Из-под плаща Арнольд вытянул руки в белых перчатках и, зажав тонкую ткань пальцами, чуть приподнял её. Он улыбался — но во взгляде читалась опасность.
— Я как раз собирался навестить тебя, — произнёс он, — но, похоже, теперь это ни к чему.
— Может, объяснишь, почему ты не осталась дома, а вместо этого явилась в такое опасное место?
— Моя дорогая Агнес.
Хила рядом была очарована его улыбкой, а я, напротив, виновато отвела глаза и промямлила что-то невнятное.
Он слегка приподнял уголки губ, и его и без того андрогинное лицо стало ещё притягательнее.
— Ну?
От одного этого звука мне захотелось пасть на колени прямо здесь и сейчас.
Скрыть правду было невозможно — у меня никогда не получалось хранить перед Арнольдом хоть какие-то секреты. Зато я прекрасно знала, как себя вести после признания, чтобы он не слишком рассердился.
— Всё именно так и было…
Я опустила голову, руки естественно свисали вдоль тела, а пальцы нервно переплетались и теребили друг друга, пока я ждала приговора господина.
— Какая же ты безрассудная!
Как и ожидалось, он был крайне недоволен моими поступками. Строгость в его голосе вызвала у меня щемящее чувство — приятную ностальгию.
Давно я не слышала его наставлений. Мне даже захотелось заплакать.
— Я ведь учил тебя лучше! Незнакомцам навстречу лезешь — жизнь надоела?
Он помассировал переносицу, где уже проступила глубокая складка.
— И зачем тебе понадобилось отправляться в Фергес? Это же не просто далеко от столицы.
— Что поделать… Меня выгнали. Да и вещей с собой почти не было. Если бы не повезло встретить Фила, я, возможно, не пережила бы и первой ночи.
Я улыбнулась, будто рассказывала не о себе, а о чём-то совершенно стороннем.
— …Что значит «выгнали»?
— Ну, выгнали и всё. — Я нарочно сделала вид, что не поняла вопроса. — Сама не знаю, в чём провинилась, но взвалили на меня столько обвинений… Теперь я уже не невеста наследного принца и даже не дворянка — просто обычная искательница приключений.
— Они осмелились так поступить?
Лицо господина потемнело, а взгляд стал таким, будто он готов был кого-то убить.
Меня это напугало, не говоря уже о Хиле — она сослалась на необходимость починить портал и быстро убежала подальше.
Увидев её искренний страх, я вдруг перестала бояться.
Я поправила растрёпанные пряди, закрывавшие лоб, и небрежно сказала:
— На самом деле это даже к лучшему. Не нужно больше быть невестой принца и возиться с горами бумаг. Мне так спокойнее.
Выражение лица господина оставалось мрачным, но уже не таким леденящим, как раньше.
— Похоже, тебе даже нравится эта новая жизнь изгнанницы?
— Конечно! Свобода — это же здорово. — Я весело улыбнулась. — Уже придумала, как заработать денег. Как только наберётся нужная сумма, куплю домик в какой-нибудь глухомани. Как мы когда-то мечтали.
Господин на миг замер, затем тихо рассмеялся.
— Ты до сих пор помнишь то давнее обещание?
— Ещё бы! Как я могу забыть нашу клятву?
Я ненароком бросила на него взгляд.
— Даже если бы они не выгнали меня, я всё равно нашла бы способ уйти оттуда.
Да, я никогда всерьёз не собиралась становиться невестой наследного принца.
Ещё тогда, когда первый принц начал встречаться с этой Марией, я решила: как только настанет подходящий момент, сама предложу уступить ей своё место.
Ведь Мария, благословлённая светлыми эльфами, куда лучше подходит на роль невесты принца, чем я — девушка, у которой, кроме внешности, нет никаких достоинств.
Если бы между ними не было взаимной симпатии, мой план мог бы не сработать. Но они постоянно появлялись вместе, держались за руки, их чувства были очевидны для всех — оставалось лишь официально объявить об этом. Так чего же мне было ждать?
Лучше уйти добровольно, чем доводить дело до скандала. Я не ожидала лишь одного: что первый принц пойдёт так далеко, оклеветав меня и сфабриковав целую кипу «неопровержимых доказательств». Видимо, решил, что я не смогу отказаться от титула невесты наследника.
Теперь, вспоминая всё это, мне хочется лишь смеяться. Раньше я ещё сожалела, что в Белесле такой наследник — стране точно не поздоровится. А сейчас…
Пусть хоть весь мир рухнет — мне всё равно. Пусть уничтожат свою империю — это уже не моё дело.
— Главное, чтобы ты была счастлива, — сказал он, погладив меня по голове.
Я прижалась к его ладони и даже немного расстроилась, когда он попытался её убрать.
Внезапно мне в голову пришла одна мысль.
Я схватила его руку и, капризно надувшись, произнесла:
— Месть — это скучно! Если хочешь порадовать меня, возьми меня с собой в путешествие!
Господин на мгновение замолчал.
— …Ты уверена?
Я энергично кивнула.
— Я давно мечтала отправиться в путь вместе с тобой, но раньше всегда было слишком много обязательств. А теперь всё изменилось! Мир так велик — я хочу повидать его весь!
Он некоторое время смотрел на меня, потом нарочито медленно произнёс:
— А если я не хочу таскать за собой маленькую обузу?
Я широко распахнула глаза, не веря своим ушам.
Некоторое время молчала, затем отпустила его руку, отступила на несколько шагов и, фыркнув, резко отвернулась.
— Не хочешь — не бери! У меня ведь есть Фил.
Господин снова погладил меня по голове — так он всегда меня успокаивал.
— Кстати, давно хотел спросить… Кто такой этот Фил?
— Мой напарник по приключениям. Кто ещё?
— Так ты действительно стала искательницей приключений?
— А что, по-твоему, я должна была делать? — надув щёки, я обиженно фыркнула. — Ты что, считаешь, что я на это не способна?
Он с досадой посмотрел на меня.
— Ты же знаешь, я не это имел в виду.
— Тогда зачем называть меня обузой! — возмутилась я.
Он тут же сделал вид, что ничего не помнит.
— Кто это сказал? Покажи мне его — я сам с ним поговорю.
От такого поворота я не удержалась и рассмеялась.
Но смех быстро сошёл на нет.
— Господин… Вы правда не можете взять меня с собой?
Боясь увидеть ответ, которого не хотела, я опустила глаза на свои пальцы, всё ещё сжимавшие край его плаща. Голос стал тише и тише.
— После того как отец и мать покинули меня, рядом всегда были вы. Вы защищали меня, учили, никогда не оставляли… Я даже представить не могла, что нам придётся расстаться. Но я понимаю: у меня свои обязанности, у вас — свои мечты. Однако…
Когда я запнулась, он снова погладил меня по голове, придав мне смелости продолжать.
Я глубоко вдохнула и, собрав всю решимость, подняла на него глаза.
— То, что я не смогла сказать три года назад, я хочу сказать сейчас. Иначе буду жалеть об этом всю жизнь.
— Останетесь ли вы со мной?
Произнеся эти слова, я словно выдохлась — все силы покинули меня.
Я смотрела в его янтарные глаза, и время вокруг замедлилось. В ушах стоял шум, и я почти ничего не слышала.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышала знакомый голос:
— …Ты пожалеешь об этом.
Вот и всё. Отказ.
Незаметно я разжала пальцы, отпустила плащ и, сделав шаг назад, горько усмехнулась.
— Если вы не хотите… Просто забудьте, что я вообще что-то говорила.
Чувствуя, как вот-вот прольются слёзы, я поспешно опустила голову и быстро моргнула, пытаясь прогнать влагу из глаз.
Спустя мгновение сверху донёсся лёгкий вздох, а затем — знакомое давление на макушку.
— Сказанное нельзя взять обратно. Не помню, чтобы я учил тебя такому.
Слёзы снова навернулись на глаза.
— Но если я этого не сделаю, вы начнёте меня ненавидеть… — тихо пробормотала я.
— Я ещё ничего не сказал. Откуда ты знаешь, что я тебя возненавижу?
Уловив скрытый смысл в его словах, я замерла и, не веря своим ушам, подняла на него глаза.
— Но…
Даже его улыбка, полная снисходительной досады, была чертовски красива.
— С твоей-то глупостью, если оставить тебя одну в этом мире, я и дня не проживу спокойно.
— …Вы умеете портить настроение, как никто другой.
Он слегка надавил мне на голову, заставляя опустить её ещё ниже.
— Ты слишком много думаешь. Неужели в твои-то годы столько тревог?
— Мне уже восемнадцать! Я совсем не ребёнок!
Он сильно нажал, и я еле устояла на ногах, обхватив голову руками.
— Восемнадцать лет… — повторил он, и в его голосе прозвучали непонятные мне нотки.
— Господин? — тревожно окликнула я.
Он опустил глаза, и в их глубине мелькнула тень.
— Ведь свадьба с первым принцем была назначена сразу после твоего совершеннолетия.
— Ах, это… Она отменена. Преступнице не место в роли невесты наследника.
Господин нахмурился.
— Какие именно преступления тебе вменили?
— Это сложно объяснить… Ладно, честно говоря, я особо не слушала. Но что-то настолько серьёзное, что лишили дворянского титула.
Я хотела отделаться общими фразами, но под его настойчивыми расспросами всё же рассказала подробности, особенно подчеркнув близость первого принца и Марии.
Заметив, как всё больше хмурятся его брови, я вдруг рассмеялась.
— Хотя я сама ничего не помню, все утверждают, что это я натворила. А вы как думаете?
Он бросил на меня взгляд, полный иронии.
— Если бы ты осмелилась хотя бы на одно из этих деяний, я бы, пожалуй, начал уважать тебя.
— …Вы хотите сказать, что я труслива?
Он фыркнул.
— Разве нет?
Моя улыбка погасла.
— Ещё чего! Если бы я была трусихой, разве пошла бы одна в Лес Монстров?
Он приподнял бровь.
— А разве вы с этим Филом не всегда вместе?
— Конечно! — выпалила я и тут же прикусила язык.
Чёрт, проговорилась.
Господин опасно прищурился.
— Вы что, не всегда действуете сообща в лесу?
— К-конечно, всегда! — заикаясь, ответила я.
— Правда?
— …
http://bllate.org/book/11361/1014763
Готово:
