы на северной границе была академия?
— Скоро будет.
— Тогда благодарю вас за предложенное жильё.
—
Ранее Гу Чжо говорила о расплате за добро лишь для того, чтобы иметь повод приглядывать за ним до ответа отца.
Но после его слов она вдруг осознала: этот человек, побывавший в Цзяннани — месте, давшем больше всего чжуанъюаней, — выглядит как учёный, но при этом цитирует древние военные трактаты. Он обладает и талантом, и мудростью.
Академии в Юйчжоу потребуется не меньше десяти лет, чтобы подготовить людей с северной границы для службы в столице.
А ей нужны люди при дворе, знакомые с жизнью на северной границе и готовые заступаться за неё.
Если Фу Сыцзянь пробудет здесь какое-то время, она уверена, что сможет пробудить в нём желание сделать что-то для северной границы.
То, что он процитировал «Как назначать генерала», показывает: он способен склониться и почувствовать страдания простых людей от холода и жары, усталости и голода.
Путешествия научили его сострадать народу, страдающему от бесчисленных бед. Такой человек поймёт страдания народа северной границы.
Теперь оставалось только ждать ответа отца.
—
В одном из неприметных домов в Юйчжоу чёрный воин в облегающей одежде стоял на коленях, держа спину прямо.
При ближайшем рассмотрении становилось видно, что кровь уже пропитала его спину, тёмно-красные струйки стекали на пол.
Цзян Цы был бледен, его тело дрогнуло — прошло уже шесть часов.
Наконец он услышал шаги за лунными воротами. Пришедший остановился перед ним:
— Не удалось?
Цзян Цы опустил взгляд на кирпичи под коленями и сжал кулаки:
— Ваше дело не выполнено. Прошу наказать меня, отец.
Холодный, безжизненный голос прозвучал сверху:
— Цзян Цы, если ты провалишь задание ещё раз, не вини отца за то, что он забудет о нашей связи.
Цзян Цы ещё ниже опустил голову:
— Да.
— Иди получать наказание.
Цзян Цы получил двадцать ударов палками.
Когда слуга обрабатывал ему раны, его глаза наполнились слезами: на спине зияли глубокие порезы, синяки и кровоподтёки переплетались в страшный узор.
— Господин, потерпите немного.
Лекарство обожгло открытые раны, боль заставила всё тело Цзян Цы напрячься, и свежая кровь снова хлынула из едва запекшихся порезов.
Жилы на лбу вздулись, он глухо стиснул зубы.
К счастью, обезболивающее в составе мази начало действовать. Слуга быстро закончил перевязку, и Цзян Цы выглядел лишь бледнее и слабее, но больше не корчился от боли.
Слуга с детства сопровождал своего господина. Семь лет назад тот, сирота, был усыновлён хозяином дома.
Тогда слуга даже завидовал мальчику, ставшему сыном богатого человека.
Он помнил молчаливого мальчика, который кивнул, соглашаясь отправиться на тренировки в лагерь тайных стражников.
Там обычно тренировались дети одиннадцати–двенадцати лет, и нагрузки были не по силам семи–восьмилетнему ребёнку.
Но мальчик ни разу не пожаловался. С тех пор на нём постоянно были свежие раны.
В последние годы хозяин поручал ему всё более опасные задания.
Три года назад, вернувшись из Цзяннани, он получил сквозное ранение в грудь. Не зажившая рана снова открылась из-за наказания, началась высокая лихорадка, и он едва не умер.
Проснувшись, он стал ещё более молчаливым и часто задумчиво смотрел на принесённую из Цзяннани чернильницу.
Слуга не понимал: если хозяин использует его как тайного стража, зачем вообще усыновлять?
Он видел, как в глазах молодого господина угасла прежняя привязанность, и теперь на лице почти никогда не появлялось улыбки. Он был одинок и шёл своей дорогой.
Слуга оставил на столе светильник и вышел из комнаты.
Цзян Цы лежал на животе и в тусклом свете вспоминал Цзяннань — единственное место, где он ощутил настоящую теплоту. Но он сам разрушил это.
Он провалился в сон.
Ему приснилось: под деревом османтуса он играет в го с добрым, благородным мужчиной, а рядом сидит женщина и ласково спрашивает:
— Айцы, хочешь на обед сахарные рёбрышки?
Он кивнул. Женщина встала, собираясь готовить:
— Айцы, не поддавайся этому старикашке.
Мужчина улыбнулся и слегка сжал её руку, сделав ход.
Цзян Цы подумал: хорошо бы быть их ребёнком.
Он почти не ел сладкого — в лагере тайных стражников не позволяли иметь предпочтений.
Но в первый же обед с ними он дважды взял сахарные рёбрышки, и женщина сразу поставила тарелку перед ним.
Слёзы навернулись на глаза, и он поспешно опустил голову, пряча их.
Он решил, что ничего вкуснее сахарных рёбрышек в мире нет.
Автор говорит:
*
Цзян Цы: сахарные рёбрышки — лучшее в мире!
(Внезапно вспомнил мини-сценку про рёбрышки…
После полудня Гу Чжо вместе с помощником по сельскому хозяйству и солдатами, принимавшими зерно, отправилась на поля армии Гу на северной границе.
Эти земли распахивали поколения воинов, начиная с прадеда Гу Чжо. Они не занимали земли местных жителей.
Предыдущая династия правила беззаконно, и из десяти домов девять были пусты. После многолетней смуты и войн основатель Великой Пэй сверг старую власть.
Государство Великая Пэй возникло среди руин и нуждалось в лёгких налогах и отдыхе для восстановления. У него просто не было продовольствия для армии Гу на северной границе.
Прадед Гу Чжо организовал солдат распахивать целину, строить ирригационные каналы и заниматься ткачеством в периоды, когда военная обстановка была спокойной.
http://bllate.org/book/11376/1015866
Готово:
