Увы, из-за тяжёлой и скитальческой жизни в юности эта госпожа умерла вскоре после рождения второго принца. Позже король получил ранение в одной весьма деликатной части тела во время сражения. Хотя жрец впоследствии его вылечил, последствия всё же остались — именно поэтому больше ни один принц или принцесса так и не появились на свет.
Король не желал признавать, что ранение стало следствием собственной неспособности, и сразу же возложил вину на новорождённого второго принца.
«Родился — и сразу лишил мать жизни, чуть не убив при этом отца! Разве это не зловещая звезда?»
К тому же у второго принца были волосы чёрнее, чем у всех остальных. Король торжественно объявил его носителем зла и даже устроил представление перед народом вместе с жрецом: сначала он объявил второго принца несчастливым знаком, а затем показал свою «милосердную» сущность, отказавшись от предложения жреца казнить младенца. «Это мой ребёнок, — заявил он, — и я никогда его не брошу».
Король мастерски разыграл роль заботливого отца и сумел обмануть всех, кто ничего не знал о подлинных обстоятельствах. Вскоре все стали завидовать второму принцу, которого, по слухам, так любил сам король.
На самом же деле, лишившись матери и будучи отвергнутым собственным отцом — да ещё и терпя насмешки сводных брата и сестры, — второй принц провёл детство в полном одиночестве и печали. Никто не хотел слушать его, и потому уже давно он привык быть замкнутым и молчаливым. Парадоксально, но именно это помогло ему избежать многих издевательств со стороны старшего брата и младшей сестры.
Единственным утешением было то, что он родился в королевской семье, где репутация и внешние приличия стояли превыше всего. Поэтому в быту ему никогда не отказывали ни в одежде, ни в еде, ни в жилье — хотя, конечно, по сравнению с его братом и сестрой условия были куда скромнее.
Почему же вдруг вспомнилось о втором принце?
— Погодите!
Счастье, казалось, уже вот-вот коснётся меня, когда внезапно передо мной возник человек, загородивший весь свет.
Моё настроение мгновенно упало, словно этот свет действительно погас.
Второй принц, запыхавшись, неизвестно откуда появился у главных ворот и встал прямо у меня на пути.
Зачем он смотрит на меня такими грустными глазами? Жалеет?
Я улыбнулась ему.
Не волнуйся. Всё, что происходит, — по моей собственной воле.
Хотелось бы сказать ему эти слова, но законы страны запрещали простолюдинке, такой как я, обращаться к высокородному принцу.
Тем не менее осознание того, что хоть кто-то обо мне заботится, согревало сердце. Возможно, это был самый радостный момент за все последние годы.
Понял ли второй принц смысл моей улыбки — не знаю. Я лишь видела, как его взгляд стал ещё печальнее.
Наверное, он увидел в моей судьбе отражение своей собственной.
В каком-то смысле мы и правда были двумя потерянными душами, встретившимися на одном пути.
Однако появление второго принца в данный момент было для меня крайне нежелательным.
— Братец.
Услышав шаги, приближающиеся сзади, я поняла: снова начались проблемы.
— Я уже гадал, где же ты, — сказал старший принц. — Значит, не пришёл на банкет?
— Брат, — ответил второй принц, взглянув за мою спину, — застрял с одним трудным заданием и незаметно просидел до самого конца времени.
Не знаю, что думал старший принц, но я точно знала: второй принц лжёт.
Ну что ж, второй принц и вправду не любил шумные сборища, да и повод особо не требовал его присутствия — вполне естественно, что он решил уклониться.
Подумав так, я отбросила все сомнения.
— И что интересного в этих книгах? — усмехнулся старший принц. По его тону невозможно было догадаться, насколько плохи их отношения с братом.
Второй принц пробормотал что-то невнятное и перевёл взгляд на меня.
— Так грубо обращаться с благородной девушкой — разве это не слишком?
Старший принц на миг исказил лицо, но тут же восстановил самообладание и с презрением произнёс:
— Ты ведь не был здесь и не знаешь, братец. Ей уже лишили дворянского титула.
Друг, если ты и дальше будешь так говорить, я, пожалуй, не сдержусь.
Я опустила голову, пряча за длинной чёлкой недовольный взгляд и совершенно неэлегантно закатила глаза.
Лицо второго принца слегка побледнело.
— Что… что сделала госпожа Сесия, чтобы заслужить столь суровое наказание?
Сурово ли?
Мне было всё равно.
Для других, возможно, да — ведь дворянский титул для них всё. Но не для меня. Он всегда давил на меня, словно камень на шее, не позволяя даже выехать из столицы просто погулять. Если уж всю жизнь работать, то лучше в деревне, где нет всех этих оков.
— Долго рассказывать, — улыбнулся старший принц. — Лучше сам прочти.
Он протянул второму принцу уже знакомые «доказательства».
Чем дальше тот читал, тем мрачнее становилось его лицо. Стопка бумаг толщиной с палец была смята им в комок.
— Мария назначена самим Папой будущей Святой Девой. За такие деяния лишение титула — уже милость.
Прочитав четыре-пять страниц, второй принц не выдержал. Он поднял глаза и встретился взглядом со старшим братом.
— Госпожа Сесия не способна на такое.
— О? — с интересом протянул старший принц. — Значит, я ошибся?
Я не видела его лица, но уловила угрозу в голосе.
Второй принц немного успокоился.
— Лучше всё хорошенько выяснить. Не хотелось бы, чтобы настоящий злоумышленник, желающий навредить госпоже Марии, оставался рядом с ней.
Старший принц прищурился, и вокруг него повеяло опасностью.
— Этим тебе заниматься не нужно, братец. Я абсолютно уверен: именно эта женщина покушалась на Марию.
«Эта женщина»… Ну хоть бы имя моё назвал! Всё-таки бывший жених!
— Но разве госпожа Сесия не была вашей невестой, брат? — спросил второй принц. — Неужели вы так ей не доверяете?
В его голосе я почему-то услышала горечь.
Наверное, мне показалось.
— Доверие? — фыркнул старший принц. — Братец, не дай себя обмануть её невинной внешностью. Эта женщина способна на всё ради достижения цели. К тому же она сама только что призналась в содеянном — просто ты этого не слышал.
Второй принц не ответил сразу, но я чувствовала, как он смотрит на меня.
— …Правда?
Отвечать мне не хотелось, и я промолчала.
Но второй принц, словно упрямо настаивая на своём, повторил:
— Это правда?
На этот раз за меня ответил старший принц:
— Хватит, братец. Не упрямься и не задерживай всех.
Мне было очень жаль второго принца. Он так верил в меня, а я не могла доказать, что он прав.
Но даже так я не позволю ему разрушить мой план.
Я подняла голову и улыбнулась ему.
— Простите, что разочаровала вас.
И произнесла эти слова.
Услышав ответ, второй принц словно потерял душу — пошатнулся и чуть не упал. Старший принц тут же схватил его за руку и отвёл в сторону.
— Отведите её.
Стража поклонилась старшему принцу.
— Есть!
Я думала, сегодня будет тяжело. Но не ожидала, что меня просто вышвырнут за городские ворота.
Эй-эй! Хоть бы позволили забрать немного денег! Или хотя бы оружие!
Но те двое, что сопровождали меня, бросили меня за пределами телепортационного круга и тут же ушли, не дав сказать ни слова.
Понятно. Они всё ещё хотят моей смерти.
Я огляделась. Никогда не покидавшая столицы, я совершенно не могла определить, где нахожусь. Хотя лес граничит с равниной — таких мест множество, и без карты разобраться невозможно.
— Придётся просить помощи, — вздохнула я.
Подождав немного и убедившись, что вокруг никого нет, я направилась вглубь леса.
Пока иду, расскажу немного о своей прошлой жизни.
В прошлом я была обычной офисной сотрудницей — ничем не примечательной ни внешне, ни по происхождению. Жила в мире, полном высоких технологий, совершенно непохожем на этот.
Родители развелись, когда я была маленькой, и суд оставил меня с отцом. Через два года он женился снова, и через год у меня появился младший брат.
Поначалу мачеха относилась ко мне нормально — не особенно тепло, но иногда интересовалась делами. Так продолжалось до тех пор, пока я не поступила в университет.
Я хорошо сдала экзамены и хотела учиться в другом городе, но мачеха отказалась платить за обучение. Она предпочитала, чтобы я поступила в местный вуз — ближе к дому, дешевле и можно будет часто навещать семью.
Как бы красиво она ни расписывала, я не хотела туда идти. В конце концов она потеряла терпение и просто заблокировала оплату, заявив, что я обязана остаться. Отец, поддавшись её уговорам, тоже стал уговаривать меня остаться.
Если бы дело было только в ней — я бы сопротивлялась. Но отец кормил всю семью, и я не посмела перечить. Слабая, безвольная — называйте как хотите, но я согласилась. Молча приняла неизвестное будущее.
Сначала я не понимала, зачем ей это. Ведь она явно не так уж сильно привязана ко мне. Позже дошло.
Она хотела, чтобы я осталась и присматривала за братом.
«Раз вуз рядом, не живи в общежитии. Лучше дома — и брату поможешь», — сказала она.
Если бы я уехала далеко, отец и мачеха, может, и скучали бы, но брат точно радовался бы моему отсутствию — ведь тогда никто не мешал бы ему играть.
Отец почти всегда работал, часто уезжал в командировки, а мачеха, будучи домохозяйкой, безмерно баловала единственного сына: покупала всё, что тот просил, делала за него домашние задания и даже говорила: «Не беда, если не поступишь — купим место». Я просто остолбенела.
При таком воспитании ребёнок точно испортится.
Из чувства долга старшей сестры я взяла на себя роль «строгого отца» и, несмотря на собственные учёбы, следила, чтобы брат хорошо учился.
Увы, он не понимал моих усилий. Для него я была лишь помехой в играх. А мачеха, услышав его жалобы, без разбора винила меня и возвращала брату конфискованный телефон. Иногда они вдвоём, думая, что я не слышу, обсуждали меня за спиной, будто я какая-то злодейка. Первый раз, услышав это случайно, я похолодела от боли.
Сначала я ещё пыталась, но со временем махнула рукой. Однако мачеха вдруг «поняла», как я полезна, и стала настаивать, чтобы я училa брата — несмотря на мою собственную загруженность.
Видимо, в её глазах я была бесплатной гувернанткой и няней.
Как бы ни было обидно, я терпела. За четыре года учёбы подрабатывала, получала деньги от отца и накопила приличную сумму. Сразу после выпуска я тайком сбежала из дома и устроилась на работу в другом городе. Домой возвращалась только на праздники.
Отец, сам когда-то рано ушедший из родительского дома, поддержал мой выбор. Он лишь сказал, что, если станет совсем тяжело, я всегда могу вернуться. Единственное, что его расстроило, — это то, что я ушла, даже не предупредив. «Неужели ты так не веришь, что мы поддержим тебя?» — спросил он.
Я лишь улыбнулась в ответ.
Потом жизнь пошла спокойно: работа, общежитие, иногда игры или кино. Жить одной оказалось неплохо.
Так продолжалось до девятого года после моего отъезда.
http://bllate.org/book/11361/1014740
Готово:
