Вспомнив нежную улыбку второго старшего брата, Вэй Линсин с новым рвением взялась за дело — и те досадные мысли сами собой постепенно рассеялись.
Глядя на почти готовый к приёму зал, она переполнялась гордостью и удовлетворением.
Собравшись позвать Чэньин, вдруг почувствовала головокружение. Поднеся руку ко лбу, ощутила слабость в пояснице и ногах, да ещё и грудь сдавило — стало совсем невмоготу.
Видимо, переутомилась. Надо выйти прогуляться, развеяться.
Вэй Линсин вместе с Чэньин неторопливо вышла из дворца Лянъи и, сама того не замечая, добрела до окрестностей покоев Цзинъань.
Рядом с ними раскинулся пруд, в центре которого возвышалась большая искусственная скала, а с северной стороны рос целый ряд фиолетовых бамбуков — прекрасное место для отдыха и кормления рыб. Однако оно было далеко от задних дворцов, и сюда почти никто не заглядывал.
Вэй Линсин беззаботно шла вдоль берега и, заметив в пруду расписных карпов, потянулась и сказала:
— Какие красивые карпы! Завтра прикажу прислать парочку в Звёздный дворец. Пусть живут в том хрустальном аквариуме, что подарил отец. Как думаешь, будет красиво?
Чэньин, разминая затёкшие конечности, помедлила и ответила:
— Вы забыли? Собака у вас сбежала, кролик от злости помер, а попугай научился только «ха-ха-ха» — и сразу на улицу!
Выражение лица Вэй Линсин стало странным:
— Я… с рыбками, наверное, справлюсь?
Чэньин сочувственно взглянула на карпов, подошла и прикрыла принцессе глаза:
— Ладно, ладно, Ваше Высочество, давайте их в покое оставим. В следующий раз обязательно!
Вэй Линсин возмущённо заскулила.
Пока они разговаривали, из-за скалы донёсся приглушённый голос, показавшийся знакомым.
Вэй Линсин приложила палец к губам:
— Тс-с!
Затем осторожно приблизилась и спряталась поблизости.
— Второй принц прибудет в столицу через три дня. Будучи его дядей, я, конечно, думаю лишь о Юаньчжи. Сейчас тайцзы набирает силу, и сам Император склоняется к нему. А ты всё хочешь спокойной жизни — задумывалась ли хоть раз о будущем?
— Но Юаньчжи пять лет был вдали… Мне так не хочется, чтобы он… — раздался мягкий голос наложницы Цзин. Вэй Линсин вздрогнула: это были канцлер и наложница Цзин!
Канцлер, не дождавшись окончания её фразы, с досадой, но тихо произнёс:
— Если однажды Юаньчжи взойдёт на трон, ты станешь императрицей-вдовой! Разве тогда не будет у вас времени быть вместе? Борьба за трон всегда жестока. Если ты не будешь бороться, разве тайцзы пощадит вас? Лучшее, на что можно надеяться, — отдалённый удел и жизнь в изгнании!
Наложница Цзин вздохнула:
— Я понимаю, что ты думаешь о семье Ху и о нас с сыном. Но всё не так просто, как кажется.
Она замолчала, затем медленно добавила:
— У меня всего один сын. Он такой добрый, вежливый, внимательный и заботливый… Мне невыносима мысль, что он окажется в этой борьбе… Если получится — хорошо. А если нет… Это же голову снимут!
Голос её дрожал, эмоции переполняли:
— Брат, я хочу лишь одного — чтобы Юаньчжи остался жив. Разве этого мало?
Увидев, как расстроена сестра, канцлер смягчил тон:
— Конечно, торопиться нельзя. Всё должно идти постепенно. Но Юаньчжи пять лет не был в столице, у него нет своей силы. Чтобы передать ему моих людей, нужно время на признание. Кроме того, ему самому придётся проявить себя перед Императором, чтобы хоть как-то противостоять тайцзы.
Услышав, что брат смягчился, наложница Цзин немного успокоилась:
— Юаньчжи ничуть не уступает тайцзы в учёности. Вернувшись, он быстро освоится и сможет помогать Императору.
Канцлер тяжело вздохнул:
— Именно потому, что он не уступает тайцзы, мне и так жаль!
Вэй Линсин плотно зажала рот, не позволяя себе издать ни звука.
Канцлер и наложница Цзин хотят выдвинуть второго старшего брата против тайцзы!
Знал ли об этом сам второй брат?
А тайцзы…
Лишь представив себе будущую борьбу двух сыновей за трон, Вэй Линсин покрылась холодным потом и крепко стиснула губы, чтобы не вскрикнуть.
Чэньин нахмурилась — она тоже поняла смысл этого тайного разговора.
Но теперь в опасности оказались не тайцзы, а они с принцессой.
Канцлер и наложница Цзин — люди, прошедшие через множество бурь. Если они узнают, что их подслушали, то легко устроят «несчастный случай» — смерть одной принцессы и служанки для них ничего не стоит.
Она тихонько дёрнула Вэй Линсин за рукав, давая понять: надо уходить немедленно.
Вэй Линсин кивнула и повернулась, чтобы уйти.
Но в тот самый момент она наступила на сухую ветку — «хрусь!» — звук прозвучал особенно отчётливо в тишине.
— Кто там!
Чэньин мгновенно среагировала, задержала дыхание и, схватив принцессу за руку, стремительно умчалась с места.
Нельзя, чтобы их заметили. Ни в коем случае нельзя подвергать принцессу опасности.
Не зная, как далеко они убежали, девушки наконец прислонились к стене, чтобы перевести дух.
—
— Плохо дело, нас подслушали, — мрачно сказал канцлер.
Наложница Цзин подошла к месту, откуда раздался шорох, и из травы на земле подняла маленький нефритовый жетон:
— Этот человек его обронил.
Из-за расстояния они не смогли разобрать, сколько человек было и кто именно, мужчина или женщина, но нашли эту вещицу.
Канцлер внимательно осмотрел жетон и тихо произнёс:
— По форме и размеру — явно женская вещь. Тебе проще будет проверить в задних дворцах. Обязательно выясни, чья это вещь.
Если сегодняшний разговор станет известен, это повлечёт за собой казнь всей семьи. Канцлер не мог позволить себе легкомыслия.
Он положил жетон в ладонь наложнице Цзин и, пристально глядя ей в глаза, чётко произнёс:
— Этого человека нельзя оставлять в живых.
Наложница Цзин прекрасно понимала серьёзность ситуации. Сжав жетон в кулаке, она долго молчала, затем кивнула.
Она никогда не была жестокой, но если сегодняшняя беседа всплывёт, это непременно погубит Вэй Юаньчжи. Как мать, она не могла допустить, чтобы хоть что-то угрожало её сыну.
Прости.
—
В Звёздном дворце Чэньин машинально потянулась к поясу и вдруг похолодела:
— Ваше Высочество, я потеряла свой жетон.
Сердце Вэй Линсин тут же упало.
Это же тайна, связанная с борьбой за трон! Потерять жетон — страшная беда.
Если его найдут и установят владельца, это грозит смертельной опасностью и ей, и Чэньин.
Хотя Вэй Линсин обычно жила беззаботно, не интересовалась политикой и предпочитала веселье и радость, будучи императорской принцессой, она отлично понимала всю серьёзность последствий.
Первым делом нужно было выяснить, остался ли жетон на месте.
Если да — тем лучше. Если нет…
Тогда придётся придумать, как спасти себя и Чэньин.
Сказать отцу с матерью нельзя.
Если они узнают, то наверняка заподозрят второго старшего брата и могут даже принять меры против него. А ведь он сам ничего об этом не знает! Пять лет трудился в Линчжоу, наводил порядок — и вдруг окажется замешан в интриге без всякой вины. Вэй Линсин не могла так поступить.
Но и тайцзы тоже не подходил.
Отношения между ним и вторым братом и так прохладные, да и сами они соперники за трон. Тайцзы слишком глубоко в игре, чтобы предложить беспристрастное решение.
Что делать?!
Внезапно в голове Вэй Линсин мелькнула мысль.
В прошлый раз Цинь Сяо провёл её во дворец, словно там никого не было. Может, он поможет вернуть жетон до того, как наложница Цзин выяснит, кому он принадлежит?
А потом можно будет кое-что подстроить, чтобы хоть немного снять подозрения с Чэньин.
Правда, Цинь Сяо — близкий друг тайцзы, но ведь он сам не причастен к борьбе за трон. С точки зрения баланса, он — лучший выбор.
Но их отношения…
Подумав об этом, Вэй Линсин решительно сказала озабоченной Чэньин:
— Чэньин, я пойду просить Цинь Сяо о помощи.
Чэньин пристально посмотрела на неё и долго молчала.
Она знала, что её принцесса всеми силами хочет расторгнуть помолвку. Но если сейчас обратиться за помощью, путь к разрыву станет гораздо труднее.
Как после этого сказать человеку, который тебе помог: «Я не хочу за тебя выходить»?
— Ваше Высочество… — голос Чэньин дрожал.
Но Вэй Линсин уже решила:
— Мне всё равно, что обо мне подумают другие. Если ты останешься в безопасности, пусть я даже выйду замуж за Цинь Сяо! Он ведь высокого ранга, сильный и искусный в бою — разве я пострадаю?
Остановившись у входа в главный зал Звёздного дворца, она обернулась. Солнечный свет окутал её целиком, и она улыбнулась:
— Сначала пошли нескольких надёжных людей поискать вокруг. Может, у этих двоих зрение уже не то, и они ничего не заметили!
Чэньин сквозь слёзы улыбнулась:
— Хорошо.
Она вспомнила, как только попала в этот мир. Тогда ей нравилась Вэй Линсин просто потому, что в прошлой жизни она обожала «бумажных людей» и красивых девушек. Но теперь она понимала: получить второй шанс на жизнь, пусть даже в роли простой служанки рядом с такой беззаботной принцессой, где каждый день сыт и спокоен, — уже огромное счастье.
Пусть о принцессе и ходят слухи, Чэньин лучше всех знала, какая она добрая и отзывчивая, и как сплочены все в Звёздном дворце.
День за днём их дружба крепла, но только сейчас Чэньин вдруг осознала:
Вот оно — чувство, когда готова доверить другому свою жизнь.
То, чего она так и не испытала в прошлой жизни до самой смерти.
—
В полдень, в резиденции генерала
Как только Вэй Линсин появилась у ворот, стража немедленно доложила Цинь Сяо.
После прошлого случая здесь больше никто не смел тайком впускать посетителей.
Странно, сегодня Цинь Сяо дома?
Войдя во дворец, Вэй Линсин увидела, как к ней стремглав подбегает управляющий. Взглянув на принцессу, он на миг залюбовался, но тут же опустил голову и поклонился:
— Старый слуга кланяется Вашему Высочеству. Прошу следовать за мной — генерал сейчас отдыхает в саду.
Склонившись, он повёл её к месту, где находился Цинь Сяо.
Тот в это время пил вино в павильоне сада.
Вэй Линсин, приподняв юбку, медленно шла по извилистой дорожке из гальки, ведущей к шестиугольному павильону.
По обе стороны узкой тропинки цвели цветы — яркие, пышные, среди которых порхали бабочки. Всё вокруг дышало покоем.
Она шла величаво, подвески на диадеме слегка покачивались, сверкая на солнце.
Цинь Сяо знал, что она пришла, но продолжал лежать на белом мраморном лежаке внутри павильона, лениво прищурившись на неё.
Вэй Линсин издалека смотрела на Цинь Сяо и думала про себя:
«Как же мне заговорить с ним?»
Ведь для него она, наверное…
вообще ничего не значит.
Наоборот, несколько раз его рассердила. Неизвестно, согласится ли он помочь. Она совсем не была уверена.
Но!
Ради Чэньин она должна рискнуть!
С усилием нарисовав на лице заискивающую улыбку, стараясь выглядеть искренней, она весело окликнула:
— Цинь Сяо!
В тот же миг за спиной Цинь Сяо поднялась женщина. Её лицо было румяным, волосы влажные и растрёпанные — видимо, она только что закончила какое-то утомительное занятие. Стоя у края павильона, она жалобно произнесла:
— Господин… Мяо Тин всё приготовила…
Улыбка Вэй Линсин застыла. Она растерялась — идти дальше или отступить?
В глазах Цинь Сяо мелькнула насмешка, и он равнодушно сказал:
— Так чего стоишь? Подойди, обслужи принцессу — пусть выпьет чаю.
Услышав слово «принцесса», Мяо Тин наконец отвела взгляд и посмотрела на Вэй Линсин.
http://bllate.org/book/11375/1015822
Готово:
