Позже эти трое стали учиться у деда Гу Чжо — того самого, кто больше не выходил на поле боя: стрелять из ружья, владеть мечом и саблей.
Гу Чжо вошла в зал боевых искусств как раз в тот момент, когда группа детей шагала по деревянным столбикам, установленным в песчаной яме по схеме «сливового цветения». Это пробудило в ней воспоминания — отнюдь не самые приятные.
Упасть в песок, конечно, не больно. Но маршрут на столбиках, задуманный дядей Чэнем, становился всё труднее по мере приближения к финишу. Особенно тяжело было пройти последние два столбика. Если упадёшь — начинай всё сначала. И так трижды за день.
«Ох…» — сочувственно взглянула Гу Чжо на малышей и быстро покинула это место страданий.
Дядя Чэнь протирал оружие в зале. Увидев её, он радостно воскликнул:
— Яо-яо пришла!
Гу Чжо передала ему лекарство для ног:
— Дядя Чэнь, на улице похолодало, не забывайте регулярно делать компрессы.
Тот улыбнулся и принял пузырёк:
— Прошлый раз ты принесла мне столько, что ещё не кончилось.
Гу Чжо добавила:
— Чжуой просил заглянуть к вам.
— Опять хочет говядину в соусе?
Гу Чжо честно заморгала:
— Э-э… ну да.
— Маленький негодник!
— А Юнь тоже хочет! — поспешила вставить Гу Чжо.
— …Ладно, возьми три банки. Ешьте с Юнь, а ему не давай.
*
Гу Чжо, словно важная госпожа, шла обратно в генеральскую резиденцию с большим узлом в левой руке и банкой говядины в соусе в правой.
Вернувшись домой, она написала письмо и вызвала двух стражников резиденции — Гу Шаня и Гу Чуаня.
— Гу Шань, доставь это письмо лично отцу. Останься в Цзяннани и выполняй его указания.
— Есть!
— Гу Чуань, возьми несколько человек и отправляйся в Бинчжоу. Тайно проверь бухгалтерские книги канцелярии префектуры и посмотри, нет ли у Сунь Хая других компрометирующих улик.
— Есть!
— Как закончите расследование, сразу отправляйтесь в лагерь ко мне. Я пока не вернусь домой.
— Есть!
— Передайте Гу Чжоу и Гу Йе управление охраной резиденции. Особенно следите за кабинетом отца — кроме меня, туда никого не пускать.
— Есть! Есть!
*
На следующий день Гу Чжо осмотрела несколько частных школ в Юйчжоу.
Учителя рассказали, что большинство детей приходят учиться читать и считать. Даже если среди них встречаются одарённые, наставники всё равно не советуют им выбирать путь учёного.
Гу Чжо узнала размер платы за обучение, поговорила с детьми об их родителях и доходах, чтобы составить общее представление о ситуации.
Всю ночь она размышляла: как отбирать учеников, где взять книги, как гарантировать, что те, кто сдаст экзамены, будут служить северной границе, и куда направить тех, кому не повезёт.
Наконец она задремала, и утром её разбудила служанка. Гу Чжо отправилась в дом, расположенный всего в двух улицах от генеральской резиденции.
Она решила временно переоборудовать его под академию — первая группа учеников всё равно будет небольшой.
В обед она посоветовалась с префектом Яо и составила список книг, необходимых для подготовки к императорским экзаменам: ведь сам префект Яо когда-то успешно сдал их и стал цзиньши.
Гу Чжо собиралась вернуться в резиденцию, чтобы передать список слуге на закупку, а затем успеть верхом в лагерь к ужину.
Едва она свернула на улицу генеральской резиденции, в конце переулка заметила что-то лежащее на земле. На всякий случай сжав рукоять кинжала у пояса, она осторожно приблизилась.
Ради собственной безопасности Гу Чжо положила лезвие на шею незнакомцу и перевернула его.
Первой мыслью, мелькнувшей в голове, было: «Как же красив!»
Мужчина лежал с закрытыми глазами. На нём был халат цвета небесной бирюзы с прямым воротником и перекрёстными полами. Его длинная шея выглядела изящно, а кадык чётко отражался в лезвии кинжала. Гу Чжо поспешно отвела клинок чуть дальше.
Подняв взгляд выше, она отметила чёткие линии подбородка и черты лица — брови, глаза, нос, губы — всё было безупречно. Ей захотелось увидеть, как он откроет глаза.
Но красота не должна мешать делу. Наконец вспомнив о ранах, Гу Чжо осмотрела его.
На животе зиял горизонтальный порез — не слишком глубокий, но кровь проступала. На ладонях каждой руки было по две кровавые царапины, будто он сжимал меч или кинжал.
Однако таких ран явно недостаточно, чтобы потерять сознание. Гу Чжо недоумевала.
— Генерал! — к ней подбежал стражник Гу Чжоу с окровавленным мечом в руке.
— Что случилось? — спросила она.
— Я услышал шум снаружи, вышел и увидел, как маскированный убийца занёс над ним кинжал. Тот, увидев меня, бросился бежать. Я погнался за ним, успел нанести удар, но мерзавец всё же скрылся.
— А почему этот человек в обмороке?
— Я испугался, что это уловка, чтобы отвлечь нас. Боялся, что он создаст проблемы Гу Йе и другим, поэтому перед тем, как гнаться за убийцей, дал ему по шее.
— …Отлично.
— Он и так был очень слаб, когда дрался с нападавшим. Даже без моего удара всё равно бы отключился.
— …Занесите его в резиденцию и позовите врача.
— Есть!
*
Врач осмотрел раны на руках и животе мужчины:
— Отравлен снотворным. Завтра придёт в себя.
Гу Чжо смотрела на его руки, плотно забинтованные, как пельмени, и спросила:
— Умрёт ли он, если его два часа продержать в седле?
Обычно врач ругал бы такого пациента, но это была генеральская резиденция, а вопрос задавала сама молодая генеральша.
Поэтому он мягко ответил:
— Нет, раны неглубокие. Просто перевяжите их по дороге. Ваши лекарства лучше моих, так что оставлять ничего не буду.
— Спасибо, что пришли.
Слуга вручил плату за визит и проводил врача.
Гу Чжо задумчиво смотрела на повязку вокруг талии мужчины, размышляя: оставить его в резиденции или взять с собой в лагерь.
— Гу Чжоу, назначь кого-нибудь сопровождать его в лагерь.
— Есть!
*
Гу Чжо всё же успела вернуться в лагерь до ужина и приказала повару приготовить на следующий день в обед тушёную свинину, вызвав ликование среди солдат.
Незнакомца разместили в палатке рядом с её собственной, и лагерный врач перевязал ему раны.
Вернувшись к себе, Гу Чжо вызвала Яо Юнь и Чэнь Чжуоя, чтобы узнать новости из лагеря за последние дни.
Яо Юнь вошла, огляделась, вышла и только потом вернулась вместе с Чэнь Чжуоем, сияя от восторга:
— Генерал, вы что, решили завести красавца в золотом чертоге?
— Что? — Гу Чжо опешила. — Нет.
— Вы колебались! Значит, точно так!
Гу Чжо заткнула ей рот куском говядины в соусе.
По пути к Гу Чжо солдаты уже шептались, что генерал привезла мужчину. Яо Юнь с наслаждением прожевала кусочек и не удержалась:
— Генерал, он, конечно, красив, но не надо применять силу! Я только что видела — он ещё без сознания и весь в ранах.
Чэнь Чжуой, жуя говядину, с трудом сдерживал смех:
— А-Юнь, кхм… генерал не из тех, кто торопится.
— Ну, кто знает… — многозначительно произнесла Яо Юнь, отхлёбывая вина.
Гу Чжо молча решила сменить тему, пока они не начали обсуждать то, чего даже река Цзылу не вынесла бы:
— Есть новости о продовольственных запасах?
Яо Юнь покачала головой:
— Я отправила голубя в генеральскую резиденцию в столице. Ответа ещё ждать несколько дней.
Гу Чжо повернулась к Чэнь Чжуою:
— Как дела на восточном фронте?
— Старый генерал Юй сказал, что вернётся в течение двух недель.
После ужина Гу Чжо передала большой узел Яо Юнь и настойчиво повторила:
— Тётушка велела: содержимое белого нефритового флакона нужно наносить на лицо дважды в день.
Яо Юнь растерянно кивнула, а вернувшись к себе и уставившись на два белых нефритовых флакона, почувствовала, что что-то здесь не так.
*
Гу Чжо отправилась в соседнюю палатку и решила дежурить у постели мужчины всю ночь, пока он не очнётся.
Кхм… Конечно, не ради того, чтобы любоваться его лицом.
Она не оставила его в резиденции потому, что в кабинете отца хранились слишком важные документы — нельзя было рисковать.
Но и бросать его тоже нельзя: вдруг он шпион? Если его выпустить, следующего поймать будет куда труднее. К тому же маскированный убийца сразу побежал, увидев Гу Чжоу — явно что-то неладное.
Поэтому она и привезла его в лагерь. Если окажется, что он враг — отправит в тюрьму.
А дежурит она здесь по двум причинам: во-первых, сразу после пробуждения сознание человека особенно уязвимо — можно кое-что выяснить. Во-вторых… ей действительно хотелось увидеть, как он откроет глаза.
Ночь тянулась бесконечно. Гу Чжо уже в пятый раз мысленно восхитилась его совершенным лицом, потрогала своё и даже подумала, не попросить ли у Яо Юнь один из тех белых нефритовых флаконов обратно.
*
Долгая ночь.
Ресницы мужчины дрогнули. Гу Чжо, до этого сохранявшая бдительность благодаря военным трактатам, наклонилась вперёд и уставилась на его лицо.
Мужчина медленно открыл глаза. Свет свечи отразился в их глубине.
Какие же это были глаза?
Будто спокойное море, хранящее бесчисленные тайны. В них ещё оставалась растерянность, свойственная только что пробудившемуся человеку, не понимающему, где он и который сейчас час. Тени от ресниц ложились на скулы, а уголки глаз тянулись вверх, придавая взгляду изящную, слегка хищную выразительность.
Гу Чжо не знала, можно ли ещё называть её состояние спокойным.
Ведь в груди у неё застучал олень, а голос, чёткий и соблазнительный, сам собой вырвался наружу:
— Кто ты такой?
Она не отводила взгляда ни на миг, отслеживая каждое движение на его лице. Она видела, как он слегка повернул голову к ней, нахмурился, оглядел палатку и снова посмотрел на неё:
— А вы кто?
Гу Чжо захотелось выругаться — дальнейшие уловки теперь бессмысленны.
— Ты потерял сознание у входа в мой дом.
— Врача вызвала я.
— По всем правилам, я твоя спасительница.
Мужчина оперся на локти и сел, но тут же стиснул зубы от боли в ране. Подняв свои неуклюже забинтованные руки, он, казалось, пытался осознать, как получил травмы и почему упал в обморок.
Он посмотрел на Гу Чжо:
— Благодарю вас, госпожа.
Глядя в эти глаза, Гу Чжо невольно вымолвила:
— Не хочешь отплатить мне тем, что станешь моим мужем?
«Это не я! Это не я! Эти слова не мои!» — внутренне завопила она.
Гу Чжо никогда не чувствовала, чтобы ночь была такой тихой. Она даже подумала, не сможет ли её пёс Ваньцай прочитать её мысли и лаем спасти хозяйку от неловкости.
Ей показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле прошло совсем немного времени.
Она заметила, как выражение лица мужчины на миг стало растерянным, а затем он опустил глаза и больше не смотрел на неё.
Его голос звучал мягко и спокойно:
— Госпожа шутит.
Гу Чжо хотела рассердиться, но заметила, что уши мужчины, кажется, стали чуть темнее.
В полумраке палатки она наклонилась ближе, чтобы получше разглядеть. Её тёплое дыхание коснулось его уха, и цвет стал ещё насыщеннее.
Не в силах удержаться, Гу Чжо игриво прошептала, и её девичий голос проник прямо в сердце мужчины:
— А как же ты хочешь отблагодарить меня?
Мужчина сел ещё прямее, опустил глаза и тихо ответил:
— Госпожа может сказать, что угодно.
Гу Чжо поняла, что если продолжит в том же духе, дело примет опасный оборот. Она откинулась на своё место, скрестила руки на груди и вновь обрела холодное выражение лица:
— Говори. Кто ты и зачем приехал на северную границу?
— Не могли бы вы сначала назвать своё имя?
Этот человек явно не желал быть в проигрыше:
— Попробуй угадать.
— Я потерял сознание у ворот генеральской резиденции… Вы, вероятно, дочь генерала Гу?
— Значит, знаешь моего отца.
Мужчина вежливо склонил голову:
— Молодая генеральша.
— Хм.
Он неуклюже, забинтованными руками, достал из-за пазухи нефритовую подвеску и протянул её Гу Чжо:
— Три года назад в Цзяннани старый генерал оказал мне великую услугу. Сегодня я как раз направлялся в резиденцию, чтобы навестить его.
Гу Чжо внимательно осмотрела подвеску — это действительно принадлежало её отцу. Она не ожидала такого поворота.
Однако на лице её не дрогнул ни один мускул, и она лишь спросила:
— Ты специально приехал на северную границу, чтобы найти моего отца?
Мужчина слегка нахмурился, будто удивлённый вопросом, и после паузы ответил:
— Нет. Я путешествую по стране, чтобы увидеть мир, и просто дошёл сюда с юга.
Гу Чжо кивнула, но внутри не до конца поверила:
— Кто напал на тебя сегодня? Твои враги?
— Не знаю. Маскированный человек внезапно прыгнул на меня. У меня есть небольшое боевое искусство, но в тот момент я почувствовал слабость во всём теле, а потом меня ударили.
Гу Чжо не знала, как объяснить, что его оглушил именно её стражник:
— Ты был отравлен снотворным.
Мужчина не выказал удивления:
— Возможно, его подмешали мне в еду в трактире.
— Ты так и не сказал, как тебя зовут.
— Фу Сыцзянь.
Эти три слова прокатились по языку Гу Чжо, прежде чем она задала последний вопрос:
— Ты знал, что мой отец всё ещё в Цзяннани?
Мужчина на мгновение замер:
— Нет. Я думал, старый генерал давно вернулся на северную границу.
— В лагере тебя держать нельзя. Как только поправишься, возвращайся в Юйчжоу.
http://bllate.org/book/11376/1015865
Готово:
