Я, как обычно, вернулась домой на Новый год, но, чтобы избежать бесконечных нравоучений о замужестве, сослалась на поход в супермаркет и покинула дом.
По дороге обратно всё отчётливее доносился детский смех где-то позади, однако я не придала этому значения. Шагая неторопливо вперёд, я одновременно рылась в сумочке — мне показалось, что зазвонил телефон.
Наконец я нашла его, но это был вовсе не звонок, а будильник, который когда-то специально установила для напоминания об игре на смартфоне. Выключив сигнал, я убрала телефон обратно.
К тому времени зелёный свет на светофоре уже мигал в обратном отсчёте. Я невольно ускорила шаг, а добравшись до поворота, вдруг почувствовала резкий толчок в бок — что-то мощное врезалось в меня, и я полетела в сторону.
Дальше всё превратилось в хаос. Из воспоминаний остались лишь детский плач и пронзительный автомобильный гудок. Короче говоря, я погибла в аварии, а потом, сама не знаю почему, переродилась в этом мире.
— Ага, нашла!
Я подобрала слишком длинную юбку, которая постоянно цеплялась за кусты, и побежала вперёд.
— Извините, не подскажете, где я сейчас?
Как и героини всех тех романов и манхвы о перерождении, которые я читала в прошлой жизни, мне тоже досталась «божественная помощь» — просто раньше я об этом не задумывалась.
Гигантское существо на другом берегу реки, только что пившее воду, подняло голову и прямо встретилось со мной взглядом. Через несколько секунд оно начало беспокойно оглядываться по сторонам, убедилось, что поблизости больше никого нет, и с изумлением снова уставилось на меня.
— Ты со мной разговариваешь?
Я кивнула:
— Да.
С самого раннего детства — возможно, даже с рождения — я обладала способностью общаться с животными и невероятной, необъяснимой с точки зрения здравого смысла притягательностью.
Проще говоря, я могла беспрепятственно разговаривать со всеми животными и никогда не подвергалась их нападениям.
Однажды одна птица сказала мне, что от меня исходит некое странное благоухание: оно не даёт им желания нападать и, напротив, вызывает стремление приблизиться.
Раньше я думала, что это происходит потому, что у диких зверей особенно острое чутьё: стоит мне не питать злых намерений, как они сразу чувствуют это и не проявляют враждебности.
Теперь же понимаю — это просто читерство, подаренное самой судьбой.
Пока я немного задумалась, существо уже пересекло реку и оказалось прямо передо мной. Оно принялось принюхиваться, обнюхивая меня со всех сторон.
— Странно… этот запах…
Услышав, что оно, возможно, знает ответ на вопрос, мучивший меня всю жизнь, я немедленно замерла и позволила ему свободно кружить вокруг меня.
— Так знакомо… но почему не могу вспомнить…
Существо пробормотало ещё несколько фраз, после чего нарочито свирепо оскалилось:
— Эй, малышка, как тебя зовут?
— Какая грубость, — отступив на несколько шагов, я машинально приподняла подол и совершила изящный дворянский реверанс. — Меня зовут Агнес. В данный момент я потерялась и была бы весьма признательна, если бы вы подсказали, где находится ближайшая деревня.
— Агнес, Агнес… — повторяло существо, словно пытаясь вспомнить. — Не слышал такого имени. А твои родители?
Оно явно было уверено, что я должна быть кому-то знакома — родственнику или близкому человеку. Хотя я и не понимала, откуда такая уверенность, всё же послушно назвала имена родителей, а затем перечислила все имена, какие только пришли на ум.
Как и следовало ожидать, существо не узнало ни одного.
— Какие же странные имена вы себе придумали! — проворчало оно, явно оглушённое этим потоком имён.
Но, немного успокоившись, всё же неохотно спросило, нет ли у меня других знакомых.
Я сохранила вежливую улыбку и покачала головой:
— Возможно, мы из дальнего бокового рода? Поэтому я никого не знаю?
— Исключено, — резко оборвало меня существо. — Такой насыщенный аромат может исходить только от прямых кровных родственников.
— Даже если вы так считаете, других имён я вспомнить не могу.
Существо раздражённо цокнуло языком:
— Ладно, рано или поздно я вспомню.
— …Тогда не могли бы вы хотя бы сказать, где ближайшая деревня или город?
Если я не отправлюсь в путь прямо сейчас, скоро стемнеет. Хотя я и умею общаться с животными, но не владею огненной магией и не знаю, как развести костёр без спичек. Провести ночь в лесу — значит либо замёрзнуть, либо быть съеденной комарами. Одна мысль об этом вызывала мурашки.
Существо не ответило на мой вопрос, а вместо этого фыркнуло мне прямо в лицо. Вихрь воздуха едва не сбил меня с ног, но даже удержав равновесие, я поняла, что причёска, над которой трудилась весь утренний час, теперь полностью испорчена.
Видимо, существо не ожидало, что я окажусь такой хрупкой. Увидев мою растрёпанную внешность, оно виновато отвело взгляд.
— Куда тебе нужно? Я отвезу.
Я не могла понять, действует ли на него моя природная притягательность или просто чувство вины, но вскоре осознала: старая привычка всё анализировать снова даёт о себе знать.
Нужно избавляться от этой черты, особенно теперь, когда я покинула то место.
— Куда угодно, лишь бы не в Белеслу.
Белесла — это название того государства. Надеюсь, оно поймёт?
Существо явно удивилось:
— Ты хочешь сказать, что пришла из Белеслы?
— Да. А в чём проблема?
Оно снова заговорило себе под нос, но настолько тихо, что я расслышала лишь отдельные слова. Кажется, среди них было «Аг…» — может, повторяло моё имя?
— Просто интересно… Когда ты сюда попала?
— Совсем недавно. Точно не скажу, но минут пятнадцать назад, наверное.
— Через портал?
— Да, именно так… А как вы узнали?
— О, просто догадался.
— ………
После этого последовало ещё несколько странных вопросов, на которые я терпеливо ответила, но моё собственное недоумение лишь усиливалось.
Странно… Оно ведёт себя так, будто хорошо меня знает. Но я точно не встречала такого огромного… волка?
— А как вас зовут?
Существо, казалось, на миг опешило, но через несколько секунд важно выпятило грудь:
— Раз уж ты спрашиваешь, сообщу: меня зовут Фенрир. Сегодня я в хорошем настроении, так что можешь называть меня просто по имени.
Хотя внутри я была совершенно ошеломлена, многолетние уроки этикета не дали эмоциям проступить на лице. Я снова подобрала подол и учтиво поклонилась:
— Господин Фенрир.
Если я не ошибаюсь, передо мной легендарный волк-оборотень Фенрир.
В прошлой жизни я тоже слышала о мифическом волке с таким именем, хотя точных подробностей уже не помню. Но в этом мире Фенрир описан очень чётко — все сведения о нём собраны в «Энциклопедии мифических существ» Центральной библиотеки, где каждое существо классифицировано от низшего уровня E до высшего SSS.
Фенрир относится именно к высшему SSS-уровню. Последний раз его видели триста лет назад, и кроме имени и описания внешности («похож на гигантского волка») в справочнике больше ничего нет — он настоящая легенда.
И я не сомневаюсь, что это именно он. Ведь в этом мире каждое живое существо обладает собственным именем, наделённым особой силой — чем могущественнее существо, тем сильнее эта связь.
Например, Фенрир, будучи существом SSS-уровня, ощущает каждое упоминание своего имени, даже на огромном расстоянии. Если захочет, он может даже установить кратковременную телепатическую связь с тем, кто его произнёс, чтобы узнать, кто это и зачем зовёт. Именно так, согласно легендам, боги отвечают своим последователям.
Поэтому я уверена: настоящий Фенрир никогда не допустит, чтобы кто-то выдавал себя за него. Хотя, конечно, нельзя исключать, что сам Фенрир просто не захочет прислушиваться к чужим мыслям.
В любом случае, ради собственной безопасности я не должна исключать ни один из вариантов, включая тот, что передо мной — настоящий Фенрир.
Ладно, сделаю вид, что ничего не знаю.
Ответив на все вопросы, Фенрир сдержал своё обещание и отвёз меня в ближайшую деревню.
— Люди здесь неплохие, но на всякий случай советую переодеться. Твоя одежда слишком приметна.
Ну ещё бы! Это же платье, которое я заказала несколько месяцев назад специально к сегодняшней церемонии помолвки.
Правда, после долгой прогулки по лесу даже самый роскошный наряд не уцелел: на спине образовалась длинная дыра от ветки, и, если бы не предупреждение Фенрира, я бы даже не заметила, что вот-вот останусь без приличного вида.
Но у меня ведь нет с собой сменной одежды — вообще ничего.
Жаль, что я не взяла с собой сумку-хранилище. Она, конечно, выглядела уродливо, зато была чертовски удобной.
И тут Фенрир, словно прочитав мои мысли, из ниоткуда достал именно ту самую сумку-хранилище и бросил мне.
— Там кое-что есть. Должно пригодиться.
Сумка была вся в липкой слюне — отвратительное ощущение. За восемнадцать лет жизни в аристократической семье я почти никогда не сталкивалась с чем-то настолько грязным, и, конечно, мне было противно. Но выбирать не приходилось.
— Огромное спасибо вам, господин Фенрир.
Заглянув внутрь, я искренне посмотрела на Фенрира с благодарностью.
В сумке были не только сменная одежда и долгохранящиеся сухие пайки, но и целое состояние в виде континентальных кредитов — хватило бы на годовой прожиточный минимум для обычной семьи из трёх человек.
Разум подсказывал: лучше не спрашивать, откуда у него столько женского белья и платьев. Надев одну из накидок, я снова глубоко поклонилась Фенриру.
— Ещё раз благодарю!
— Да ладно тебе! Я уже услышал. Сколько можно повторять?
После этого Фенрир развернулся и ушёл обратно в лес, вскоре полностью исчезнув среди деревьев.
Я ждала, пока его фигура совсем не скроется из виду, и только тогда опустила руку, которую всё ещё махала на прощание. Затем медленно направилась к входу в деревню.
Это было маленькое поселение. Из-за войны большинство мужчин были призваны в армию, а остались лишь те, кто был либо калеками, либо слишком старыми или слабыми, чтобы держать в руках меч и щит. Мой приход не вызвал особого ажиотажа, и после короткой беседы добрая старушка пригласила меня пожить у неё — хоть навсегда.
Здесь, конечно, не было столичной роскоши, но именно такой простой и спокойной жизни я сейчас и хотела. К тому же деревня находилась далеко от Белеслы. Единственная проблема — те, кто отправил меня сюда, могут легко выяснить моё местонахождение. Если они пришлют кого-нибудь проверить, факт моего выживания станет известен.
Поразмыслив, я всё же вежливо отказалась от соблазнительного предложения остаться здесь надолго.
К тому же… если я соглашусь, то, скорее всего, вскоре меня начнут насильно сватать за кого-нибудь из местных парней.
Я только что выбралась из одной ловушки, и не хочу снова оказаться в другой.
Так размышляла я, стоя во дворе и отчаянно пытаясь выдернуть из земли упрямый кочан капусты.
Ох, это оказалось труднее, чем я думала.
Наконец овощ поддался, и я, потеряв равновесие, грохнулась на каменные ступени позади.
— Ай, как больно!
Небеса, родители… Справлюсь ли я вообще с такой деревенской жизнью?
* * *
Отдохнув два дня, я дождалась, пока бабушка Мэган уйдёт по делам, оставила на столе серебряную монету в качестве платы за гостеприимство и отправилась в путь — без планов и колебаний.
Вчера вечером, услышав, что я собираюсь уезжать, бабушка Мэган схватила меня за руку и обеспокоенно спросила:
http://bllate.org/book/11361/1014741
Готово:
