Пятеро магов-наставников? Не верится, что они ничего не заметили. Единственное объяснение — они нарочно делали вид, будто ничего не происходит.
Намеренно позволяли убийцам, нанятым аристократом, убить авантюриста во время дуэли и превратить того распутника в «победителя».
Позже я узнала, что авантюрист познакомился с молодой госпожой и влюбился в неё потому, что аристократ поручил ему и его товарищам уничтожить чудовище, терроризировавшее его владения, и спасти дочь, которая там выздоравливала после болезни. Постепенно между двумя молодыми людьми завязалась симпатия. Они собирались вернуться и сообщить об этом отцу-аристократу, но тут внезапно объявился жених по предварительному договору.
Больше всего меня возмутило то, что после дуэли товарищи авантюриста заподозрили неладное и попытались добиться справедливости, восстановить имя погибшего. Однако король приказал стражникам избить их за «неуважение к королевской власти» и выгнать из города с израненными телами. Аристократ же сделал вид, будто ничего не знает, не выплатил им положенного вознаграждения и даже позже открыто заявил: «Сэкономил немало денег».
Как человек может быть настолько бесстыдным?
Я не могла этого понять.
Прошло несколько месяцев, и я уже почти забыла об этом случае, когда на мой стол легло письмо. В нём подробно описывалось, чем занялись те авантюристы после изгнания из Белеслы.
Я и не ожидала, что мои подопечные окажутся такими расторопными — ещё ничего не сказав им, они сами всё довели до конца.
Раз уж принесли мне интересную информацию, я не стану наказывать их за самовольные действия.
В письме говорилось, что, покинув столицу, они отправились в гильдию авантюристов другого города.
На самом деле гильдия была и в том городе, но их не только выгнали, но и навсегда запретили входить в город. Иначе бы они не тащились с израненными телами так далеко — это же самоистязание.
Кхм, вернёмся к сути.
Поскольку инцидент произошёл во время выполнения заказа, они решили обратиться в гильдию за справедливостью. Однако им отказали.
Причина: заказ был взят не через официальные каналы, а значит, не подпадает под юрисдикцию гильдии. Гильдия бессильна помочь.
Для них это был удар под дых. Они просто остолбенели.
Перед тем как вышвырнуть их из города, солдаты отобрали всё — оружие, деньги, вообще всё. Добраться до другого города живыми было уже чудом, а теперь им говорят, что труд их напрасен?
Что это за безобразие?
Я не смогла дочитать письмо до конца, но и так прекрасно представляла, что ждёт их в будущем.
Если они не сумеют преодолеть боль и хоть на время отложить месть, их жизни можно считать законченными.
Такова реальность: сколько бы людей ни сочувствовало им, максимум — несколько утешительных слов и, может, мелкая помощь. Никто не рискнёт ввязаться в месть вместе с ними.
И неудивительно: это слишком опасно. Один неверный шаг — и жизнь на волоске. Кто захочет лезть в такое неблагодарное дело?
Хотя такие случаи редки, я всё равно начала беспокоиться: а вдруг и со мной случится нечто подобное?
Я не колеблясь, будто невзначай, сказала:
— Сейчас я всего лишь авантюрист ранга E, не могу принять ваш заказ.
Мужчина слегка нахмурился, но тут же разгладил брови.
— Ничего, возьмём заказ вне гильдии.
Я спросила:
— Вне гильдии? А как тогда оформлять задание?
Он странно взглянул на меня.
— Ты никогда не брала таких заданий?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Ладно, мне неинтересно твоё прошлое. Оплата уже у тебя. Просто принеси мне то, что нужно, в течение трёх дней.
Он помолчал и добавил:
— Минимум пять штук. Не говори, что не сможешь. Если не получится — найди тех, кто раньше тебе помогал.
Не людей, а боевых волков.
— Ладно, — пробормотала я, — получится. Но разве ты не боишься, что я просто исчезну с твоим товаром?
Мужчина холодно усмехнулся.
— Попробуй.
Что будет после — он не уточнил.
Хорошо, что я не из тех, кто пытается всё проверить на собственной шкуре, иначе, возможно, действительно рискнула бы.
Покинув эту лавку, я зашла на рынок, купила специнструменты и магические нитки для шитья брони из шкур чудовищ, заодно заглянула в хозяйственную лавку.
Обработанные материалы хранятся гораздо дольше трупов, поэтому я без колебаний вытащила почти всё сырьё — конечно, только с чудовищ, обитающих на окраинах леса и равнин. С нагами и прочей водной нечистью пока подожду.
Когда продавец удивился количеству, я легко соврала, что копила это давно и просто не успевала обрабатывать. Кошелёк сразу потяжелел.
К тому времени, как я закончила все дела, уже клонился к закату. Я поспешила обратно в гостиницу, но вместо того чтобы сразу подняться в комнату, направилась прямо во двор. Едва я распахнула дверь, как увидела Фенрира — его волчья морда выражала чистейшее «я зол».
— Ты ещё помнишь, как возвращаться?
Я примирительно улыбнулась, сделав вид, что ничего не замечаю, и торжественно вытащила кусок мяса той рыбы-наги, которую он хвалил за вкус.
— Я нашла человека, который умеет готовить мясо чудовищ! Сегодня вечером едим рыбу, хорошо?
Выражение Фенрира немного смягчилось.
— Только рыбу?
Поняв намёк, я тут же достала ещё куски мяса других чудовищ.
— Медвежатина, оленина, змеиное филе, ящерица… Какое хочешь — скажи, я попрошу хозяйку приготовить.
Но Фенрир замолчал. Я уже начала удивляться, как вдруг за спиной раздался скрип открываемой двери.
— Вернулась?
Я обернулась и увидела хозяйку, рука которой всё ещё лежала на дверной ручке.
— Да, вернулась.
Её взгляд опустился на мясо в моих руках, и брови её резко сдвинулись.
— Опять купила мясо?
По одному только тону я поняла: она сейчас мысленно называет меня расточительницей, а может, и похуже.
Боясь, что она откажется готовить мясо чудовищ, я поспешила объяснить:
— Нет-нет, это всё добыл Фил во время наших вылазок. Сегодня я просто нашла человека, который помог обработать тушки, почти ничего не стоило.
— Значит, я тебя неправильно поняла.
Брови хозяйки разгладились, и голос стал мягче.
Но прежде чем я успела попросить её приготовить ужин, она подняла руку, останавливая меня.
— Знаю, чего ты хочешь, но, боюсь, не смогу помочь.
Не только сегодня, но и всю следующую неделю она не сможет заниматься моим мясом.
Оказалось, на следующей неделе день рождения супруги правителя области. Ещё давно пришли гонцы с приглашением, но хозяйка всё откладывала сборы, и теперь, если не выехать сегодня, опоздает.
Говорят, правитель и его супруга очень любят друг друга, и ради дня рождения жены он каждый год собирает в своих владениях людей с особыми талантами, тратя огромные деньги, чтобы устроить жене самый роскошный праздник.
Именно за кулинарное мастерство выбрали хозяйку.
— Каждый год одно и то же. Надоело, да и платят мало, но что поделаешь — он же правитель. Уже почти привыкла.
Хозяйка вздохнула.
— Хотела сказать тебе раньше, но всё забывала. Сегодня утром вспомнила, но тебя не было. Вот и получилось так.
— После моего отъезда на кухне будет работать другой повар. Его стряпня — еле съедобна, так что лучше не давай ему портить такое хорошее мясо чудовищ.
— Но я уже договорилась: если захочешь пользоваться кухней — можешь, только плати за аренду.
Она колеблясь взглянула на Фенрира.
— И ещё… когда будешь готовить, старайся не попадаться ему на глаза. А если увидит — ни в коем случае не говори, что готовишь для боевого зверя. Этот человек… Эх!
Хозяйка закрыла глаза и покачала головой.
— Не буду тебе ничего больше рассказывать. Просто помни: делай всё, как я сказала, и держись до моего возвращения.
Я кивнула с улыбкой, хотя внутри было не так спокойно.
Неужели отношения между людьми и чудовищами уже настолько испортились?
Я быстро поняла: раньше я слишком идеализировала этот мир.
Увидев мою растерянность, хозяйка, несмотря на спешку, вырвала у меня всё мясо и проворчала:
— Одни проблемы с тобой!
И направилась на кухню.
Я всё ещё думала об огненной ящерице и её шкуре. Поговорив немного с Фенриром, я вернулась в комнату, только достала иголку с ниткой, как за окном раздался голос:
— Что за чертовщина, почему здесь чудовище?
Обычно я бы не обратила внимания, но он упомянул «чудовище», и я сразу вспомнила о Фенрире, оставленном во дворе.
Хотя разум подсказывал, что всё в порядке, я не удержалась, бросила работу и подбежала к окну.
Внизу, за оградой, стоял мужчина лет тридцати и с отвращением смотрел на Фенрира, который дремал на куче сена. Мужчина пару раз крикнул, чтобы напугать волка, но тот не отреагировал. Тогда он поднял камешек и швырнул его прямо в голову Фенриру.
Я аж подскочила:
— Стой!
Но было поздно — камень уже летел и точно попал в цель.
Мой крик привлёк внимание мужчины, и Фенрир тоже поднял голову. Оба — человек и волк — одновременно посмотрели на меня.
А я в этот момент уже перелезала через подоконник третьего этажа и прыгнула вниз.
Фенрир резко вскочил на ноги.
Я уже готовилась к боли от приземления. Это было импульсивное решение, но я не жалела: прыжок — самый быстрый способ добраться до двора, а ждать я не могла.
Единственное, о чём пожалела, — что не наложила перед прыжком ветряное заклинание, чтобы смягчить удар.
Когда земля приближалась всё ближе, перед глазами всё расплылось. Что-то мягкое врезалось мне в поясницу, отклонило траекторию падения, и через мгновение я уже стояла на земле, совершенно невредимая.
…А?
Я погладила Фенрира, сидевшего передо мной с явно недовольным видом, и смущённо пробормотала:
— Спасибо…
Фенрир фыркнул, но не ушёл от моей руки. Похоже, не злится?
Забытый мною мужчина нетерпеливо постучал по ограде.
— Эй!
Привлекши моё внимание, он зло спросил:
— Это твой боевой зверь?
Я кивнула, сохраняя спокойное выражение лица.
— Ты разве не знаешь, что живых чудовищ нельзя впускать в город?
Даже при моём обычно миролюбивом характере эти слова вызвали раздражение.
— Правда? Никто мне об этом не говорил, когда я входила в город.
Мужчина брезгливо взглянул на Фенрира рядом со мной, будто на какую-то грязь.
Потом в его глазах мелькнула злобная мысль, и он зловеще усмехнулся:
— Слушай-ка… не этот ли волк — тот самый, которого сейчас ищут солдаты?
Сердце у меня ёкнуло. Первым делом подумалось: «Фенрир раскрыт!» — и лицо, наверное, дрогнуло.
Хотя я тут же поняла, что это невозможно, мужчина уже решил, что поймал меня на чём-то.
— Ха! Я так и знал!
Он злорадно ухмыльнулся:
— Интересно, сколько мне дадут награды, если я доложу об этом?
Его самодовольная рожа казалась мне ничем иным, как клоуном на площади. Это было одновременно смешно и раздражающе.
В мире слишком много таких самовлюблённых глупцов. Он — не первый, кого я встречаю, и точно не последний.
Осознав это, я просто перестала обращать на него внимание.
Что бы там ни искали солдаты, это точно не имеет отношения к Фенриру. И в Фергесе нет никакого дурацкого правила «живые чудовища не могут входить в город» — иначе Фенрира бы не пустили с самого начала. Очевидно, мужчина выдумал это из-за своей ненависти к чудовищам.
Мне было плевать, почему он так говорит и что с ним случилось в прошлом. Просто не хотелось устраивать скандал и привлекать патрульных. Иначе бы я с радостью проучила этого типа.
http://bllate.org/book/11361/1014752
Готово:
