— Ах… ах… какая досада! Иначе ты стал бы самым совершенным сокровищем в моей коллекции.
— Ты, похоже, кое-что напутала… Я и правда всего лишь начинающий маг.
Я указала на себя:
— Не суди по внешности: сегодня я впервые применила тёмную магию. До этого почти никогда не использовала магию в бою. Лучше всего у меня получается магия земной стихии — просто потому, что в академии тренировалась с ней чаще всего.
— А почему с первого раза так хорошо справилась именно с тёмной магией… Наверное, это врождённый дар?
Я произнесла это неуверенно. Не хотелось выглядеть самодовольной, но всё происходящее сегодня казалось мне совершенно невероятным. Я точно знала: до этого момента никогда не изучала тёмную магию и не обладала никакими особыми способностями к магии.
Наставник даже намекал мне однажды, что, хоть я и лишена магического дара, благодаря превосходной памяти и обширным знаниям после замужества за наследным принцем мне не придётся тяжело жить.
Хотя я и понимала, что действительно слаба в магии — отсутствие таланта навсегда лишает возможности стать великим магом, — услышать это прямо от уважаемого наставника было всё же больно.
Но факт остаётся фактом: я не стану из-за мимолётного раздражения портить собственное будущее. Если чего-то заведомо не достичь, лучше выбрать другой, более подходящий путь.
Именно так я и поступила: не тратила много времени на магию, ограничившись лишь базовыми заклинаниями для сдачи экзаменов. Остальное время посвящала управлению семейными делами и обучению тому, как стать идеальной невестой наследного принца. Наставник не возражал против этого выбора — скорее, даже одобрял. Иногда он даже делал мне поблажки: давал отгулы или освобождал от экзаменов, автоматически ставя зачёт.
Каждый раз, вспоминая об этом, я невольно восхищаюсь силой власти: она позволяет легко добиваться того, о чём простым людям остаётся только мечтать. Более того, мне даже не нужно прилагать усилий — другие сами всё устроят за меня, и это невероятно удобно.
Однако стоит мне лишиться титула будущей невесты наследного принца — и все эти привилегии неминуемо обернутся против меня. Даже если мой бывший жених не выгонит меня из Белеслы, я всё равно найду способ уехать оттуда. Иначе рано или поздно меня убьют — незаметно и без следа. Убийцей может оказаться кто угодно: то ли представитель императорской семьи, то ли те, кто меня ненавидит.
За последние десять с лишним лет я нажила немало врагов. Не по своей воле — просто обстоятельства заставили нас стать противниками.
В такой ситуации было бы наивно надеяться, что теперь, став простолюдинкой, я смогу рассчитывать на милость. Напротив: именно потому, что я больше не под защитой статуса, они могут действовать без страха. Ведь «преступление», в котором меня обвиняют, делает меня недостойной сочувствия, и никто не станет переживать из-за моей смерти.
Подумать только — как же я провалилась в жизни! Ни одного человека, который бы за меня заступился.
Ну, разве что второй принц не в счёт.
— Эй! Ты вообще меня слушаешь?!
Пока я была погружена в воспоминания, вдруг раздался голос Хилы.
— А? Прости, что ты только что сказала?
Хила глубоко вздохнула и, не теряя самообладания, поправилась:
— Я хотела сказать: Ваше Высочество, передо мной нет нужды притворяться.
— Кем бы вы ни были — высшим магом, великим магом или даже магистром, — я, едва достигшая границ великой магии, не в силах вам противостоять. Я прекрасно осознаю это и больше не посмею поднять на вас руку. Жизнь для меня важнее, чем человеческое обличье.
Так вот, я и правда всего лишь новичок в магии.
Мне было до крайности досадно, но Хила уже окончательно решила, что я прикидываюсь слабой, чтобы заманить её в ловушку. Что бы я ни говорила, она всё равно не поверит. Раз так, нет смысла тратить слова попусту.
Если страх перед сильным противником удерживает её от нападения — пусть будет так. Главное, чтобы она сдержала слово и не замышляла ничего коварного.
— Тогда поклянись, что не тронешь меня, и я тебя отпущу… Не смотри на меня такими глазами. Сказала — не убью, значит, не убью.
Хила на мгновение задумалась:
— Всё так просто?
— А что, хочешь стать моей рабыней?
Я шутила, но Хила, похоже, восприняла всерьёз.
— Печать рабства не действует на монстров, но я могу заключить с вами вечный договор господина и слуги. Слуга физически не способен причинить вред хозяину — тогда вы сможете быть спокойны.
Ты серьёзно??
Я посмотрела на неё всё более странно. Договор господина и слуги — ещё куда ни шло, но зачем специально подчёркивать «вечный»? Так сильно боишься, что я тебе не доверяю?
— Понятно… Я запомнила. Если передумаю, обязательно скажу.
Я вежливо отказалась, объяснив, что не собираюсь заводить прислужников. Возможно, мне показалось, но на лице Хилы мелькнуло разочарование.
Должно быть, зрение меня подводит. Подруга, где твоё достоинство великого мага??
Наступило неловкое молчание. Хила перестала пытаться выбраться из клетки, а я не знала, как отменить уже активированное заклинание, и могла лишь ждать окончания обратного отсчёта. Каждая секунда тянулась бесконечно.
— Э-э…
— Вы передумали?
Увидев, как красный свет в глазах Хилы внезапно вспыхнул ярче, я почувствовала холодок между лопаток.
— Нет. Я хотела спросить: это место ты создала, верно?
— Да, — смущённо улыбнулась Хила. — Ещё в юности смастерила эту штуку. Прошу прощения за непрезентабельность.
Я проигнорировала её последнюю фразу:
— Тогда скажи, как отсюда выбраться?
Не зная, где нахожусь, я не осмеливалась открывать единственную дверь в комнате. Раньше у меня не было выбора — пришлось рисковать. Теперь же, когда рядом есть тот, кто может вывести меня наружу, глупо было бы снова испытывать судьбу на прочность.
— Я могу отвести вас обратно… но вернуть именно туда, откуда вы пришли, будет затруднительно.
Хила выглядела озабоченной.
— Все порталы, которые я установила снаружи, односторонние и одноразовые. Каменные стелы, на которых они основаны, служат резервуарами для магической энергии. Как только портал активируется, магия из стелы высвобождается, одновременно запуская и сам портал, и второе заклинание под ним — после чего и портал, и стела исчезают бесследно…
Увидев моё мрачное лицо, она поспешно добавила:
— Но если вы укажете точное место, я лично доставлю вас туда.
Значит, сразу вернуться к Фенриру не получится.
— Ладно, — вздохнула я. — Отправь меня тогда в южную часть Леса Монстров, в болотистую зону. Мои товарищи ждут меня там.
Хила тут же согласилась, но из-за эффекта «Тёмной клетки» не могла немедленно отменить иллюзорное пространство.
Только теперь я поняла: всё, что я видела и переживала — включая воспоминания, — было частью иллюзии.
«Тёмная клетка», несмотря на обычный внешний вид, помимо повышенной прочности и способности поглощать определённое количество атак, создаёт независимое пространство и блокирует обмен стихиями между внутренним и внешним миром. Лишь разрушив клетку, можно обрести свободу.
Если же внутри окажется только один человек — или все участники боя — необходимо покинуть пространство до истощения магических элементов, иначе положение станет крайне невыгодным. Ведь «Тёмная клетка» обладает чрезвычайно высокой физической защитой: обычные физические атаки почти не наносят урона. Для магов, не уделяющих внимания физической силе, это настоящий кошмар.
Полагаю, именно поэтому Хила сразу применила сложное заклинание высокого уровня, надеясь одним ударом разрушить клетку. Однако она не ожидала, что моё заклинание обладает редким эффектом неуязвимости — пусть и временным, но достаточным, чтобы вызвать у неё опасения. Соответственно, она стала ещё больше желать завладеть моим телом.
Но она не предполагала, что после окончания действия первого эффекта неуязвимости я смогу немедленно наложить ещё одну «Тёмную клетку» — на этот раз с более длительной неуязвимостью. В такой ситуации ей оставалось лишь паниковать.
Как только она исчерпает весь запас тёмной стихии, даже при избытке магической энергии не сможет использовать ни одно тёмное заклинание, пока не переключится на другую стихию.
Кстати, во время её неконтролируемого буйства действительно проявлялись заклинания магии земной стихии — гораздо слабее тёмных. Видимо, ей просто не хватило тёмной энергии, и она вынуждена была использовать менее освоенную магию земной стихии.
Теперь мне остаётся лишь опасаться, что она, вернувшись в норму, снова попытается меня устранить. Но если я буду начеку и держать наготове новую клетку, всё должно быть в порядке.
Не то чтобы я чрезмерно подозрительна — просто её поведение слишком резко изменилось. К тому же мне не раз говорили, что некроманты коварны и полны уловок. Особенно один человек, которому я безгранично доверяю.
Если бы это сказал кто-то другой, я бы лишь улыбнулась. Но его слова я обязана принимать всерьёз.
Более того, я не верю, что Хила говорит всю правду. По крайней мере, насчёт иллюзии она что-то утаивает.
Любой маг может отменить своё собственное заклинание. Хотя я и заявляю, будто не умею этого делать и должна ждать окончания действия эффекта, мы обе прекрасно понимаем: это просто отговорка. Отменить заклинание — инстинкт каждого, кто хоть немного изучал магию. Просто я не хочу этого делать, чтобы дать понять Хиле: я ей не доверяю полностью. Раз решила играть роль послушной девочки — веди себя тихо и не выкидывай фокусов.
Между умными людьми не нужно всё проговаривать вслух.
Правда, от этой мысли мне стало немного не по себе. А вдруг мои способности использовать тёмную магию с особым эффектом — тоже часть иллюзии? Если так, то Хила пошла на огромный риск, лишь бы развеять мои подозрения. Или, может, столько лет ненависти свели её с ума?
Сердце моё тяжело сжалось. Если это так, мои шансы выбраться живой становятся крайне малы…
Как бы ни метались мысли в голове, я не позволила им отразиться на лице. Спокойно сидела за письменным столом и, пользуясь оставшимся временем до окончания обратного отсчёта, попробовала несколько других заклинаний из магической книги. Все они сработали с первого раза. Более того, даже если я просто называла название заклинания, минуя длинные и скучные формулы, магия всё равно активировалась — хотя и с несколько меньшей эффективностью.
Ну всё, даже слепой бы заметил подвох.
Я незаметно бросила взгляд на Хилу и увидела, что её эмоции тоже крайне нестабильны. Видимо, она уже осознала, что допустила фатальную ошибку.
Убедившись, что всё происходящее — иллюзия, я потеряла интерес к практике тёмной магии. Тем не менее продолжала запоминать формулы — столько, сколько успею.
Вдруг окажется правдой? Тогда, когда я выберусь отсюда, смогу потренироваться.
А если нет… всё равно у меня вряд ли будет шанс изучать настоящую тёмную магию, так что путаницы не возникнет.
Незаметно до окончания обратного отсчёта осталось меньше тридцати секунд. С сожалением я закрыла магическую книгу. Разум подсказывал, что запоминать всё это — пустая трата времени, но, столкнувшись с совершенно новой областью знаний, я не смогла удержаться и погрузилась в изучение с головой. Если бы Хила не напомнила, что время почти вышло, я бы и не заметила, что рядом кто-то есть.
Здесь было слишком тихо — слышен был лишь шелест страниц. На мгновение мне даже показалось, будто я снова в библиотеке академии.
Хм… Когда увлекаюсь, перестаю замечать окружение. Плохая привычка. Надо исправляться.
Обратный отсчёт завершился, и специальный эффект на панели характеристик исчез.
Я нарочито небрежно взглянула на Хилу и медленно поднялась с места, не торопясь подходить к клетке — хотела проверить, не попытается ли она что-нибудь предпринять. Но она всё это время сидела неподвижно. Если бы не мерцающий красный свет в её глазах, я бы подумала, что она уснула.
Однако пространство было таким маленьким, что даже если я и хотела тянуть время, сделать это было невозможно.
Я подошла к клетке и сверху вниз посмотрела на неё. Она подняла голову и беззвучно оскалилась — выглядела очень послушной.
http://bllate.org/book/11361/1014760
Готово:
