Молодёжь двадцати с небольшим лет, собравшись вместе, неизбежно затевает какие-нибудь выпивочные игры. Только что покинув университетскую башню и получив за полгода по первое число от реального мира, они теперь при встрече со старыми друзьями без удержу жалуются на жизнь.
Цзи Чэнь из-за травмы ноги прервал учёбу на год и потому был старше остальных. К тому же, привыкнув занимать высокое положение, он воспринимал мир совсем иначе. Зачем пытаться втиснуть чуждые ценности в их сознание — ведь пути их давно разошлись?
Бутылка остановилась перед Минь Вэй. Она прикусила кончик языка: от одного лишь чая во рту стало слишком пресно. Протянула руку за алкоголем.
Вокруг стоял шум, но за их столиком царила тишина.
Янтарная жидкость наполнила бокал. Минь Вэй налила себе до половины, поставила бутылку и, слегка склонив голову, спросила:
— Пьёшь?
Цзи Чэнь взял у неё бутылку, налил себе столько же и, держа бокал за ножку, легко чокнулся с ней.
Звонкий звук мгновенно растворился в гуле лести и болтовни вокруг.
Кто-то предложил сыграть в «Игру короля», и Сюй Бинь тут же велел официанту принести колоду карт.
— Никто не уйдёт! Кого выберет карта — тот выполняет наказание!
Минь Вэй опустила голову на руки, прижав подбородок к предплечьям, и глухо пробормотала:
— Зря я сюда пришла. Скучно же.
Когда очередь дошла до неё, Сюй Бинь уже требовал вытянуть карту. Цзи Чэнь протянул руку и вынул карту за неё.
— Я попрошу водителя подъехать.
Минь Вэй замерла на мгновение, потом удивлённо спросила:
— Ты же говорил, что занят. Почему всё-таки пришёл?
Цзи Чэнь оперся подбородком на ладонь и перевёл взгляд на её лицо. Ледяная строгость в его глазах словно растаяла, сменившись едва уловимой, соблазнительной улыбкой.
Он не отводил от неё взгляда и тихо произнёс:
— Боялся, что тебе будет скучно. Пришёл составить компанию.
Минь Вэй почувствовала, будто её сердце слегка зацепили маленьким крючком. Перед ней стоял уже не тот Цзи Чэнь, которого она помнила: молчаливый, холодный и отстранённый. Сейчас он казался тёплым и мягким — по крайней мере, с ней.
Она моргнула, решив, что, наверное, уже пьяна, и что этот нежный взгляд — всего лишь плод её воображения.
Все получили карты. Тот, кто вытянул короля, с энтузиазмом вскочил:
— Мне нужны бубновая семёрка и червовая девятка! Выполняйте задание: обнимитесь спинами!
Червовая девятка досталась парню ничем не примечательной внешности, имя которого Минь Вэй не запомнила.
А бубновая семёрка… Она перевернула свою карту и замерла.
Неужели такая невероятная случайность?
Но именно так и случилось.
Сюй Бинь и другие заводилы тут же подхватили песню JJ «Back to Back Embrace». Минь Вэй, сжав зубы, перевернула карту. Кто-то недалеко от неё крикнул:
— Бубновая семёрка! Это Минь Вэй!
За столом сразу поднялся переполох. В школе Миндэ за Минь Вэй закрепилась репутация эксцентричной красавицы, которую никто из поклонников не осмеливался пригласить на свидание. В старших классах она вообще ни с кем из мальчишек не общалась близко.
Если уж называть кого-то самым знакомым ей парнем, то только Цзи Чэня.
Минь Вэй не была стеснительной — объятиями ведь не отдашь кусок мяса. Колебания не в её характере. Она уже собиралась подойти к владельцу червовой девятки, чтобы выполнить приказ короля, но тот почесал затылок и растерянно сказал:
— Простите, ребята… Я женат. Жена строгая.
На секунду в зале повисла тишина. Сюй Бинь поддел его:
— Ага, боишься, что жена заставит тебя на терке стирать бельё, потому что наша Минь Вэй слишком красива?
Парень замахал руками:
— Да нет, просто… не очень решусь.
При этом он бросил быстрый взгляд на выражение лица Минь Вэй. Дело было не в жене — он просто побаивался обнять Минь Вэй.
До того, как бубновая семёрка была открыта, у него было полно времени отказаться.
Подружка Шэнь Юйчунь, сидевшая справа от неё, с насмешкой заметила:
— Если не хочешь — так и скажи. Минь Вэй-то тебя не гнушается.
Минь Вэй улыбнулась и, прочистив горло, спокойно заявила:
— Ничего страшного. Я тоже замужем.
…
Ситуация вышла из-под контроля.
Лица присутствующих исказились от разных эмоций. Минь Вэй медленно окинула их взглядом, задержавшись на лице Шэнь Юйчунь, где эмоции менялись от недоумения к шоку и недоверию, и, приподняв уголки глаз, спросила:
— Что? Все так удивлены?
Сюй Бинь запнулся, пытаясь сгладить неловкость:
— Просто… ты не похожа на ту, кто рано вступит в браковое рабство.
«Ага, — мысленно добавила Минь Вэй, — скорее на ту, кто принципиально против брака и детей».
Она неторопливо произнесла:
— Жаль, но моя семейная жизнь прекрасна. Наверное, потому что встретила того самого человека.
На этом Сюй Бинь понял, что лучше сменить тему:
— Давайте лучше сыграем в «Правду».
Минь Вэй вернулась на своё место и постучала пальцем по столу, давая ему продолжать.
Сюй Бинь на ходу придумал вопрос:
— Самый неловкий или постыдный момент в старшей школе.
Парень с червовой девяткой честно рассказал свою историю:
— У нас в общежитии засорился унитаз на этаже. Я пытался его прочистить, но случайно проломил трубу. И в самый неподходящий момент — я как раз принимал душ — на меня обрушилось… содержимое канализации.
— Ого, это реально воняет!
— Ну, зато теперь точно не утонешь в нечистотах, ха-ха!
Сюй Бинь подтвердил:
— Честно! После этого я неделю дома жил — так воняло!
Минь Вэй представила себе картину и поморщилась. Зачем рассказывать такое за обеденным столом? Шампанское вдруг потеряло весь вкус.
Цзи Чэнь, наверное, ещё больше ненавидел такие «ароматные» истории. Она незаметно взглянула на него — но его лицо оставалось таким же невозмутимым, как всегда.
— Тебе не кажется, что от этого пахнет? — спросила она.
Цзи Чэнь слегка покачал бокалом и протянул:
— Думаю.
— Ладно, думай, — сказала она, сосредоточившись на том, что ответить самой.
Когда подошла её очередь, Сюй Бинь перевернул бутылку вверх дном и, перегнувшись через стол, сделал вид, что берёт интервью:
— Госпожа Минь, ваша очередь.
В зале воцарилась тишина. Тёплый свет люстры озарял её яркую внешность, делая её ещё более ослепительной.
Минь Вэй откинулась на спинку стула и задумчиво произнесла:
— Меня однажды сбросили в озеро. Подходит?
Конечно, подходит.
В конце первого семестра одиннадцатого класса семья Минь оказалась на грани банкротства. Те девочки, что давно носили злобу, воспользовались моментом, когда она осталась одна, и столкнули её в пруд.
С берега они смеялись, наблюдая, как она барахтается в воде. Её белоснежное лицо было испачкано грязью. В центре группы стояла Шэнь Юйчунь, в глазах которой читалась холодная насмешка и безразличие.
Холод осенней воды проникал до самых костей. Этот леденящий ужас Минь Вэй помнила до сих пор.
Она оперлась подбородком на ладонь и спокойно посмотрела на виновницу:
— Госпожа Шэнь, вы помните?
Вы помните, как наступали на мою гордость, растаптывая её шаг за шагом?
Шэнь Юйчунь, конечно, помнила. На несколько секунд она растерялась, но потом мягко улыбнулась:
— Мы были молоды и глупы. Ты всё ещё это помнишь?
Минь Вэй рассмеялась:
— Разве вам не стоит извиниться? Хотя бы с опозданием.
Губы Шэнь Юйчунь задрожали. Она инстинктивно посмотрела на реакцию Цзи Чэня.
Тот сидел безучастно, опустив веки, демонстрируя полную поддержку Минь Вэй и не оставляя Шэнь Юйчунь ни капли сочувствия.
Публично потребовать у неё извинений.
Шэнь Юйчунь стиснула губы, не в силах вымолвить ни слова. Зато её подружка ехидно вставила:
— Минь Вэй, ну зачем ты затаила обиду? Прошло столько лет, все давно забыли.
Остальные молчали, опасаясь, что скандал перекинется и на них.
Цзи Чэнь, до этого не участвовавший в разговоре, поднял глаза. Его голос звучал с лёгким давлением:
— Я помню.
Он спокойно добавил:
— Из-за простуды в холодную пору Минь Вэй пропустила экзамен по живописи. Такое важное событие… вы все забыли?
Лицо Шэнь Юйчунь побледнело.
Сюй Бинь, человек сообразительный, тут же подхватил:
— Да, действительно стоит извиниться. Ведь речь о будущем.
Кто-то тихо заговорил:
— Я слышал, профессор Академии изящных искусств в А-дае уже предлагал ей место. Стоило только сдать экзамен — и поступление гарантировано.
— Шэнь Юйчунь тогда так метилась к богатству… Кто мог подумать, что отец Минь Вэй выиграет в лотерею восемь нулей!
Минь Вэй удивилась, что Цзи Чэнь встал на её сторону. Она опустила голову. Если Шэнь Юйчунь умеет изображать невинную белую ромашку, то и она сумеет сыграть свою роль.
В этот момент кто-то слегка сжал её пальцы. Рука мужчины была прохладной, не такой тёплой, как обычно.
Он обвил её мизинец и слегка покачал — точь-в-точь как она сама часто делала, когда капризничала. Он успокаивал её раздражение.
Минь Вэй не хотела окончательно испортить вечер встречи выпускников. Она сделала вид, что великодушна:
— Ладно, ешьте. У меня дела.
Цзи Чэнь немедленно встал, даже не потрудившись придумать отговорку, и в полной тишине покинул зал.
**
Центр города кипел жизнью. Бесконечный поток машин двигался по улицам.
Ночь опустилась полностью.
Водитель ещё не подъехал. Минь Вэй стояла на ступенях, собираясь зайти в холл отеля, чтобы укрыться от холода, как вдруг Цзи Чэнь обнял её сзади, положив подбородок ей на макушку и крепко прижав к себе.
— Пальто не взял. Придётся так.
Его объятия были тёплыми и надёжными, словно укрывая её от всего мира.
Минь Вэй вдруг подумала: «Цзи Чэнь, похоже, влюбился всерьёз. А я-то уже не выгляжу профессиональной актрисой». Она повернулась к нему, обвила руками его талию и, глядя вверх, лукаво улыбнулась:
— Я тоже тебя обниму. Так тебе тоже не будет холодно.
Под холодным лунным светом кожа Цзи Чэня казалась ещё белее. Он приподнял веки и увидел, как наконец подъезжает опоздавший водитель. На лице его промелькнуло раздражение. Но её объятия, обхватившие его крепче, мгновенно рассеяли досаду.
Цзи Чэнь вспомнил её слова: «Моя семейная жизнь прекрасна, потому что я встретила того самого человека».
Он серьёзно произнёс:
— Минь Вэй.
Из отеля выбежал Сюй Бинь и, не обращая внимания на этикет, подошёл ближе:
— Младший господин Цзи, можно вас попросить…
Не договорив, он увидел, как Минь Вэй выглянула из объятий Цзи Чэня. Её белое личико было наполовину скрыто, но вполне достаточно, чтобы он узнал её.
Цзи Чэнь нахмурился, явно раздосадованный.
Сюй Бинь смущённо потёр нос:
— Простите, я не знал, что здесь Минь Вэй.
В зале Минь Вэй заявила, что замужем, а теперь так близка с Цзи Чэнем… Неужели…
Он не мог поверить своим глазам. «Ребёнок, у тебя, наверное, миллион вопросов?» — читалось в его взгляде.
Водитель остановил машину у временной парковки. Цзи Чэнь лёгким движением погладил Минь Вэй по голове:
— Садись в машину.
Она послушно кивнула и, уходя, помахала рукой ошарашенному Сюй Биню. Когда снова состоится встреча выпускников, неизвестно, но в следующий раз она точно не придёт.
Цзи Чэнь вскоре сел рядом.
— В «Ба Бай Гуань».
Это было частное заведение. За столом они почти ничего не ели, и Минь Вэй, чувствуя пустоту в желудке, спросила:
— Что тебе хотел Сюй Бинь?
— Деловое. Просил дядю проявить милосердие.
Цзи Чэнь управлял только крупным модным брендом «Цуэйцо». Недвижимость, отели, рестораны — всё это находилось в ведении его отца и дяди.
От отеля «Юйцзин» до «Ба Бай Гуань» было минут тридцать езды. Минь Вэй клонило в сон, но вдруг она вспомнила и, преодолевая сонливость, спросила:
— Цзи Чэнь, почему ты не защищаешь Шэнь Юйчунь?
Их ссора с Шэнь Юйчунь началась из-за него.
Шэнь Юйчунь и Цзи Чэнь знали друг друга с детства, их семьи были близки. Он должен был помочь ей сохранить лицо.
Цзи Чэнь повернулся к ней и спокойно посмотрел:
— Я защищаю тебя. Как могу после этого защищать её?
Минь Вэй замерла. В его чёрных глазах сейчас отражалась только она. Такой сосредоточенный, такой искренний взгляд.
Её дыхание перехватило, и сердце на мгновение замерло.
**
Минь Вэй приснился сон. Ей снилось, как в зимние каникулы одиннадцатого класса, когда её семья обеднела, она не хотела просить деньги у родителей и тайком устроилась на подработку.
В рестораны или торговые центры ходить было рискованно — там легко можно было встретить знакомых. Пришлось искать менее заметные места, например, дом для престарелых.
Временная работа, оплата ежедневно — этого едва хватало на жизнь. Обучение живописи требует больших денег. Купив партию акварельных красок, она устроилась сразу на две работы.
С часу до пяти дня она работала в доме престарелых. Пациенты на четвёртом этаже, в отделении психиатрии, вели себя неспокойно и часто опрокидывали поднос с едой на пол. Старшая медсестра пожалела девушку и перевела её в палату особого ухода.
Палата особого ухода находилась в самом конце пятого этажа. Минь Вэй толкнула дверь и вошла в полумрак.
Шторы были плотно задернуты, в комнате было тепло и уютно. Воздух наполнял лёгкий, свежий аромат мяты, резко контрастирующий с резким запахом дезинфекции в коридоре.
Она вежливо постучала в дверь:
— Здравствуйте, я новая сиделка.
В ответ раздался глухой стук.
Минь Вэй машинально включила свет. Яркий луч осветил угол кровати напротив, и она увидела парня, упавшего на пол. Длинная чёлка закрывала его глаза, а худощавое тело тонуло в широкой больничной пижаме, на которой едва угадывались очертания позвоночника.
В тот момент, когда он поднял голову,
Минь Вэй опешила:
— …Цзи Чэнь?
http://bllate.org/book/11363/1014892
Готово:
