Если она просто умрёт вот так — это будет слишком несправедливо: ведь она даже не прожила столько, сколько прожила прежняя хозяйка этого тела. Внезапно в голове мелькнула мысль: в финале той книги наверняка было какое-то потрясающее разоблачение или невероятный поворот, заставивший бы читателей воскликнуть от изумления. Жаль только, что она бросила чтение сразу после смерти первоначальной героини.
Это же издевательство! Её специально подсунули в этот мир, зная, что она ничего о нём не знает. Если она умрёт сейчас, развязка снова станет «делом прошлым», и ей никогда не узнать правду.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось чувство несправедливости…
Жуань Сяомэн не хотела умирать. Она резко сжала кулаки и впилась ногтями в ладони до крови — боль действительно помогала немного отогнать слабость.
И снова, и снова она прибегала к этому способу, чтобы остаться в сознании. Ладони поранились, кровь медленно просачивалась под ногти.
Это время было мучительным и болезненным — каждая секунда казалась пыткой на грани ада, где она отчаянно цеплялась за жизнь.
В Фиолетовом туманном лесу внезапно появилась фигура в одежде цвета лунного света. Он шёл, то останавливаясь, то вновь взмывая ввысь, легко и стремительно, как того требует искусство цзиньгун.
Наконец он заметил Жуань Сяомэн вдалеке и помчался к ней — его силуэт, мелькнувший среди деревьев, напоминал стремительную птицу.
Жуань Сяомэн почувствовала, как её тело оказалось в мягком, тёплом объятии. Ей дали что-то поесть и укрыли одеялом. Правда, еды было так мало, что и во рту не задержалось.
Сквозь полузабытьё она услышала, как кто-то зовёт её:
— Вэй Юй…
Первой её реакцией было: «Отец вернулся». Но это же невозможно! Она горько усмехнулась — наверняка очередная галлюцинация.
Инстинктивно она снова сжала кулак, пытаясь прийти в себя, но чьи-то пальцы бережно обхватили её руку, не позволяя причинить себе вред.
Значит, рядом действительно был кто-то живой.
— Очнись, — раздался голос Цзян Чжуо. — Лучше?
Жуань Сяомэн медленно открыла глаза и растерянно посмотрела на него, одновременно проверяя состояние своего тела. Неужели всё стало так быстро? Как только он появился, ей сразу полегчало?
Сознание прояснилось, и она сообразила:
— Так значит, то, что ты мне дал, — это не еда, а лекарство?
— Конечно, лекарство. В таких проклятых лесах часто бывает ядовитый туман. Вы с вашими спутниками совсем без опыта в мире рек и озёр — как вы вообще осмелились сюда соваться? Хотите умереть?
Цзян Чжуо, убедившись, что она в своём уме, внутренне перевёл дух, но в голосе по-прежнему звучала обычная резкость.
На самом деле Жуань Сяомэн не совалась сюда без плана — она велела Сячжи отправить письмо Чу Мо, просто не понимала, почему тот так и не пришёл.
Она опустила голову и промолчала. Вспомнилось, как в доме принца Жунхуэя, спасая Юньчан, Цзян Чжуо упрекал её за то, что в опасности она первой думает о Чу Мо. На этот раз она тоже не виновата: всего несколько дней назад она сама сказала Цзян Чжуо, что не хочет больше встречаться с ним, и теперь просить помощи у него было бы странно. А поиск улик — обязанность Двора Высшей Справедливости, поэтому уведомить Чу Мо было логичнее.
Жуань Сяомэн попыталась сесть, но тут поняла, что почти полностью лежит у Цзян Чжуо на коленях — поза получилась чересчур интимной. Её ладони были изранены и болели, но он молча поддержал её, помогая сесть.
Заметив, как она покраснела и незаметно отодвинулась, Цзян Чжуо усмехнулся и нарочно поддразнил:
— Ты приняла лекарство за еду, а меня тогда за что держала так крепко?
— За… за одеяло, — честно ответила Жуань Сяомэн, но тут же поняла, что её высмеивают, и сердито сверкнула глазами. — Вообще-то, сначала одеяло обняло меня!
Цзян Чжуо промолчал, не стал спорить.
Она тогда была в забытьи, но сказала правду. Когда он нашёл её в таком состоянии, сердце сжалось от тревоги и жалости — он подбежал и без раздумий прижал её к себе.
Лишь в этот момент его страх за неё немного улегся.
— Кстати, как ты здесь оказался? — спросила Жуань Сяомэн. — Ты один вошёл в Фиолетовый туманный лес?
— Я послал людей расследовать происхождение красной глины, и они вышли на этот лес. Зашёл в особняк госпожи Жуань — Ду Сан и Сячжи сказали, что вы втроём уже ушли сюда, так что я последовал за вами. — Он помолчал и добавил: — Я с Цзян Цзэ разделились, чтобы искать вас. Если он найдёт Пэй Юньи и Сяомань, подаст сигнал.
Жуань Сяомэн вздохнула:
— Надеюсь, с ними всё в порядке.
— Не волнуйся. У Пэй Юньи и Сяомань внутренняя энергия куда сильнее твоей. Почувствовав неладное, они просто сядут на месте и будут сопротивляться туману. С ними ничего не случится.
Она надула щёки:
— Поняла, хочешь сказать, что мои боевые навыки никуда не годятся.
— Именно так, — без жалости подтвердил он и протянул ей свёрток в масляной бумаге. — Это тебе пирожные от Ду Сан. Перекуси, а потом нам нужно найти безопасное место для ночёвки. Пэй Юньи с Сяомань могут переночевать где угодно, но тебе это не под силу.
— Ду Сан — самая заботливая! — Восхитившись подарком, Жуань Сяомэн сразу повеселела и даже не обиделась на сравнение с «слабой птичкой».
Приняв лекарство от тумана, съев несколько пирожных и оказавшись в компании Цзян Чжуо, она почувствовала облегчение. Однако Фиолетовый туманный лес по-прежнему кишел опасностями.
Стемнело. Для леса, где и днём не видно солнца, это стало настоящей катастрофой.
Под ногами и на деревьях в любой момент могли сработать ловушки. В густом тумане и темноте человеческий глаз почти не различал, где безопасно, а где смертельная засада.
В прошлый раз им удалось выбраться из Долины Влюблённых, преодолев множество ловушек. Но сейчас задача была куда сложнее.
Цзян Чжуо, полагаясь исключительно на инстинкт и чувствительность к опасности, вёл Жуань Сяомэн сквозь густые заросли. Она изо всех сил напрягала своё цзиньгун, следуя за ним по верхушкам деревьев, на высоте более десяти чжанов от земли.
Наконец они обнаружили в лесу крайне примитивную деревянную хижину. Дверь была распахнута, внутри не горел свет и не было признаков хозяев.
Кто-то, расставивший ловушки в лесу, явно рассчитывал, что любой, кто захочет укрыться в хижине, будет вынужден спуститься с деревьев. В тот самый миг, когда Жуань Сяомэн коснулась земли, из ниоткуда вылетел огромный камень с острыми гранями, который с невероятной точностью покатился по остроконечной крыше прямо на неё.
Перед ней возникла грудная клетка — она почувствовала знакомый горьковатый аромат байчжи. Цзян Чжуо крепко обнял её, приняв удар на спину.
Жуань Сяомэн не видела его лица, но даже сквозь ткань одежды ощутила мощнейший толчок от удара. Если бы он заранее не направил внутреннюю энергию на защиту, последствия были бы ужасны.
Цзян Чжуо оперся на неё, чтобы не упасть. Жуань Сяомэн обхватила его за тонкую талию, и слёзы сами потекли по щекам.
— Ты как?.. Прости, я подвела тебя.
— Не твоя вина. Даже если бы я первым ступил на землю, ловушка всё равно сработала бы. Я уже заметил, когда входил в лес: перед нами… мастер высочайшего уровня. Такие ловушки можно либо разгадать, либо… позволить им ударить по человеку при приземлении. Иначе активируются ещё более страшные механизмы…
— Как их разгадать?
Цзян Чжуо покачал головой:
— Вдвоём не справимся. Только если Чу Мо приведёт подкрепление.
Глава тридцать четвёртая. Ночь в хижине
Они уже собирались войти в домик, как вдалеке раздалось три звука, и на небе вспыхнули три оранжевых сигнала.
Цзян Чжуо взглянул в ту сторону и сказал Жуань Сяомэн:
— Цзян Цзэ нашёл Пэй Юньи и Сяомань. Я велел ему, как только найдёт — оставаться на месте и ждать рассвета, чтобы встретиться.
Ночью, при плохой видимости и множестве ловушек в лесу, передвигаться крайне опасно.
Они вошли в хижину и зажгли светильник. Цзян Чжуо внимательно осмотрел помещение — здесь, похоже, было безопасно.
Хижина была очень старой. В дождь здесь наверняка протекало сверху и дуло со всех сторон. На столе лежал плотный слой пыли — очевидно, сюда давно никто не заглядывал.
Они быстро прибрались, чтобы хоть как-то переночевать. Жуань Сяомэн потерла руки и с недоумением спросила:
— После лекарства мне уже не было холодно, но сейчас снова замёрзла. Почему?
— Раньше тебе казалось холодно из-за галлюцинаций, но сейчас, ночью, лес испускает ледяной туман. Поэтому ты действительно мерзнешь.
Теперь Жуань Сяомэн поняла, почему Цзян Чжуо велел Цзян Цзэ и другим оставаться на месте, а сам повёл её искать укрытие.
Те, у кого мощная внутренняя энергия, не боятся холода — зимой им хватает одной тонкой рубашки. А она была самой слабой в группе и не выдержала бы ледяного тумана. Эта хижина, хоть и ветхая, давала хоть какую-то защиту от холода — гораздо лучше, чем ночёвка под открытым небом.
Пока она задумчиво смотрела в пространство, на плечи легла тёплая одежда с чужим теплом и лёгким ароматом байчжи. Она подняла глаза — это была его внешняя накидка.
Цзян Чжуо остался лишь в тонкой парчовой тунике, отчего его талия казалась ещё тоньше, а сам он — ещё красивее.
Она вдруг подошла ближе и стала расстёгивать пуговицы его туники. Лицо Цзян Чжуо слегка покраснело, и он быстро схватил её за руки:
— Что ты делаешь?
Разве можно было так откровенно раздевать человека, даже если очень холодно?
Жуань Сяомэн не видела в своих действиях ничего предосудительного. Ведь говорят: «В мире рек и озёр не церемонятся с условностями». Она ответила совершенно серьёзно:
— Раздевайся, хочу осмотреть твою спину. У тебя есть лекарство?
Лицо Цзян Чжуо всё ещё было румяным, он внутренне боролся с собой, но в конце концов отпустил её руки, позволяя делать «что хочет». Он достал маленький флакончик с мазью:
— Сначала обработай свои ладони.
— Со мной всё в порядке. Сначала займусь твоей спиной, потом уже своими царапинами.
Жуань Сяомэн встала позади него и стянула с него и тунику, и нижнюю рубашку, пока не обнажила рану. Даже с учётом того, что он направил внутреннюю энергию на защиту, рана выглядела ужасно. Кроме того, камень был тяжёлым — она боялась, что у него могут быть внутренние повреждения.
Она набрала немного мази на палец, но, уже готовясь нанести её, вдруг замерла.
Она ведь современная девушка. Сначала, думая только о его ране, не задумывалась, расстёгивая пуговицы. Но теперь, при свете лампы, глядя на «красавца», чьи плечи были обнажены, а пальцы вот-вот коснутся его кожи, всё вдруг показалось чересчур интимным.
У него прекрасная фигура — широкие плечи, узкая талия, соблазнительно очерченные лопатки и идеальные линии мускулов…
Жуань Сяомэн так долго не двигалась, что Цзян Чжуо, казалось, физически ощущал её взгляд на своей спине. Он холодно произнёс:
— Закрой глаза.
Она очнулась и, нанося мазь, парировала с наигранной уверенностью:
— Если закрою глаза, не увижу — а вдруг начну тебя щупать?
Он лишь покачал головой, сдерживая смех: «Как будто раньше ты вела себя скромно?»
Беспокоясь, что ему холодно, Жуань Сяомэн быстро закончила и натянула на него одежду. Цзян Чжуо сам поправил тунику и наблюдал, как она обрабатывает свои ладони.
Фиолетовый туманный лес так опасен, а она всё равно пришла сюда. Как сильно должна быть одержима правдой эта девушка!
Он спросил:
— Если однажды удастся доказать, что моего отца оклеветали, что ты сделаешь?
— Разумеется, воздам должное злодею, заставлю его пожинать плоды собственных деяний, восстановлю честь рода Цзян и верну справедливость твоему отцу… и моему императору.
— А если этот злодей обладает огромной властью?
Жуань Сяомэн мысленно усмехнулась: какая бы ни была власть, она не сравнится с императорской. Она и самого императора не боится — кого ещё бояться?
Вспомнив образ своей героини из книги, она ответила:
— В любом случае, я ведь злодейка, а не какая-нибудь верноподданная служанка.
— Да уж, сплошная бунтарка, — Цзян Чжуо щёлкнул её по румяной щёчке, улыбаясь так, что можно было свалиться в обморок. — Ты играешь в детские игры? Где это видано — такая «злодейка»?
— Отпусти! — фыркнула она, пытаясь выглядеть грозной. — Иначе укушу!
Она заметила, что Цзян Чжуо пристрастился щипать её за щёчки — уже не в первый раз! Неужели её лицо для него что-то вроде рисового пирожка?
Он потемнел в глазах, голос стал хриплым, и он указал на свои тонкие губы:
— Ну так кусай сюда.
Жуань Сяомэн тут же струсила, выдавая свою истинную сущность — внешне дерзкая, а внутри робкая. Покраснев, она отползла в угол.
«Не ожидала, — думала она про себя, — что такой холодный Цзян Чжуо окажется таким… развратником!»
В хижине стояла лишь одна узкая и ветхая кровать. Поздней ночью Жуань Сяомэн, укутавшись в его накидку, легла на постель в одежде. Цзян Чжуо лёг рядом на бок, и она сразу смутилась. Кровать была слишком маленькой — они оказались слишком близко, да ещё и лицом к лицу.
— Повернись спиной.
— Не могу, — лениво ответил он. — У меня на спине рана, не могу переворачиваться.
— …
Раз он не может, значит, придётся ей самой. Жуань Сяомэн повернулась к стене. Оттуда дул ледяной ветер, и она невольно поджалась поближе к нему.
Она подозревала, что Цзян Чжуо смеётся у неё за спиной, но доказательств у неё не было.
Кровать была жёсткой и неудобной, и Жуань Сяомэн никак не могла уснуть. Но она не смела шевелиться — кровать такая маленькая, что любое движение приведёт к соприкосновению с Цзян Чжуо.
http://bllate.org/book/11357/1014488
Готово:
