— Посмотрю-ка я тут повсюду, — сказала я. — Впервые ведь из дому уезжаю, так что хочется везде побывать.
Бабушка Мэган ещё больше встревожилась:
— Ты такая красивая девушка, совсем юная и одна в чужих краях… С тобой легко может что-нибудь случиться.
Я улыбнулась и похлопала её по тыльной стороне ладони, успокаивая:
— Не волнуйтесь. Разве я не добралась сюда благополучно? Значит, и дальше всё будет в порядке.
Хотя на самом деле я совершенно не верила в собственные слова.
Несколько дней деревенской жизни показали мне: многое кажется простым лишь со стороны, а стоит взяться за дело — и сразу понимаешь, как это сложно. Я всю жизнь прожила в столице, где за мной постоянно ухаживала служанка. Если я до сих пор не выглядела полной растяпой, то только благодаря воспоминаниям из прошлой жизни — они давали хотя бы приблизительное представление, как следует себя вести. Иначе я бы точно ничего не соображала — даже кухонную утварь не узнала бы.
Будь это так, бабушка Мэган ни за что не отпустила бы меня.
К счастью, в Центральной академии я изучала магию. Пусть и низшего уровня, земную стихию, но для жителей глухой деревушки любой, кто владеет магией, — великая персона. Как только я продемонстрировала свои способности перед односельчанами, отношение ко мне сразу же подскочило на новый уровень. Однако в глазах бабушки Мэган я всё ещё оставалась хрупкой девочкой, нуждающейся в заботе.
Позже, услышав от других историю бабушкиных прошлых лет, я поняла, почему она так за меня тревожится.
Её муж, как и сын, был призван на службу примерно в том же возрасте и с тех пор бесследно исчез. Жива ли он или погиб — никто не знал. Мэган осталась одна и с трудом вырастила сына.
Когда тот вырос, женился и обзавёлся семьёй, произошла новая трагедия: его жена, стирая бельё у реки, была нападена голодным зверем. Вместе с годовалой внучкой она стала добычей хищника. На месте остались лишь кровавые следы да один изорванный клочьями обрывок руки; остальные останки так и не нашли.
Сын бабушки после этого тяжело заболел и чуть не последовал за женой и дочерью в мир иной, оставив старую мать совсем одну.
Прошло уже три года с того ужасного случая, и вот, когда казалось, что сын наконец начал оправляться от горя, в деревню неожиданно прибыли люди местного лорда и насильно увели его вместе с другими мужчинами в расцвете сил.
Тот, кто их возглавлял, заявил:
— Не хотите идти в солдаты? Что ж, тогда налоги на вторую половину года удвоятся.
Их лорд, увы, был далеко не добрым правителем. И без того непосильные поборы едва позволяли семье сводить концы с концами, а дополнительный налог сделал бы жизнь невыносимой — лучше уж умереть.
Жители пытались протестовать. Некоторые, особенно горячие головы, даже угрожали самоубийством. Но в эти времена смуты и войн никто не обращал внимания на простых крестьян. Не повстречалось им и никакого странствующего героя. После насмешек над смельчаками приказчик без колебаний велел своим людям убить всех, кто осмелился выступить против, — включая их семьи, никого не пощадили.
— Хотите умереть? Отлично, я исполню ваше желание! — сказал он.
Возможно, он уже привык к таким красным пятнам на земле. Когда все крестьяне замолчали от страха и начали униженно кланяться, дрожа всем телом, он сидел на коне и громко смеялся, словно наблюдал за забавным зрелищем.
— Выбирайте: умирать всем вместе или жить всем вместе?
Для деревенских этот человек стал настоящим демоном. Все замолкли.
Он медленно оглядел собравшихся слева направо и, довольный, кивнул:
— Раз так, отправляемся. Надо успеть вернуться до заката.
Так деревня, и без того малочисленная, потеряла четверть своего населения. Хотя это и не так много, но ушли именно главные работники. А ужас того дня надолго подавил дух жителей — целыми неделями все ходили подавленные и вялые. Трудно поверить, что всё это случилось всего месяц назад.
Я не знаю, как они сумели так быстро прийти в себя. На их месте я вряд ли справилась бы лучше.
Ведь за все эти годы, хоть многие и мечтали о моей смерти, я ни разу не столкнулась с ней лицом к лицу — всегда находились подчинённые, которые берегли меня.
А вспоминая свою прошлую жизнь, смерть представляется мне мгновенной: я даже не успела почувствовать боли — и всё погрузилось во тьму.
Девушка с косичками, рассказывавшая мне эту историю, добавила:
— Если бы внучка бабушки Мэган осталась жива, ей сейчас было бы столько же лет, сколько тебе.
Каждый раз, глядя на меня, она невольно вспоминает о своей несчастной внучке и невестке.
Она будто осознала, что сболтнула лишнего, и неловко почесала щёку:
— Ну, это всего лишь мои догадки, возможно, я ошибаюсь. Не принимай близко к сердцу.
Я покачала головой с улыбкой:
— Ничего страшного. Спасибо, что рассказала.
— Кажется, здесь должно быть… или всё-таки там?.
Я стояла на развилке и, держа за ремешок сумку, растерянно смотрела на дорожный указатель.
← Росслас Минаксиджа →
Оба названия были мне совершенно незнакомы. Хотя я и старалась запомнить карту мира, она вовсе не отмечает все населённые пункты — максимум указывает, чья территория и к какому государству относится.
— Если хочешь попасть в Фергес, иди направо, — раздался неожиданный голос.
Я так испугалась, что споткнулась о камешек у ноги. В следующее мгновение в лодыжке вспыхнула боль, и я начала падать вбок.
Инстинктивно зажмурившись, я ждала удара о твёрдую землю.
— А? Мягко?
И ещё пушисто!
Я открыла глаза — передо мной оказалась огромная волчья морда.
— Фенрир?
Фенрир кивнул:
— Просто вышел прогуляться. Увидел издалека, как ты тут одна стоишь, как заворожённая.
Я поскорее вскочила на ноги и смущённо отряхнула помятый подол платья.
— Простите, что заставила вас волноваться.
— Кто?! Кто волнуется за тебя?! — возмутился он.
Я моргнула и невольно вспомнила одно словечко из прошлой жизни.
Он явно следовал за мной, просто не показывался, а теперь делает вид, будто случайно проходил мимо.
Какой же он… милый!
Заметить Фенрира было нетрудно: после выхода из леса вокруг раскинулась равнина без единого укрытия. Как бы он ни старался прятаться, его огромное тело невозможно было спрятать за кустами или валунами.
Честно говоря, когда я впервые увидела среди поля «валун» с двумя пушистыми ушами, тоже сильно испугалась.
— Значит, всё время идти направо?
— Конечно нет! Там ещё несколько развилок впереди.
Фенрир посмотрел на меня с выражением «ну что с тобой делать» и высокомерным тоном принялся объяснять маршрут.
Если не запоминать названия, а только повороты — всё довольно просто. По крайней мере, я запомнила с первого раза.
— Поняла.
— Запомнила? — Фенрир, похоже, сомневался. — Точно?
Я кивнула и под его пристальным взглядом без единой ошибки повторила всё, что он только что сказал.
— …Отлично. Видимо, ты действительно слушала внимательно.
Хотя он и говорил так, в его голосе чувствовалась неудовлетворённость, почти разочарование.
Зная, чего он на самом деле хочет, а всё равно поддразнив его, я, пожалуй, плохая женщина.
Я сначала лукаво улыбнулась, а потом нарочито нахмурилась и с тревогой в голосе сказала:
— Вообще-то… у меня к вам есть одна просьба, господин Фенрир.
Фенрир тут же выпрямился, его до этого висевшие уши торчком поднялись, и он безмятежно уставился на меня (хотя с этой волчьей мордой особо не разберёшь выражения).
— Смертная осмелилась требовать от самого меня?!
Ваш хвост говорит совсем другое.
Я старалась смотреть только ему в глаза, но этот огромный хвост, весело покачивающийся за спиной, постоянно попадал в поле зрения и так и тянул взглянуть на него.
К счастью, моей выдержки хватило, чтобы сохранить спокойное выражение лица.
— Я вовсе не хочу вас обидеть, просто… кроме вас, мне некому помочь.
Я опустила голову, сложила руки перед собой и взглянула на него с мольбой в глазах.
— Прошу вас! Обещаю достойное вознаграждение.
Хвост Фенрира замедлил движение, но стал махать ещё шире, словно метла, подметающая пыль с земли. Там, где он прошёлся, поверхность заметно отличалась от остальной. Сам же «волк» будто не замечал своих действий и продолжал изображать важность.
— Ладно… Сегодня у меня и так нет планов. Помогу тебе в этот раз.
Я прижала руку к груди, глубоко вздохнула с облегчением и широко улыбнулась:
— Огромное спасибо! Благодарю вас!
Фенрир неловко отвёл взгляд, избегая моих глаз.
— Кхм… Так что именно тебе нужно?
— Дело в том…
— СДЕЛАТЬ МЕНЯ ТВОИМ ПОДЧИНЁННЫМ ЗВЕРЕМ?! — Фенрир вскочил на ноги, хвост перестал махать, шерсть взъерошилась.
— Да ты с ума сошла! Я никогда на такое не пойду!
Я заранее ожидала такой реакции, но не думала, что она будет настолько бурной.
— Выслушайте меня! Это будет лишь притворство! Никакого настоящего контракта заключать не нужно!
Я, оставаясь на коленях, наклонилась вперёд и торопливо объяснила:
— Чтобы попасть в Фергес, придётся предъявить солдатам документы. Но я не гражданка этой страны и у меня нет торгового пропуска. Единственный выход — притвориться искательницей приключений.
Обычно для входа в крупные города вроде Фергеса требуется проверка документов, но если у тебя есть знак Гильдии торговцев или Союза искателей приключений, проверку отменяют. Можно также заплатить немалую сумму за временный пропуск, но оформление займёт от трёх-четырёх дней до двух недель. За это время я не смогу попасть в город — проще тогда уж остаться в какой-нибудь деревушке без пропусков.
Но мне необходимо попасть именно в Фергес — ради дела, которое нельзя откладывать. Иначе я бы не тратила столько времени и сил на дорогу.
— Хотя я никогда не регистрировалась в Гильдии искателей приключений, потерять знак в дикой местности — обычное дело для авантюристов. Если я скажу, что случайно его утеряла, проблем не будет.
Фенрир кивнул, признавая логичность моих слов.
— Раз уж всё решила сама, зачем тогда обратилась ко мне?
Я горько усмехнулась и, встав, сделала полный оборот на месте.
— Господин Фенрир, посмотрите на меня. Разве я похожа на искательницу приключений?
Фенрир окинул меня взглядом и честно ответил:
— Нет.
— Скорее на барышню, сбежавшую со свадьбы, — не удержался он.
Я проигнорировала его последнюю фразу и продолжила:
— Но если рядом будете вы, никто не усомнится в моей принадлежности к авантюристам. «Девушка, приручившая огромного волка, не может быть простолюдинкой», — именно так подумают все.
Фенрир оскалил зубы:
— Я не какой-то там «огромный волк» — низший вид магических зверей!
— Но если раскрыть вашу истинную сущность, начнётся переполох. Мне важно проникнуть в Фергес незаметно.
Я серьёзно приблизилась к Фенриру, заставив его отступить на несколько шагов.
— Л-ладно, понял! Постараюсь изображать обычного гигантского волка. Устраивает?
Но даже после такого ответа я осталась недовольна.
— Ни в коем случае нельзя выдать себя!
— Понял! Не выдамся! Только не подходи так близко!
Наконец я удовлетворённо улыбнулась и отступила на безопасное расстояние.
— Теперь я спокойна. В ближайшее время рассчитываю на вашу помощь.
С этими словами я сделала лёгкий реверанс.
Фенрир некоторое время молча смотрел на меня.
— …Слушай, если уж ты решила притворяться искательницей приключений, некоторые привычки придётся менять. Я ни разу не видел авантюриста, который кланялся бы так, будто вырос при королевском дворе.
Я немного опешила:
— И правда… Надо будет над этим поработать.
http://bllate.org/book/11361/1014742
Готово:
