Да уж, если бы все увидели, как принцесса Цзинь Юй ведёт себя интимно с другим мужчиной прямо на глазах у Чу Мо — что тогда подумали бы люди? Жуань Сяомэн, хоть и привыкла к сплетням, всё же решила проявить элементарную добросовестность: раз уж она договорилась с Чу Мо о сотрудничестве, не стоило самой же подставлять себя.
Цзян Чжуо закатил глаза, но послушно убрал руку.
Жуань Сяомэн тоже не стала брать Чу Мо за руку, а вежливо отказалась:
— Не нужно, со мной Пэй Юньи.
У неё был собственный телохранитель. Обязанность Пэй Юньи — защищать её, и ради принцессы он никогда не боялся ни опасностей, ни презрительных взглядов. Услышав её слова, Пэй Юньи немедленно встал чуть впереди и справа от неё.
Так даже лучше. Цзян Чжуо пошёл вперёд вместе с Цзян Цзэ, Чу Мо с Чу Синем замыкали колонну, а она шла посередине, держась за конец ножен его меча и выглядя при этом так, будто была слепой.
Вскоре впереди послышался едва различимый звук капающей воды, а затем они увидели очень слабый свет вечного фонаря — размером с горошину.
Здесь оказалась темница.
Вокруг не было ни одного стражника, а внутри сидел лишь один человек. Он лежал неподвижно на куче соломы и даже когда целая группа людей прошла мимо его камеры, так и не подал признака жизни.
Столь тщательно скрытая темница предназначалась лишь для одного узника — значит, его личность была поистине исключительной.
Жуань Сяомэн нахмурилась: в её сердце закралась глубокая тревога. Она повернула голову — и в тот же миг Цзян Чжуо с Чу Мо тоже взглянули на неё, обменявшись мрачным, полным опасений взглядом.
Похоже, они опоздали. Всё указывало на то, что заключённый, скорее всего, уже мёртв.
На чёрной железной двери висел замок «Семи чудес», дополнительно опутанный цепью толщиной с чашу. Насколько же сильно боялись его побега, чтобы предпринять такие меры?
Даже если бы ему удалось оглушить стражника или того, кто приносит еду, и завладеть ключами, он смог бы открыть только цепь. Но изнутри он не мог видеть устройство замка «Семи чудес» и, следовательно, не имел никакой возможности его открыть.
О замке «Семи чудес» Жуань Сяомэн слышала лишь вскользь — говорили, что разгадать его устройство невероятно сложно. В такой момент она, конечно же, рассчитывала на Чу Мо — гения, чей ум превосходил всех остальных.
Чу Мо подошёл к двери и внимательно начал изучать замок. Цзян Чжуо же, напротив, вёл себя необычно беспокойно: он выхватил короткий клинок и принялся рубить толстенную цепь.
Из какого-то неведомого материала была сделана эта цепь — его клинок, способный резать железо, как масло, на этот раз потребовал семи десятых своей внутренней силы, и лишь после двух-трёх ударов цепь наконец перерубилась.
Взгляд Жуань Сяомэн приковал его короткий меч. Она подошла ближе, желая рассмотреть его получше.
— Так у тебя тоже есть короткий клинок? И похоже, он очень напоминает мой. Может, ваши клинки — родственники?
Цзян Чжуо не дал ей взглянуть, быстро вернул меч в ножны и даже отвёл глаза.
«Вэй Юй» и «Шуанфэй» — они не родственники. Возможно, они пара.
Чу Мо начал возиться с замком, и это привлекло любопытство Жуань Сяомэн. Она наконец отказалась от попыток разглядеть клинок Цзян Чжуо.
Даже Чу Мо потребовалось немало времени, чтобы раскрыть этот чрезвычайно сложный замок «Семи чудес». Жуань Сяомэн чувствовала: его душевное состояние сейчас далеко не спокойно. Если бы он сосредоточился, справился бы гораздо быстрее.
На самом деле, на сердцах всех троих лежал тяжёлый камень. Жуань Сяомэн не хотела думать об этом — она просто не знала, что делать. Если она ошибается — будет разочарование. Если права — боль и отчаяние.
Дверь открылась. Она вошла вслед за остальными. Запах здесь стал ещё хуже. От зловония её начало тошнить; она прикрыла рот и нос, а слёзы сами потекли из глаз.
Двое подошли и перевернули тело, лежавшее в соломе. Снаружи, через решётку, можно было разглядеть лишь половину одежды, но теперь, вблизи, стало ясно: лицо невозможно опознать.
Жуань Сяомэн смогла определить личность лишь по росту, телосложению, одежде и украшениям. Как только она убедилась в этом, внутри неё поднялась буря эмоций — будто чья-то рука сжала её внутренности и начала медленно выкручивать их, вызывая острую боль.
Она незаметно взглянула на Цзян Чжуо.
Неизвестно когда, но его глаза уже покраснели, взгляд стал мутным. Несмотря на ужасную картину перед ним, он медленно, шаг за шагом, двинулся вперёд.
Его ноги будто налились свинцом, на висках и тыльной стороне ладоней вздулись жилы. Горячая слеза скатилась по его прекрасному, как нефрит, лицу. Боль, не поддающаяся описанию, словно муравьи, точила каждую жилку в теле — до самых пальцев, до сердца, до костей.
Он рухнул на колени и с трудом, дрожащим от горя голосом, выдавил одно слово:
— Отец…
Цзян Цзэ тоже зарыдал, вытирая слёзы, и опустился на колени рядом с ним.
Жуань Сяомэн узнала его — тем более Цзян Чжуо, Цзян Цзэ и Чу Мо. Она не могла представить, что Наньянский князь Цзян Хуай, прославленный герой, прошедший сотни сражений и не павший на поле боя, умрёт в такой подземной темнице.
Тьма, сырость, ни единого слова… Бесконечное одиночество и пытки. С момента его исчезновения прошёл уже больше года.
Как можно выдержать больше года в таком месте? Даже если не умереть, точно сойдёшь с ума.
Чу Мо осмотрел тело и, потеряв обычную мягкость и хладнокровие, с трудом произнёс:
— Он умер около месяца назад, почти в то же время, что и Му Сюнь. Это не может быть случайностью.
— Раз Му Сюнь мог свободно проникать в Фиолетовый туманный лес, минуя все ловушки, и тайно держать Наньянского князя в заточении, он либо главный заговорщик, либо хотя бы сообщник. Я давно подозревала, что Му Сюнь знает множество тайн, — сжала зубы Жуань Сяомэн. — Жаль, он умер слишком быстро.
В этот момент Яо Цянь воскликнул:
— Смотрите!
Жуань Сяомэн подняла глаза и увидела, как он, держа в руке огниво, стоит у стены темницы. Пламя осветило влажную, покрытую пятнами стену, на которой виднелись какие-то царапины.
Все подошли ближе. Цзян Чжуо и Цзян Цзэ тоже подтянулись. Царапины, сделанные, видимо, камнем или комком земли, были хаотичными, без всякой системы — будто человек на грани безумия просто выводил бессмысленные каракули.
Яо Цянь указал на одну из этих линий, и Жуань Сяомэн первой разглядела:
— Кошка! Он нарисовал кошку!
Это было единственное целостное изображение на всей стене.
Все присутствующие знали — и Яо Цянь в том числе, — что перед смертью Му Сюнь тоже оставил некий символ. Однако он не успел его дорисовать, и до сих пор никто не знал, была ли это буква или рисунок.
Но теперь, в месте смерти Наньянского князя, появилось ещё одно такое изображение — и на этот раз это была законченная кошка.
Она пряталась среди хаотичных линий, но всё же оставалась кошкой.
Тридцать шестая глава. Призрачный огонь. Боль и ненависть
Этот рисунок на стене наверняка оставил сам Цзян Хуай.
Жуань Сяомэн знала: кого угодно могли довести до безумия, но только не его. По её воспоминаниям, Наньянский князь обладал железной волей — такой же, как у её отца-императора.
Кошка была нарисована не перед самой смертью — у него просто не было бы времени закончить целый рисунок. Да и если бы кто-то заметил, сразу бы стёр.
Он понимал, что рано или поздно умрёт насильственной смертью, поэтому притворялся, будто ему невыносимо скучно, и черкал по стене. Если не всматриваться, невозможно было заметить, что среди этого хаоса линий спрятана кошка.
Жуань Сяомэн повернулась к Цзян Чжуо:
— Ты знал, случалось ли с твоим отцом что-нибудь особенное, связанное с кошками?
Лицо Цзян Чжуо стало холодным, как нефрит, брови сошлись. Он задумался, потом уверенно ответил:
— Нет.
Жуань Сяомэн не удивилась. Если бы такое событие действительно было, Му Сюнь тоже должен был быть в него вовлечён, иначе почему он тоже нарисовал кошку?
Чу Мо тщательно осмотрел всю темницу, но больше ничего ценного не нашёл. Тогда он отправил двоих обратно в хижину за циновкой, чтобы вынести тело.
Все покинули темницу и двинулись обратно прежней дорогой, осторожно обходя ловушки, и снова вышли из хижины, неся с собой тело.
Двое в униформе положили его на землю. Несколько человек подняли факелы, чтобы получше осмотреть труп. В темнице было слишком темно, да и тело сильно разложилось — чтобы определить причину смерти и место смертельного ранения, нужно было хорошее освещение.
Никто не ожидал, что стоило факелам приблизиться, как тело внезапно вспыхнуло. Все в ужасе отпрянули, особенно Яо Цянь, стоявший ближе всех — он испуганно отскочил назад.
И без того страшный вид трупа в сочетании с этим странным зеленоватым пламенем, похожим на легендарный призрачный огонь, создал жуткую, пугающую картину.
Все инстинктивно отступили, но Цзян Чжуо, не раздумывая, бросился вперёд. К счастью, Жуань Сяомэн мгновенно среагировала и удержала его.
Она понимала: он полностью потерял самообладание от горя. Только что он увидел изуродованное тело родного отца, а теперь даже тело начали пожирать языки пламени. Его душа переживала новую волну боли — где уж тут до разума.
Жуань Сяомэн крепко обхватила его руки, не давая подойти ближе:
— Не подходи! Ты ничего не спасёшь, только сам сгоришь.
Слово «сгоришь» она употребила в буквальном смысле.
Не требовалось объяснений: двое в униформе, которые трогали тело, уже вопили от боли и катались по земле. На местах, где их одежда соприкасалась с телом, тоже вспыхнул огонь.
Один из них получил небольшой ожог — он быстро перекатился по земле и сумел потушить пламя, хотя кожа уже обуглилась.
Другой катался и метался, но огонь не гас. Окружающие пытались помочь — кто лил воду из фляги, кто бил ветками, — но спасти его не удалось.
От боли он с силой ударился о землю и случайно выкатился за пределы безопасной зоны. Его тело с грохотом врезалось в землю и нечаянно активировало ловушку перед хижиной.
Жуань Сяомэн уже сталкивалась с этим: огромный камень с острыми гранями стремительно вылетел из-под земли. Она видела, как все разбежались в стороны, но трое остались на месте.
Первый — тот самый служащий в униформе, которого почти пожирал огонь. Он уже не думал о спасении, возможно, даже желал избавления от мучений.
Второй — Цзян Чжуо. Жуань Сяомэн держала его, и он безучастно смотрел, как прах его отца обращается в пепел. Он словно окаменел, будто всё происходящее его больше не касалось — ни жизнь, ни смерть.
Третий — Чу Мо.
Он прекрасно знал, что ловушка сработала и камень уже летит, но не сделал ни шага. В мгновение ока он выхватил свой длинный меч и ударил по камню.
При такой массе и скорости камня, если бы он попытался остановить его напрямую, клинок сломался бы, а рука не выдержала бы удара. Но Чу Мо не собирался блокировать камень — он точно рассчитал угол и, применив принцип «четыре унции против тысячи цзиней», изменил траекторию его полёта.
Жуань Сяомэн на секунду замерла. Она вспомнила слова Цзян Чжуо: если этот камень не упадёт на человека, он запустит целую цепочку ловушек.
И действительно, отклонившийся камень ударил во что-то, и с неба посыпался град острых камней со всех сторон.
Она не раздумывая обернулась и схватила Цзян Чжуо сзади. Все могут бежать, но что делать с ним в таком состоянии?
Она думала, что сейчас получит удар в спину, как тогда, когда Цзян Чжуо спасал её.
Однако в тот же миг Чу Мо спокойно и быстро произнёс восемь слов:
— Цянь, Кунь, Чжэнь, Сюнь, Ли, Кань, Гэнь, Дуй.
Его взгляд последовательно скользнул по лицам Чу Синя, Цзян Цзэ, Пэй Юньи, Сяомань, Яо Цяня и двух других служащих в униформе, чьи одежды не загорелись. Вместе с ним получалось ровно восемь человек.
Каждому он назначил направление. В центре каждого направления находился самый крупный камень. Они одновременно сбили эти камни на землю, и как только те упали, остальные мелкие камешки, словно птицы с подрезанными крыльями, беспомощно рухнули вниз.
Жуань Сяомэн отпустила Цзян Чжуо и с изумлением подняла глаза на происходящее. Она вдруг поняла: Цзян Чжуо говорил, что эту ловушку можно обезвредить двумя способами — либо позволить камню убить человека, либо разгадать механизм. А ещё он сказал, что вдвоём это сделать невозможно, разве что придёт Чу Мо со своей командой.
Чу Мо именно что разгадывал ловушку.
Жуань Сяомэн, словно очнувшись от сна, повернула голову и встретилась взглядом с Чу Мо. Его глаза были холодными и отстранёнными — невозможно было понять, грусть там или разочарование.
Чу Мо тихо усмехнулся. Она готова была ради Цзян Чжуо пойти на всё.
http://bllate.org/book/11357/1014490
Готово:
