Не знаю, отчего так вышло, но, несмотря на шум вокруг, именно разговоры о нас с поразительной точностью врезались мне в уши. Теперь я поняла: бежать уже не получится.
Фенрир всё ещё пристально смотрел на меня, и нетерпение в его взгляде становилось всё явственнее.
Я больше не смела медлить, крепко стиснула край плаща, собралась с духом и вошла внутрь — прямо к Фенриру.
— Здравствуйте. Здесь подают заявление на вступление в гильдию авантюристов?
За стойкой сидела очень красивая женщина с длинными рыжими волосами. С самого начала она не выказала ни малейшего удивления — лишь сохраняла лёгкую, вежливую улыбку.
Хотя улыбка была явно формальной, от неё мне стало легче на душе. Гораздо приятнее, чем фальшивые ухмылки аристократов.
— За подачу заявления необходимо уплатить десять серебряных монет.
Я достала десять монет, и она тут же вынула из-под прилавка бланк.
— Как вас зовут?
Ни Фенрир, ни Эйлин не говорили, можно ли использовать вымышленное имя при регистрации. Но своё настоящее имя я точно не могла назвать. Решила осторожно попробовать — назвалась Эль.
— Хорошо, госпожа Эль.
Рыжеволосая быстро записала моё имя и, не переставая писать, спросила:
— Пол, возраст и профессия?
— Женский, восемнадцать, маг.
Её рука на мгновение замерла. Она незаметно бросила взгляд на стоявшего рядом Фенрира, но тут же вернулась к записи.
— У вас есть постоянная команда?
— Нет, я одна. Ну, ещё мой боевой зверь Фил.
Заполнив бланк, она вынула значок — точь-в-точь такой же, какой я видела у Алика.
Затем она положила значок и анкету на небольшую платформу рядом. В следующее мгновение анкета превратилась в белую вспышку и исчезла внутри значка. Сверху возникло полупрозрачное окошко с только что внесённой информацией. Рядом с именем появилась надпись:
[Эль, авантюрист F-ранга]
Женщина сняла значок с платформы, и экран с моими данными тут же исчез.
— Ваши данные успешно зарегистрированы. Вот ваш значок авантюриста, пожалуйста, храните его бережно. В случае утери восстановление обойдётся в десять серебряных монет.
Она передала мне значок и, объясняя правила гильдии, показала несколько заданий. В основном это сбор целебных трав или охота на низших монстров.
— Авантюристы F-ранга могут брать только задания этого же ранга. Повысив ранг, вы сможете принимать более сложные поручения, хотя старшие авантюристы вправе выполнять и низшие задания.
— Разные задания дают разное количество очков вклада. Сейчас вам нужно набрать две тысячи очков, чтобы подняться до E-ранга. Для D-ранга потребуется четыре тысячи, для C — восемь тысяч. Каждый новый ранг требует вдвое больше очков, чем предыдущий.
— Кроме того, в гильдии действует система наказаний: если вы не выполните задание в срок, с вас спишут восемьдесят процентов очков, которые оно давало.
— Обратите внимание: очки вклада не обнуляются при повышении ранга, но если ваш общий баланс окажется ниже минимального для текущего ранга, вы будете понижены. Если же сумма станет отрицательной, вы лишитесь статуса авантюриста и для повторного вступления снова придётся заплатить десять серебряных.
— Не волнуйтесь: сейчас вы находитесь в периоде новичка. Первые десять проваленных заданий не повлияют на ваш счёт. Этот льготный период длится три месяца. Если же после него вы не будете брать заданий полгода подряд, ваш статус аннулируют.
— Кстати, из-за высокого спроса задания на сбор трав можно выполнять многократно. Мы примем любое количество собранного.
— Если вы найдёте редкие травы, их тоже можно сдать в гильдию. Мы выкупим их по рыночной цене и дополнительно начислим очки вклада.
Потом она рассказала и про охотничьи задания, но мне было неинтересно слушать — я никогда особо не любила драк и убийства.
Да, с Фенриром охота стала бы делом пустяковым, но ведь однажды нам всё равно придётся расстаться. Слишком сильно полагаться на него — плохая идея.
Я выбрала несколько знакомых трав, оформила документы и вместе с Фенриром покинула здание.
Как ни странно, едва я вышла наружу, как из соседнего помещения появились Алик с компанией.
Я ещё не успела их увидеть, как уже услышала голос Эйлин:
— Эль!
Увидев меня, она тут же бросилась ко мне. Маленькая и ловкая, она встала на цыпочки, повисла у меня на шее и принялась тереться щекой о моё лицо.
— Ты всё-таки самая милая на свете!
Сколько лет прошло с тех пор, как кто-то так нежно ко мне прикасался! Я застыла на месте, совершенно не зная, что делать.
— Да успокойся ты уже, — сказал Алик, подойдя и отцепив её от меня. — На нас все смотрят.
Эйлин высунула ему язык.
— Пфф! Ты просто завидуешь, что у меня с Эль такие тёплые отношения!
«Да, завидуй мне», — подумала я.
Алик лишь устало улыбнулся.
— Ладно, моя маленькая принцесса. Неужели ты не видишь, что все на нас глазеют?
— Ну и пусть смотрят! Чего бояться?
Эйлин гордо выпятила грудь, явно наслаждаясь вниманием. Ей даже хотелось остаться здесь надолго — будто живой талисман.
К счастью, ни я, ни Алик не разделяли её энтузиазма, и мы двумя голосами против одного переместили «лагерь» в таверну.
— Кстати, почему вас только двое? — спросила я, усевшись за стол. — Куда делись господин Якоб и Дэфни?
— Их заказывать не надо? — добавила я.
Лицо Эйлин, сидевшей рядом со мной, мгновенно потемнело.
— Не хочу о них и слышать. Такие зануды!
Мне показалось это странным. До этого Эйлин и Дэфни не были близки, но и такой открытой неприязни не проявляли. Неужели что-то случилось прямо сейчас?
Настроение Алика тоже было неважным. Он вздохнул:
— Они ушли.
Я замерла.
— Ушли? То есть...
— Наша команда распалась, — уныло пробормотала Эйлин, положив голову на стол. — Я думала, мы уже сдружились... Даже если команда и была временной, за такое время ведь должны были сблизиться! А они, как только деньги получили, сразу — «прощайте»! Какие бесчувственные!
Такой поворот был в моих планах, но я всё равно изобразила удивление.
— Они покинули Фергес?
— Кто их знает, — буркнула Эйлин. — Даже если бы уезжали, зачем сразу распускать команду? Ведь мы с Аликом тоже не собираемся здесь оседать. Где есть гильдия авантюристов — там и дом.
Алик погладил её по голове.
— Думаю, они, скорее всего, вернулись домой.
Эйлин машинально отреагировала:
— Жениться поехали?
Алик кивнул.
— Возможно.
От этой мысли настроение Эйлин мгновенно улучшилось, и она легко сменила тон:
— Ой, какая замечательная новость! И даже не пригласили нас на свадьбу! Такие невоспитанные!
Хотя слова остались прежними, в голосе уже не было горечи.
Раз люди ушли, Эйлин решила не тратить на них больше времени и перевела разговор на меня.
— Я взяла несколько заданий на сбор трав. Отдохну сегодня и завтра утром выйду за город.
— Что, уже?! — широко раскрыла глаза Эйлин. — Ты только приехала в Фергес! Не хочешь немного погулять, прежде чем работать?
Я улыбнулась с лёгкой грустью.
— Если не зарабатывать, мне нечем будет кормить Фила.
К слову, в таверну крупных монстров не пускают, но во дворе есть специальное место для боевых зверей и скакунов. Фенрир сейчас там и, конечно, не слышит наших разговоров.
— Верно, — вздохнула Эйлин. — У Фила такой аппетит, что без дохода ты быстро обанкротишься.
— На самом деле он обычно сам добывает себе еду, — пошутила я. — Мне страшнее, как бы он чего-нибудь не сломал. Тогда придётся платить компенсацию.
Эйлин рассмеялась.
— Ну да, он такой огромный! На улице обязательно что-нибудь заденет. Это уж никак не избежать.
Во второй половине дня мы втроём отправились на самый большой рынок Фергеса. Алик закупал припасы, а Эйлин сопровождала меня за покупками.
— Я всё гадала, почему ты постоянно ходишь в этом чёрном плаще, — сказала она, когда мы остались вдвоём. — Он тебе совсем не идёт. Оказывается, у тебя просто нет другой одежды.
— Перед встречей с вами со мной приключилась небольшая неприятность, — объяснила я. — Большая часть багажа пропала... Хорошо хоть кошелёк сохранился, иначе мне бы пришлось ночевать под открытым небом.
Эйлин понимающе кивнула.
— С нами такое тоже случалось. Когда мы с Аликом только вышли из деревни, нас прямо днём ограбили — решили, что вдвоём мы беззащитны. Но в итоге всё вернули, а ещё получили награду за поимку разбойников.
Она помолчала и добавила:
— Знаешь, я даже хотела пригласить тебя в нашу команду.
— Меня? — удивилась я. — Мы же знакомы всего день. Ты не боишься, что я окажусь ненадёжной?
Эйлин махнула рукой.
— Я доверяю своей интуиции. Ты точно не из плохих.
— Может быть...
«Не факт», — подумала я.
Если бы Эйлин знала, что я натворила раньше, она бы, наверное, разочаровалась.
Будучи представителем высшего сословия, я часто оказывалась в безвыходном положении. Я не просто аристократка — я герцогиня, владеющая несколькими землями. Самой мне было нереально управлять всем этим. Более того, в каждом из моих владений уже давно правили наместники. Мне приходили лишь ежемесячные отчёты о доходах и расходах, и у меня не было ни времени, ни сил проверять их на достоверность.
Из-за этого возникла серьёзная проблема: те ветви семьи, которые не признавали моё право на главенство, начали подделывать отчёты.
Но это ещё цветочки. Некоторые особенно наглые даже ввели дополнительные налоги за моей спиной или позволяли себе издевательства над простолюдинами — и не раз доходило до убийств.
Я не была слепа к этим трагедиям. Но когда меня посадили на место главы рода, я была ещё ребёнком. У меня не было верных людей рядом. К тому времени, как я наконец воспитала себе преданных подчинённых, эти боковые ветви уже укрепились в землях, создали собственные кланы и армии. Отобрать у них власть стало почти невозможно.
Ну, не совсем невозможно — просто это стоило бы мне огромных усилий и принесло бы больше хлопот, чем пользы. Взвесив всё, я решила не вмешиваться и дальше оставаться той беззаботной, наивной невестой наследного принца.
По сути, я просто не хотела ввязываться в неприятности. Возможно, они правы — у меня каменное сердце, ничто не способно меня растрогать.
— Но теперь, когда Дэфни с Якобом ушли, даже если я очень захочу тебя в команду, ничего не выйдет, — сказала Эйлин.
— Почему? — спросила я.
— Ты разве не знаешь? — Эйлин повернулась ко мне. — Чтобы зарегистрировать команду, нужно минимум пять человек, включая капитана. С тобой нас как раз стало бы пятеро. А теперь, когда двое ушли, мы даже не дотягиваем до минимума.
Она тихо проворчала:
— Хотела бы я найти ещё пару новичков, но все стремятся в крупные гильдии. Опытные авантюристы и подавно не пойдут в такую молодую команду. Кто же согласится, если не знаком?
Затем она глубоко вздохнула.
— Ладно, забудем. Мы и так ненадолго в Фергесе. Изначально мы сюда прибыли сопровождать торговцев. По прибытии нам дали новое задание с хорошей оплатой — иначе мы ещё полмесяца назад уехали бы. И, конечно, тогда бы мы с тобой не встретились.
Если бы не они, мне было бы гораздо труднее попасть в Фергес.
Эйлин, возможно, и не заметила, но с самого входа в город я почувствовала: здесь слишком строгая охрана. Уровень безопасности не уступает императорской столице! Для захолустного городка это явное перебарщивание.
И я ещё ни разу не видела, чтобы у городских ворот дежурили маги.
http://bllate.org/book/11361/1014746
Готово:
