Я никак не могла уловить его цели. Определив объём пространства в сумке, я назвала осторожную цену:
— Двести золотых.
Мужчина кивнул:
— Умножьте это на десять — вот и настоящая стоимость.
Я: …
Что?!
— Две тысячи золотых?! — вырвалось у меня. — Почему так дорого?
Мужчина многозначительно взглянул на меня:
— Ну конечно, ведь моя сумка-хранилище особенная.
— В чём же её особенность?
— Она способна признавать хозяина. Никто другой не сможет её отнять или использовать. Разве это не особенность?
…
Да уж, действительно особенная.
В моей прошлой жизни в играх у каждого персонажа был такой личный инвентарь — привязанный к владельцу, неисчезающий и недоступный другим. Это было совершенно обыденно: после создания аккаунта каждый получал такой рюкзак, различающийся числом ячеек и возможностями хранения. Но здесь, хоть и в другом мире, всё же реальность. Здесь нет ничего, что нельзя было бы отнять — разве что сделать невозможным для использования.
Тут мне в голову пришёл один вопрос.
— Погодите… Если она привязана к хозяину, почему я могу ею пользоваться?
Улыбка на лице мужчины становилась всё шире, а моё дурное предчувствие — всё сильнее.
И в следующее мгновение мои опасения подтвердились.
— Да потому что она уже признала вас своей хозяйкой.
Его тон был невероятно лёгким, но в моих ушах он звучал как шёпот демона.
…Почему он не сказал об этом раньше?!
Представив, что сумка стоимостью две тысячи золотых — а может, и больше — теперь безвозвратно «испорчена» мной, я почувствовала, будто она стала невыносимо тяжёлой в моих руках.
Но когда я попыталась её отпустить, сумка словно приклеилась к ладони и даже не дёрнулась.
Спокойно! Глубокий вдох!
Цепляясь за надежду, что он просто шутит и привязку можно снять, я снова склонилась над сумкой и внимательно её осмотрела. Только теперь заметила: кожа, из которой сделан мешок, — вовсе не шкура совиного медведя, как я сначала подумала, а шкура какого-то другого зверя, неизвестного мне. На ощупь она была мягче и приятнее, чем ткань моего любимого платья.
Ведь внешняя оболочка сумки-хранилища служит лишь украшением. Объём определяется внутренним слоем. Я никогда не видела, чтобы кто-то использовал такую дорогую шкуру магического зверя только ради внешнего вида — даже королевская семья не позволила бы себе подобной роскоши.
Или…
Неужели это действительно только ради красоты?
Я опустила глаза и провела пальцем по поверхности сумки. Как и ожидалось — подушечками пальцев нащупала едва заметные выпуклые узоры.
Эти линии напоминали… магический круг?
От этой мысли сердце заколотилось ещё быстрее. Я крепко зажмурилась, заставляя себя отвести взгляд от сумки.
— Можно ли отвязать её?
— Нет.
— Но вы же сами ею пользовались! Почему тогда она не привязалась к вам?
На мой упрёк мужчина лишь легко усмехнулся:
— Возможно, ей просто больше понравились вы?
В голове у меня окончательно замешалось.
— И вы ещё можете улыбаться?
— Сумка стоит две тысячи золотых. Даже если продать вас с потрохами, вы не сможете вернуть такую сумму.
— А вы попробуйте.
…Вы серьёзно?
Мужчина пожал плечами:
— Конечно, если не хотите продаваться, у меня есть другое предложение. Расскажите, зачем вам шкура огненной ящерицы — и я подарю вам эту сумку. Кстати, шкуру я уже положил внутрь. Можете забрать всё сразу, бесплатно.
Глядя на его беззаботное, почти весёлое выражение лица, я вынуждена была признать очевидное.
— Вы всё спланировали заранее.
Я глубоко вдохнула:
— Вы нарочно передали мне сумку и подтолкнули к тому, чтобы я незаметно для себя привязала её к себе.
— Зачем мне это делать?
— Зачем? — парировал он. — Я тоже хочу спросить: почему вы решили, что я действую намеренно? Зачем мне тратить впустую сумку стоимостью две тысячи золотых?
— Потому что во мне есть то, что вам нужно, — уверенно заявила я. — Вы хотите что-то получить от меня — поэтому и поступили так.
Мужчина рассмеялся:
— Но моё условие — всего лишь узнать, зачем вам понадобилась шкура огненной ящерицы.
— Всего лишь?
— Всего лишь.
— И вы правда не возьмёте денег?
— Сказал — не возьму.
Я пристально уставилась на него, пытаясь прочесть что-то на его лице.
Через несколько секунд я вдруг улыбнулась.
— Раз вы сами так сказали…
Клянусь, пусть и мельком, но я точно увидела на его лице выражение полного недоумения.
Он думал, что я буду допытываться? Не смешите. Я не та любопытная дура, которая лезет в чужие дела. Если для меня это выгодно и безопасно — зачем отказываться? Проще принять подарок.
А уж вернёт ли он потом своё обратно — это уже не мои заботы.
— Я купила шкуру огненной ящерицы, чтобы сшить из неё лёгкие доспехи. Если материала хватит — сделаю ещё мягкие сапоги. Перчатки пока в раздумье, не решила ещё, нужны ли они. Главное —
— Погодите!
Он перебил меня:
— Вам совсем неинтересно, зачем я это сделал?
Я нарочито наивно ответила:
— Вы же хотели знать, зачем мне шкура огненной ящерицы? Я как раз и рассказываю.
Лицо мужчины на миг исказилось.
— Вам не хочется узнать, зачем я так поступил?
— Хотелось, — равнодушно отозвалась я. — Но раз вы не хотите говорить, я не стану настаивать.
Его черты лица исказились ещё сильнее.
Некоторое время он молчал, а потом вдруг холодно усмехнулся:
— Вы не хотите знать? Тогда я обязательно расскажу.
Он достал флакон с ядовитыми железами наги:
— Хотя ваш способ убийства магических зверей напоминает поведение дикого зверя — вы бьёте только в смертельные точки, — у наги самая ценная часть именно эти железы.
Он помолчал и продолжил:
— По определённым причинам мне срочно нужны ядовитые железы наги. Ваше появление стало для меня неожиданной удачей. Поскольку вы решили мою насущную проблему, я решил списать плату за обработку шкуры — и отдать вам саму шкуру в придачу.
Я подняла сумку-хранилище:
— А это как считать?
Мужчина подбородком указал вперёд, нахмурившись:
— Именно об этом я сейчас и собирался сказать. Заткнитесь и слушайте.
— Я хочу поручить вам задание: за три дня принесите мне как можно больше ядовитых желёз наги. Чем больше — тем лучше.
— А эта сумка — ваше вознаграждение за выполнение поручения.
Условия были заманчивыми, задание — несложным. Но я всё равно не спешила соглашаться.
Кроме официальных заданий гильдии, существовал и другой путь — частные поручения. Это не было чем-то предосудительным. Не в каждом городе есть отделение гильдии, да и в экстренных ситуациях авантюристы часто договариваются напрямую. Главное — обоюдное согласие и отсутствие принуждения. Правда, такие задания не приносят очков вклада.
Этот метод имел свои плюсы и минусы. Для заказчика — экономия на комиссии гильдии. Для исполнителя — риск быть обманутым: заплатят ли после выполнения, доведут ли до конца, не предадут ли… Подобные случаи случались нередко, вплоть до убийств после завершения дела.
Поэтому большинство авантюристов предпочитали работать через гильдию. Лишь те, кто полностью уверен в своей силе — или просто глупцы, — соглашались на частные сделки с незнакомцами.
Я знала о таких вещах не понаслышке. В столице подобное происходило постоянно. Большинство аристократов с презрением относились к авантюристам низкого происхождения. Пусть внешне они и вели себя вежливо, но внутри вряд ли считали их людьми.
Однажды я услышала историю.
Дочь одного знатного дома тайно обручилась с авантюристом. Когда отец, ничего не подозревая, назначил ей жениха, правда всплыла наружу.
В Белесле — да и во всём мире — действует одно правило: сила превыше всего. Даже королевская семья вынуждена склонять голову перед тем, чья мощь угрожает их жизни. То же касается и аристократов.
Авантюрист, с которым обручилась девушка, был именно таким сильным. Как и старший принц Белеслы, он родился простолюдином, но обладал невероятным талантом к огненной магии. Уже в первый год карьеры он стал авантюристом ранга А — достижение, на которое другим требовались годы.
По логике, такой человек легко мог претендовать на руку аристократки, даже не имея титула или богатства. Но отец девушки не хотел отдавать дочь за «нищего безродного».
Он отказался аннулировать помолвку и запер дочь в доме до свадьбы.
Как посторонний человек, я не имела права и желания судить их. Услышав эту историю от аристократок за чаем, я лишь улыбнулась и тут же забыла.
Но в день свадьбы мне сообщили: авантюрист явился на церемонию, чтобы похитить невесту.
Похищение невесты — древний обычай. Если жених-соперник побеждает в поединке, он имеет право увести новобрачную.
Я слышала об этом, но никогда не видела своими глазами. Мне даже стало жаль, что я выбросила свадебное приглашение.
Любопытство заставило меня проследить за развитием событий. К моему удивлению, авантюрист проиграл. Он даже не сошёл живым с поединка. Невеста, ставшая свидетельницей смерти возлюбленного, тут же потеряла сознание и с тех пор тяжело болела. Свадьба закончилась в спешке.
Мне не было грустно — лишь немного грустно от мысли, что такой человек погиб зря.
Не все аристократки презирали простолюдинов. Тема свободной любви часто обсуждалась за чаем, и в те дни я слышала множество «подлинных» подвигов того авантюриста — конечно, сильно приукрашенных.
Если хотя бы половина из них правдива, его смерть действительно жаль.
Но одно меня смущало. Жених, с которым должна была сочетаться девушка, был моим однокурсником. В академии он славился как бездарный повеса, попавший туда лишь благодаря деньгам семьи. У него не было ни капли боевых навыков. Как такой человек мог убить опытного авантюриста?
Хотя это меня не касалось, я всё же послала людей разузнать подробности. Отчёт подтвердил мои подозрения.
Жених победил нечестно. Кто-то тайно помог ему нанести смертельный удар противнику.
Раз мои люди узнали об этом, значит, тот, кто помогал, не слишком скрывался. Или просто не боялся последствий. Видимо, за ним стояла влиятельная поддержка.
Узнав всё это, у меня осталась лишь одна мысль:
Эта страна обречена.
Перед поединком участники подписывают договор о жизни и смерти. Бой не прекращается, пока один из них не согласится сдаться. Вокруг площадки всегда находятся пять магистров, поддерживающих защитный магический круг — чтобы никто не вмешался и зрители не пострадали.
http://bllate.org/book/11361/1014751
Готово:
