Теперь, услышав это «генерал», она по-новому ощутила его вес — будто сама ответственность обрела плоть и легла ей на плечи. Армия Гу была её долгом, северная граница — её заботой.
В душе Гу Чжо бурлили чувства, но лицо оставалось невозмутимым.
Она подняла руку, призывая к тишине, и произнесла чётко и твёрдо:
— Северные жунги хотят попрать земли нашей великой Пэй, причинить зло нашим родителям и близким. Что должны делать мы, воины?
— Убивать!
— Убивать!
— Убивать!
...
Среди гневных, вздымающихся к небу клятв закат пылал ярким пламенем, оплетая холодный серебристый блеск острий копий.
*
Ночью Гу Чжо пила вино под звёздами вместе с Чэнь Чжуоем и Яо Юнь.
В детстве они часто так делали.
Правда, тогда пили тайком — и почти всегда их ловили взрослые.
Ещё не протрезвев как следует, их уже заставляли стоять в стойке «ма-бу».
Яо Юнь подняла флягу:
— Генерал, помнишь, как Чжуой в детстве уснул в стойке после того, как напился?
Глотнув крепкого вина, Гу Чжо почувствовала, как по телу разлилось тепло:
— А потом упал лицом вниз и три дня ходил весь в синяках.
Чэнь Чжуой молча отвернулся и сделал большой глоток.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Гу Чжо смотрела на мерцающие звёзды и вдруг сказала:
— Завтра еду обратно в Юйчжоу. Вы двое пока в армии постарайтесь.
Яо Юнь повернулась к ней:
— Генерал, зачем тебе ехать в Юйчжоу?
— Поговорить с наместником.
— Да что там говорить со стариком?
— Это твой отец.
— Ну и что? Всё равно он — старик.
— ...
Чэнь Чжуой, выслушав их бессмысленную перепалку, вынужден был вмешаться:
— На сколько дней ты уезжаешь?
— На три. Хочешь, передам что-нибудь дяде Чэню?
— Нет. Пусть только банку говяжьего соуса пришлёт.
Яо Юнь:
— И мне!
— Ладно, две банки.
Гу Чжо:
— ?
Вы, наверное, надеетесь, что я стану посылать подарки вашим родителям.
Конечно, она этого вслух не сказала — боялась, что оба кивнут.
Гу Чжо поднялась:
— Пора идти. Заодно проведаю своего глупого пса.
По дороге к псу Чэнь Чжуой спросил:
— Генерал, стоит ли перевести старого генерала Юй с восточного фронта обратно в главный лагерь?
— Сначала узнай, как обстоят дела на востоке. Если Хэ Чэнь справляется самостоятельно, пусть старый генерал возвращается в главный лагерь и берёт командование.
— Гав! Гав! — Глупый пёс издалека заметил, что к нему идут Гу Чжо и остальные, и наконец-то удосужился встать и помахать хвостом.
Гу Чжо подобрала эту собаку год назад в Юйчжоу и назвала её Ваньцаем, хотя, конечно, надеяться, что имя одной собаки решит проблему с продовольствием и жалованьем, было глупо.
Ваньцай был чёрным длинношёрстным псом. Когда его подобрали, он был ещё щенком, но за год вырос до размеров взрослого человека — стоя на задних лапах, достигал плеча Гу Чжо.
Лаял он громогласно, и когда рычал на чужаков, выглядел внушительно. Но был ленив.
Как только становилось прохладно, он сворачивался клубком и прятал морду между лапами, игнорируя всех, кроме самой Гу Чжо.
Гу Чжо потрепала его по голове и долго наставляла, объясняя, что «в холодную погоду нужно больше двигаться, чтобы не заболеть».
Ваньцай полуприкрыл глаза и, непонятно, слушал ли вообще.
*
На следующее утро Гу Чжо верхом отправилась в генеральскую резиденцию в Юйчжоу.
Въехав в город, она замедлила шаг коня, и тут её окликнула хозяйка чайной лавки:
— Яо-яо, спустись, выпей мисочку кунжутной каши, согрейся!
Лицо Гу Чжо озарила улыбка — такой её видели лишь двадцатилетние девушки, полные беззаботной радости:
— Отлично! Я как раз проголодалась!
С наслаждением выпив горячую, сладкую чёрную кунжутную кашу и получив от хозяйки дополнительно термос с имбирём, финиками и тростниковым сахаром, Гу Чжо неспешно направилась в генеральскую резиденцию.
Сняв дорожную одежду, пропитанную пылью, и освежившись, она сразу же отправилась в дом наместника.
Опоздает — не успеет на обед у наместника. Хотя тот и не отличался изысканностью, всё равно вкуснее армейской стряпни.
Наместник Юйчжоу, господин Яо, был отцом Яо Юнь. У него была всего одна дочь, и именно Гу Чжо увела её в армию. Поэтому раньше Гу Чжо старалась не показываться ему на глаза.
Вспомнив его некогда густые волосы, теперь сильно поредевшие, Гу Чжо даже засомневалась, стоит ли идти дальше.
Но раз уж приехала... Она глубоко вздохнула и постучала в дверь дома наместника.
Дверь открыл слуга:
— А, молодой генерал! Мой господин только что вернулся. Проходите скорее, я доложу.
Хотя наместник и относился к ней с нескрываемым недовольством, ко всем остальным был вежлив. Даже в такой мороз слуга был укутан по самые уши.
Гу Чжо последовала за слугой в кабинет и как раз услышала, как наместник говорит служанке:
— Подавайте обед.
Она подумала, что пришла в самый подходящий момент.
Увидев Гу Чжо, наместник фыркнул:
— Сначала ешь.
Живот Гу Чжо предательски заурчал. Наместник бросил на неё сердитый взгляд, а она, опустив глаза и сосредоточившись на кончике носа, подумала: «Яо Юнь права».
Гу Чжо не была в Юйчжоу уже несколько месяцев, поэтому обед она уплела с невероятной скоростью и аппетитом.
На лице наместника мелькнуло сочувствие — Гу Чжо это заметила.
Она знала, что этот приём работает. Но промолчала, строго соблюдая правило мудрецов: «за едой не говорят».
После обеда ей всё ещё хотелось есть. Она задумалась: не слишком ли плоха еда в армии? Решила, что через несколько дней обязательно устроит бойцам праздничный обед с тушёной свининой.
Наместник вдруг нарушил молчание:
— Эй, девочка Гу.
Гу Чжо приняла покорный вид:
— Дядя Яо, перед отъездом А-Юнь просила передать, что очень по вам скучает.
Наместник возмутился:
— Ещё не хватало! Неужели я не знаю, скучает она или нет!
Гу Чжо подумала про себя: «А кто же тогда только что с таким ожиданием смотрел на дверь?»
Наместник немного поворчал сам с собой, а затем спросил:
— Ладно, говори, зачем приехала?
Гу Чжо посмотрела на его усы и с необычной серьёзностью сказала:
— Дядя Яо, я хочу открыть академию в трёх префектурах северной границы.
— Академию, которая сможет отправлять учеников с северной границы прямо в столичную канцелярию.
Наместник на мгновение замолчал, затем его лицо и голос стали строгими:
— Девочка Гу, это дело не одного дня и не одного года.
В обычное время Гу Чжо не выдержала бы такой торжественной атмосферы и непременно отшутилась бы. Но сейчас она осталась серьёзной:
— Я знаю.
— Дядя Яо, вы двадцать лет служите в Юйчжоу. Вы помните, каким он был раньше, и знаете, каким стал сегодня.
— Но этого мало. Люди Юйчжоу страдают уже много лет. Даже если вы, ваш преемник и все остальные будут усердно трудиться, когда же столица наконец обратит внимание на Юйчжоу благодаря вашим достижениям?
— Вы родом из Цзяннани. Сравните нынешний Юйчжоу с Цзяннанем двадцатилетней давности. Можно ли их сравнить?
— Юйчжоу даже не дотягивает до Цзяннани двадцатилетней давности. На что же тогда надеяться, чтобы привлечь чиновников с амбициями и идеями?
Слушая эти слова, наместник почувствовал, что девочка Гу повзрослела.
Давно подавленные чувства бессилия и разочарования снова подступили к горлу.
Ему было двадцать три, когда его отправили в ссылку в Юйчжоу. Он привык к изящной красоте водных городков Цзяннани и никогда не видел ветров, несущих жёлтую пыль, и метровых сугробов. Он никогда не ел ничего, кроме кукурузных лепёшек и проса.
А ведь это считалось средним достатком в то время.
Когда он впервые стал правителем, маленький ребёнок плакал от голода. Наместник дал ему лепёшку, и родители мальчика упали на колени, со слезами называя его великим благодетелем.
Молодому наместнику стало невыносимо. Он побежал в резиденцию и там горько заплакал. Жена спросила, в чём дело, но он не мог вымолвить ни слова — лишь чувствовал боль.
Он не знал, что в процветающей империи Пэй существуют такие места. Пять, десять, двадцать лет он пытался изменить Юйчжоу, но так и не добился желаемого.
Он не знал, сколько ещё понадобится времени. Иногда казалось, что Юйчжоу обречён оставаться таким навсегда.
Хотя он и родом из богатого региона Цзяннань и происходил из семьи среднего достатка, он отличался от тех изнеженных аристократов, воспитанных на роскоши и изысканности.
Он сдал экзамены и поступил на службу, чтобы самоотверженно трудиться ради благополучия народа и гармонии в стране.
На второй день после прибытия в Юйчжоу он написал фразу «Служить народу» и повесил её в кабинете, чтобы постоянно напоминать себе об этом.
Но юношеская решимость преобразить Юйчжоу, казалось, растворилась вместе с выцветшими чернилами этой надписи.
Теперь он понял, что имеет в виду девочка Гу.
В столице почти не было чиновников с северной границы. Даже когда он просил освободить регион от налогов на несколько лет, другие министры сразу начинали подозревать его в коррупции или в создании частной армии.
Он состарился, но северная граница будет жить вечно. Он обязан оставить ей надежду и путь в будущее.
Наместник молчал так долго, что Гу Чжо уже подумала, не напомнить ли ему, зачем она пришла.
— Девочка Гу, где ты хочешь открыть академию?
— Прямо здесь, в Юйчжоу.
Наместник нахмурился:
— Старик Юй из Лянчжоу ещё более-менее разумен. Я напишу ему письмо — он поймёт, где тут выгода. Но Сунь Хай из Бинчжоу вряд ли согласится.
Четыре года назад Сунь Хай был сослан из Юйчжоу за коррупцию. Ему чуть за тридцать, и он выглядит весьма расчётливым. За годы правления в Бинчжоу он не совершил ни великих заслуг, ни серьёзных проступков. Со всеми общается любезно.
Сунь Хай всё мечтает уехать с северной границы, но здесь нечего выжимать из народа. Его ежегодные взятки в Министерство по делам чиновников, вероятно, меньше месячного жалованья рядового чиновника.
Так он и провёл четыре года в Бинчжоу и вот-вот достигнет сорокалетия.
Гу Чжо именно этого и ждала:
— Вы договоритесь с Лянчжоу, а Сунь Хая я сама уговорю.
— Как ты его уговоришь?
— Это вас не касается. Я ведь не стану приставлять ему к горлу меч, чтобы заставить согласиться.
— Хм! На это не рассчитывай!
Гу Чжо была возмущена. Ей казалось, что наместник явно предвзято к ней относится. Когда она хоть раз поступала ненадёжно!
В этот момент в кабинет вбежала женщина с лёгкими шагами. Дверь распахнулась, и вошла хозяйка дома — элегантная, с мягкими чертами лица.
Гу Чжо тут же встала:
— Тётушка!
Госпожа Чжоу вручила ей большой узелок и сказала:
— Яо-яо, это мази для вас с А-Юнь.
— Белый флакон — для лица. Посмотри, какая у тебя кожа стала грубая!
Она погладила Гу Чжо по щеке.
Гу Чжо невольно дотронулась до своего лица. Ей казалось... всё в порядке.
Но сказать об этом она не посмела.
Наместник, глядя на огромный узелок, тихо проворчал:
— Ты так всё подготовила, что А-Юнь ещё больше не захочет возвращаться домой!
Госпожа Чжоу сердито посмотрела на мужа:
— Да ты ничего не понимаешь!
Гу Чжо всегда с удовольствием наблюдала за ссорами родителей Яо Юнь — хотя, конечно, это была скорее односторонняя «победа» жены.
Наместник бросил на довольную Гу Чжо укоризненный взгляд.
Госпожа Чжоу, уроженка Цзяннани, двадцать лет назад последовала за мужем в Юйчжоу.
Изящная, как картина, воспитанная в утончённой культуре водных городков, она быстро поняла, что её знания шитья, поэзии, музыки и шахмат здесь бесполезны.
Сжалившись над местными жителями, она несколько лет училась у старого врача и открыла в городе клинику, наняв нескольких лекарей, чтобы лечить бедняков бесплатно.
За двадцать лет её медицинские навыки значительно улучшились, но половина жалованья мужа уходила на содержание клиники.
И это было не единственным источником его обид.
После переезда в Юйчжоу его жена часто встречалась с матерью Гу Чжо и другими жёнами генералов, чтобы пить чай и учиться боевым приёмам самообороны.
Это его не особенно беспокоило — здоровье важнее всего.
Но как она посмела научиться крутить ему уши!
Куда делась его нежная, тихая и заботливая супруга!
Гу Чжо поспешила вмешаться:
— Тётушка, мы с А-Юнь обязательно будем мазаться. Я сейчас зайду к дяде Чэню. Дядя Яо, не забудьте написать письмо наместнику Юй!
И она стремглав выбежала из дома.
*
С узелком в руках Гу Чжо зашла в аптеку за лекарством для ног и подумала, что сама себе устроила непростую задачу.
Сунь Хай всё ещё грезит о повышении.
Попросить его выделить деньги из бюджета Бинчжоу на академию в Юйчжоу — всё равно что просить у камня воды. Даже если через десять лет из северных земель выйдет чжуанъюань, слава достанется наместнику того времени, а не Сунь Хаю. Этот старый лис не согласится, пока не сойдёт с ума.
Гу Чжо вздохнула и решила сначала сходить за говяжьим соусом.
В молодости дядя Чэнь спас жизнь отцу Гу Чжо на поле боя, но получил ранение в ногу. После войны он открыл школу боевых искусств в Юйчжоу, и многие дети в городе обучались у него.
Когда дядя Чэнь только открыл свою школу, отец Гу Чжо, желая поддержать своего спасителя, отправил дочь учиться к нему основам боевого искусства.
Хотя базовые упражнения были скучными и мучительными, рядом был сын дяди Чэня — Чэнь Чжуой, и Гу Чжо даже сумела уговорить подружку Яо Юнь присоединиться.
http://bllate.org/book/11376/1015864
Готово:
