Жуань Сяомэн думала: «Как сильно он ранен — так и не скажет. Лучше дать ему хорошенько отдохнуть». Поэтому она стиснула зубы: хоть кровать и колола кости, она не шевелилась, чтобы случайно не разбудить его.
Цзян Чжуо всё молчал. Жуань Сяомэн не знала, спит ли он, но сама чувствовала сильную усталость. С ним рядом ей было спокойно, и вскоре, лёжа неподвижно, она уснула.
Всё же обстановка была слишком примитивной, да и тревога не давала покоя — сон продлился всего три часа.
На востоке едва забрезжил рассвет, в лесу по-прежнему царила темнота. Проснувшись, Жуань Сяомэн обнаружила, что свернулась клубочком, а вся её спина прижата к груди Цзян Чжуо. Его правая рука естественно лежала у неё на талии.
«Боже мой, поза будто у влюблённой парочки!»
Она тут же стала оправдываться перед самой собой: «Это же вынужденная мера — просто греемся!» — и, затаив дыхание, осторожно попыталась податься вперёд.
Едва она пошевелилась, как услышала за спиной голос:
— Проснулась?
Жуань Сяомэн вздрогнула и обернулась.
— Неужели… ты всю ночь не спал?
Лицо Цзян Чжуо выглядело измождённым — неясно, от усталости или от раны, но это ничуть не портило его внешность. Напротив, без обычной холодной резкости черты лица, унаследованные от матери госпожи Лу, казались особенно нежными и притягательными.
Он не ответил. В таких условиях, да ещё с женщиной, почти не способной защитить себя, он даже во сне сохранял половину бдительности.
Увидев, что Жуань Сяомэн уже в себе, он без церемоний приказал:
— Помоги мне встать, спина болит.
— Как помочь? — сидя на кровати, она растерялась. — Рана серьёзная? Не можешь двигаться? Носилки нужны или плечо?
Но ни то, ни другое ей явно не под силу.
Цзян Чжуо спокойно выбрал тот же ответ, что и она когда-то в Долине Влюблённых:
— Обними.
— Ага, — вздохнула Жуань Сяомэн и, нагнувшись, сначала обхватила его за руки, потом перехватила за талию. Изрядно потрудившись, она наконец усадила его на край кровати.
Сама спрыгнув на пол, она плеснула воды из фляги себе на ладонь — там, где не было ран, — и быстро умылась. Затем протянула флягу Цзян Чжуо.
Он последовал её примеру: принял воду в ладонь и стал умываться. Жуань Сяомэн подсела рядом и спросила:
— Помочь?
Цзян Чжуо с недоверием взглянул на неё:
— Стоит мне пораниться — и ты сразу становишься заботливой?
— Это же честное сотрудничество! Ты защищаешь меня — я ухаживаю за тобой, — хихикнула она. — Поверь, я умею заботиться куда лучше, чем ты думаешь.
В прошлой жизни родители её практически не воспитывали, а тут вдруг очутилась в теле наследной принцессы — но вовсе не превратилась в изнеженную барышню.
Он задумчиво помолчал, потом отставил флягу и спросил:
— Между нами с тобой — сотрудничество. Между тобой и Чу Мо — тоже сотрудничество. А скажи, есть ли между нами хоть какая-то разница?
Жуань Сяомэн замерла, будто на экзамене попалась задачка, которую она лишь наполовину понимает.
В школе она предпочитала точные науки; с логикой справлялась отлично. Но вот анализ лирических текстов… Учительница по литературе тогда сказала: «Ты держишь скалку вместо флейты». Она тогда возбуждённо спросила: «А это что значит?» Учительница ответила: «Полный ноль».
Теперь, глядя на Цзян Чжуо, она почесала затылок:
— Ну, наверное… возможно… может быть… чуть-чуть… есть какая-то разница?
Такая неуверенность и слово «чуть-чуть» вызвали у Цзян Чжуо леденящий взгляд.
Жуань Сяомэн сразу почувствовала холодок. Она ожидала, что он сейчас разозлится, но вместо этого он пристально уставился на неё — и промолчал. Внезапно он резко обхватил её затылок и притянул к себе, прижав губы к её пухлым губкам.
Его губы были прохладными и мягкими. Жуань Сяомэн широко раскрыла глаза, глядя на внезапно приблизившееся прекрасное лицо. Он был так близко, что аромат байчжи смешался с их прерывистым дыханием, а переплетение губ всколыхнуло чувства до самого дна.
Сердце Жуань Сяомэн заколотилось, будто у неё приступ. Щёки залились румянцем, и она слабо оттолкнула его за плечо.
Прежде чем окончательно отстраниться, Цзян Чжуо ещё разок прикусил её нижнюю губу. Одной рукой он по-прежнему держал её за талию, а тоном, полным досады, произнёс:
— Подумай ещё раз. И ответь по-другому.
Уши Жуань Сяомэн покраснели до кончиков. Она опустила глаза, не смея встретиться с ним взглядом. Почему-то его интонация напомнила ей ту самую строгую учительницу по литературе из прошлой жизни.
Она дернула уголками губ, долго подбирая слова, но в итоге так и не смогла выдавить ни звука. Не её вина — раньше хоть голова соображала, а теперь вся превратилась в кашу!
Краем глаза она посмотрела на Цзян Чжуо. Тот, только что совершивший дерзость, уже вновь принял свой обычный холодный и благородный вид, будто на лбу у него написано: «Не трогать!»
Она уже хотела сказать: «Родителей вызвать не получится, но если хочешь, могу списать любую книгу», но тут снаружи послышались зовущие голоса:
— Принцесса…
Их было несколько, и один из них — Чу Мо.
Жуань Сяомэн вскочила и потянула за рукав Цзян Чжуо:
— Подкрепление прибыло! Теперь мы скорее раскроем тайну Фиолетового туманного леса и выберемся из этой дыры!
Цзян Чжуо лишь взглянул на неё, не комментируя. Ему почему-то показалось, что эта «дыра» не так уж плоха.
Он последовал за Жуань Сяомэн к двери хижины. Та громко крикнула в ответ:
— Я здесь!
Действительно, Чу Мо прибыл с людьми. Кроме Чу Синя и Яо Цяня, с ним было четверо в униформе Двора Высшей Справедливости.
Увидев Жуань Сяомэн издали, Чу Мо испугался, что она побежит навстречу, и сделал предостерегающий жест, одновременно крикнув:
— Не двигайся! Вокруг хижины установлены ловушки!
Жуань Сяомэн осталась в дверном проёме:
— Я знаю. Вчера вечером, в темноте, ничего не разглядеть — я наступила на ловушку у входа, и Цзян Чжуо получил ранение, спасая меня.
Чу Мо уже заметил стоящего рядом Цзян Чжуо. Он не знал, почему тот здесь, но сейчас точно не время выяснять отношения — опасность в Фиолетовом туманном лесу слишком велика.
Цзян Чжуо тоже не стал здороваться с Чу Мо. Прошлой ночью, в кромешной тьме, он получил рану у хижины — теперь, при свете дня, можно было внимательно всё осмотреть.
Чу Мо тоже молча осматривался вокруг и с каждым мгновением всё больше тревожился: кто способен так искусно замаскировать ловушки, чтобы они оставались незаметными, но при этом были смертельно опасны? Он и не подозревал, что в мире есть такой мастер.
Цзян Чжуо одной рукой обхватил Жуань Сяомэн за талию и, используя лёгкие шаги, перенёс её в безопасное место. В тот же момент Чу Мо громко произнёс:
— Три шага влево, пять вперёд, один вправо…
Цзян Чжуо остановился в том самом месте, куда указывал Чу Мо — каждый его шаг совпадал с инструкцией. Прошлой ночью всё испортила тьма; иначе эти ловушки, хоть и сложные, не стали бы для него преградой.
Жуань Сяомэн наконец смогла свободно двинуться и радостно подпрыгнула. Цзян Чжуо и Чу Мо — оба невероятно талантливы, умеют и думать, и сражаться.
Но тут она вдруг вспомнила и повернулась к Цзян Чжуо с укоризной:
— Эй! А ведь ты только что не мог с постели встать из-за раны!
Чу Мо подошёл к Цзян Чжуо:
— Серьёзно ранен?
Цзян Чжуо спокойно ответил:
— Пока не умер.
Затем Чу Мо спросил Жуань Сяомэн:
— А рука?
Он давно заметил рану на её ладони — когда волнуешься за кого-то, любая мелочь бросается в глаза.
— Рука болит до смерти! — в отличие от Цзян Чжуо, она не умела терпеть.
— …
Жуань Сяомэн сердито набросилась на Чу Мо:
— Я ещё вчера утром послала Сячжи с запиской, а ты пришёл только сегодня! Если бы Цзян Чжуо не успел вовремя, тебе пришлось бы приходить за моим телом! Так можно работать?!
— Это моя вина. Наказывай, как сочтёшь нужным, — Чу Мо взял её руку, и сердце его сжалось от боли. — Когда вернёмся, всё объясню.
Жуань Сяомэн резко вырвала руку и фыркнула:
— Хм!
Служащие Двора Высшей Справедливости переглянулись с недоумением: ведь ходили слухи, что именно принцесса за ним ухаживает. А тут выходит, что господин Чу Мо гораздо больше о ней заботится.
Отряд разделился на группы по два-три человека и начал прочёсывать Фиолетовый туманный лес. Чу Мо приказал всем передвигаться по верхушкам деревьев и ступать на землю только в крайнем случае.
К полудню все собрались в одном месте, включая Цзян Цзэ, Пэй Юньи и Сяомань.
Жуань Сяомэн больше всего переживала за Сяомань и сразу спросила, не замёрзла ли та ночью и как провела время. Сяомань слегка улыбнулась, и на щеках у неё заиграл румянец:
— Всё хорошо. Когда стало холодно, Пэй Юньи дал мне свою одежду.
— Молодец, дружище! — Жуань Сяомэн толкнула Пэй Юньи в бок. — Не ожидала от тебя такой заботы!
Он хотел что-то сказать в ответ, но промолчал. Сяомань прикусила губу, и лицо её ещё больше покраснело.
Двенадцать человек искали по всему огромному лесу, разделившись на пять групп, но так и не нашли ничего подозрительного. Неужели все усилия напрасны?
— Это нелогично, — сказал Чу Синь. — Если в лесу действительно ничего нет, зачем столько усилий тратить на ловушки?
— Но мы искали весь день и ничего не обнаружили, — нахмурился Яо Цянь. — Здесь только деревья и трава. Если что-то и спрятано, то под землёй. Мы внимательно осмотрели почву — цвет равномерный, грунт плотный, следов недавних раскопок или механизмов нет.
Цзян Чжуо и Чу Мо переглянулись. Жуань Сяомэн вдруг воскликнула:
— Я поняла! Всё дело в той хижине. Возвращаемся!
Оба мужчины одобрительно кивнули. Вскоре все снова оказались у хижины.
— В таком опасном лесу охотники и дровосеки вряд ли бывают часто, — сказала Жуань Сяомэн. — Значит, эту хижину построил тот, кто установил ловушки. Внутри полно пыли — либо здесь давно никто не бывал, либо хижина служит не для отдыха, а для маскировки чего-то важного.
Она улыбнулась:
— Внутри обязательно есть потайной механизм. Если я не ошибаюсь… он связан с соломенной шляпой на стене.
На стене висела старая соломенная шляпа, тоже покрытая пылью. Прошлой ночью Жуань Сяомэн даже не хотела к ней прикасаться.
Теперь, уверенная, что секрет скрыт в хижине, она сразу вспомнила про эту шляпу. В Фиолетовом туманном лесу, где солнца почти не видно, соломенная шляпа совершенно бесполезна. Значит, её появление здесь — не случайность.
Все аккуратно обошли ловушки и вошли в хижину.
Яо Цянь первым подошёл к стене и потянулся за шляпой. Чу Мо остановил его:
— Подожди.
Жуань Сяомэн поняла, что имел в виду Чу Мо: пыль по краям шляпы лежала ровно, без следов прикосновений. Значит, если шляпу трогали, то следы должны быть внутри.
Чу Мо немного подумал, просунул два пальца в щель между шляпой и стеной и нащупал внутри маленькое кольцо.
Он слегка потянул его вниз.
В хижине раздался щелчок, и прямо под кроватью, на которой спала Жуань Сяомэн, открылся люк. Длинная земляная лестница вела вниз, в неизвестную тьму, словно в ад.
Чу Мо оставил двоих охранять вход, а остальные, зажегши свечи и огнива, начали спускаться в подземелье.
Воздух внизу был затхлым — сырая земля, плесень и затхлость создавали жуткую, леденящую атмосферу.
Жуань Сяомэн хотела идти быстрее, но ноги будто налились свинцом. Она чувствовала дурное предчувствие: в конце пути её ждёт нечто ужасное. Хотя это и была тайна, которую она так долго искала, она точно не сулила ничего хорошего.
Страх перед неизвестным пугал больше всего. Не заметив, как, она оказалась в самом хвосте отряда. Только Пэй Юньи и Сяомань остались рядом.
Остальные шли впереди, но Цзян Чжуо и Чу Мо одновременно остановились и, не сговариваясь, обернулись к ней, протянув руки.
Чу Мо мягко, но твёрдо взглянул на Цзян Чжуо:
— Это не стоит твоих трудов, брат Боюнь. Все знают, что принцесса — моя невеста.
http://bllate.org/book/11357/1014489
Готово:
