— Поклон господина Алика показался мне смутно знакомым, — с улыбкой пояснила я. — В детстве я однажды побывала вместе с родителями на праздничном церемониале в Белесле, но прошло столько времени… Я даже засомневалась: не почудилось ли мне это?
Алик понимающе кивнул, указал сначала на себя и воровку, потом на остальных двоих.
— Мы с Эйлин родом из одного села — можно сказать, выросли вместе. А эти двое, Дэфни и Якоб, — наши знакомые из гильдии авантюристов. Что между ними за связь, до сих пор не пойму. Просто для задания требовалась команда минимум из четверых, вот и временно объединились.
…Братец, ты, кажется, слишком много болтаешь. Неужели всё это положено рассказывать совершенно незнакомому человеку при первой встрече?
Алик снова перевёл взгляд на меня:
— А ты сама? Почему так поздно одна здесь? Заблудилась?
В его глазах читались искренняя забота и тревога — и я сразу поняла, к чему он клонит.
Честно говоря, я ведь не выгляжу такой хрупкой, правда?
— Меня зовут Эль. Я жду своего спутника — он пошёл за едой и дровами.
— Это…
— Что-что? Эль, так ты тоже авантюристка? — Эйлин мгновенно вскочила и повисла на плече Алика, перебивая его. — Куда вы направляетесь? Может, пойдёмте вместе!
Её чрезмерная общительность и пылкая горячность слегка выбили меня из колеи.
Раньше мне почти не доводилось сталкиваться с таким типом людей. Все те, кто проявлял ко мне повышенное внимание и расточал комплименты, делали это исключительно ради выгоды. Сейчас же на мне нет ни роскошного платья, ни дорогих украшений — разве что лицо моё можно назвать хоть сколько-нибудь примечательным. Больше-то и предположить нечего: чего ради она могла бы заинтересоваться мной? Неужели собирается продать меня работорговцам?
Алик невозмутимо поднял руку и ладонью стукнул Эйлин по лбу, отплатив за её прежний удар.
— Умерь пыл. Разве не видишь, что напугала госпожу Эль?
— Ай-ай-ай! — Эйлин одной рукой прикрыла покрасневший лоб и шумно втянула воздух от боли. Оправившись, она свирепо влепила Алику кулаком по плечу. — Ты чего удумал, а?! Хочешь драки?!
Алик лишь усмехнулся:
— Слава богу, я не стану спорить с малолеткой.
— Да как ты смеешь!
Теперь всё стало ясно: передо мной команда, состоящая из двух пар заклятых приятелей.
Почему именно двух пар? Взгляните туда:
— Река довольно глубокая. Нет ли поблизости длинной палки, чтобы достать?
— Зачем такие сложности? Просто прыгай и вытаскивай!
— Ты… ты чего задумал?! Не подходи! Я не умею плавать!!!
— Не волнуйся, в этой воде не утонешь.
— А-а-а! Помогите!!!
Нынешние деревенские ребята чертовски хитры…
Будучи одинокой девушкой, у которой формально есть жених, но по сути всё равно что нет, я с тоской наблюдала, как Дэфни делает искусственное дыхание Якобу, которого только что вытащила из воды и который теперь еле жив. Мне вдруг захотелось обнять саму себя.
Отстранив Эйлин, упрямо требовавшую немедленно устроить драку, Алик снова обратился ко мне:
— Кстати, давно ли твой спутник ушёл? Оставлять девушку одну здесь — не лучшая идея. Этот район вовсе не безопасен: легко нарваться на хищников, бродящих по степи.
Я лишь мягко улыбнулась:
— Не суди по внешности. Я вполне способна постоять за себя.
Алик явно сомневался, но, к счастью, не стал говорить ничего обидного. Зато Эйлин загорелась любопытством и спросила, кем я работаю.
— Магесса, — ответила я.
В этом мире существуют специальные приручители — самая редкая и труднодостижимая профессия, однако не только они могут заключать контракты с боевыми зверями. Любой, кто сумеет завоевать доверие магического зверя и знает верный ритуал, может обрести себе спутника. Поскольку я не владею искусством приручения, то предпочла более знакомую магию — так меньше шансов раскрыться.
Однако даже такое заявление вызвало заметный переполох среди компании.
— Не может быть!
Я ещё шире улыбнулась:
— Честно-честно.
Алик прикрыл ладонью рот Эйлин и извиняющимся тоном сказал мне:
— Эйлин имела в виду, что ты больше похожа на алхимика.
Алхимики — одна из двух профессий, способных лечить раны (вторые — жрецы). Жрецов часто называют целителями: они используют светлую магию восстановления.
Людей со способностью к светлой стихии крайне мало, поэтому Церковь каждый год прочёсывает всю страну в поисках одарённых детей и забирает их в свои стены. Почти все целители находятся под контролем Церкви или содержатся при дворах аристократов.
Ссылаясь на редкость профессии, Церковь установила за исцеление баснословные цены, и простым людям просто не по карману лечиться. К счастью, существуют более доступные алхимические зелья для остановки крови и заживления ран. Но если травма серьёзная — например, ампутация конечности — без жреца не обойтись: применение зелий в таких случаях может помешать будущему сращиванию. Кроме того, опытный целитель на высоком уровне может даже восстановить утраченную конечность полностью.
Правда, для этого требуется огромный запас маны, и мало кто из целителей способен выдержать весь процесс. Если он потеряет сознание от истощения на полпути, отрастёт лишь часть конечности. Чтобы продолжить, придётся отсечь недоразвитую часть и начать заново — мучительная процедура и для пациента, и для целителя.
К счастью, если рядом окажется несколько целителей, хорошо скоординированных и с долей удачи, они смогут бесперебойно передавать друг другу поток маны, и больному не придётся страдать.
Поэтому алхимические зелья особенно ценятся странствующими авантюристами. Некоторые команды даже поддерживают в штате опытного алхимика, чтобы получать качественные снадобья. Новички же или мелкие группы обычно покупают готовые зелья в лавках, но если повезёт не купить — остаются без помощи.
Видимо, Алик принял меня за такую алхимичку, которая сама собирает травы, варит зелья и продаёт их в лавки. А моего «спутника» он, скорее всего, считал наёмником, которого я наняла для защиты, — иначе зачем тому уходить, оставляя меня одну?
— Я что, совсем не похожа на магессу? — поддела я, обиженно скрестив руки на груди.
Алик замахал руками:
— Нет-нет-нет! Я не это имел в виду, просто… просто…
Я, конечно, не злилась по-настоящему, но видя, как он запаниковал и даже вспотел, пытаясь подобрать подходящие слова, вся моя лёгкая обида испарилась.
— Шучу, — сказала я, откидывая прядь волос с лба. — Ты, наверное, имеешь в виду мои волосы?
Алик смущённо кивнул:
— Прости…
Неудивительно. Во всей империи бытует такое мнение: хотя в принципе каждый может использовать магию, элементальные духи решают, кому позволено применять более мощные заклинания. Если дух вас не принимает, никакие усилия не помогут. Именно поэтому светлых магов так мало — духи света невероятно привередливы и выбирают лишь тех, кто им по душе. Иногда люди вдруг теряют способность к магии — просто духи разочаровались в них.
Откуда я знаю такие вещи, недоступные обычным людям? Всё благодаря одному другу: в детстве, когда было скучно, он рассказывал мне истории.
Кстати… Давно я его не видела. Интересно, как он там? Решил ли ту проблему, о которой упоминал в последний раз?
Мы быстро нашли общий язык. Узнав, что я новичок в гильдии авантюристов, Эйлин тут же вызвалась рассказать мне обо всех тонкостях и предостережениях для начинающих.
Это оказалось настоящей находкой — я как раз не знала, с чего начать. Внимательно слушала каждое слово, только жаль, что под рукой не оказалось бумаги с пером, чтобы записать.
Мы как раз обсуждали одно из заданий, когда из леса вернулся Фенрир, держа во рту тушу лани.
Его волкоподобная внешность мгновенно привлекла внимание всех четверых. Приняв его за магического зверя, они тут же схватились за оружие, готовые к бою.
Я поспешила встать между ними и Фенриром:
— Не нападайте! Он не враг!
Мне почудилось, как Фенрир фыркнул.
«Прошу, потерпи, — мысленно обратилась я к нему. — Они не со зла».
Эйлин, похоже, не расслышала моих слов и всё ещё кричала мне, чтобы я вернулась назад. Зато Якоб первым опустил оружие.
Он поправил очки и многозначительно взглянул на меня:
— Это и есть твой спутник?
Под изумлёнными взглядами остальных я кивнула:
— Да. Это мой боевой зверь.
— А-а-а?! — раздался хор возгласов.
После небольшой суматохи компания наконец успокоилась и согласилась спокойно пообщаться.
— Вот это да! — воскликнула Эйлин. — Так значит, Эль, ты приручительница?
Она, самая смелая из всех, сразу же уселась рядом со мной и то и дело косилась на Фенрира, который лениво дремал на валуне.
— Да нет же, я магесса, — вздохнула я. — Просто один мой знакомый — приручитель, и он помог мне заключить контракт с Филом.
Эйлин снова бросила взгляд на Фенрира и, хитро ухмыльнувшись, толкнула меня локтем:
— Вы с этим другом, должно быть, очень близки, раз он отдал тебе такого могучего волка.
У меня внутри всё похолодело. Неужели она раскусила истинную природу Фенрира?
— Фил действительно много для меня сделал, — уклончиво ответила я.
— Ну, с таким боевым зверем тебе точно не нужны наёмники для защиты, — сказала Эйлин, опуская руку. — От одного его присутствия низших магических зверей и врагов как ветром сносит!
— Н-о! — протянула она, внезапно повысив голос, — даже если это так, нельзя оставлять тебя одну! Как только он уйдёт, все хищники тут же набросятся!
Последнюю фразу она произнесла так громко, будто специально адресовала Фенриру.
Я отлично скрыла своё замешательство и сохранила вежливую улыбку, хотя вопросов в голове роилось множество.
«Всё в порядке… Наверное, пока не раскрылась?» — с надеждой подумала я, глядя на Фенрира.
— К тому же Фил уходил ненадолго, — добавила я вслух. — Вот, уже вернулся.
Эйлин внимательно посмотрела на меня и вдруг заявила:
— Знаешь, Эль, ты вообще говоришь очень странно.
— А? — я опешила. — П-почему?
— Ну как же! Ты же сама отправила его на охоту, верно? А говоришь так, будто он сам решил уйти. И раньше то же самое было.
Ах…
Только теперь я осознала, какую глупость совершила.
Да, Фенрир действительно предложил пойти за добычей, но другие этого знать не могут. Боевые звери никогда не покидают хозяев без приказа.
Интересно… Может, именно поэтому Фенрир всё это время лежал на камне, не двигаясь?
Похоже, мне ещё многому предстоит научиться…
Я машинально посмотрела на остальных троих.
Алик и Якоб занимались разделкой добычи: первый резал мясо, второй достал из сумки-хранилища кухонную утварь, разжёг костёр и уже ставил котёл с водой. В качестве дров использовались принесённые Фенриром ветки и сухостой.
Они были далеко, и я не знала, слышали ли наш разговор. Дэфни, явно услышавшая всё, предпочла нас игнорировать: она спокойно читала толстенную книгу, лишь изредка поглядывая в сторону реки.
http://bllate.org/book/11361/1014744
Готово:
