…… Жуань Сяомэн дернула уголком рта, и в груди у неё заныло так, будто вырвали кусочек сердца.
Она резко подняла глаза, но Чу Мо тут же поспешил оправдаться:
— Это ведь ты сама уронила!
Цзян Чжуо, к её удивлению, встал на его сторону и одобрительно кивнул.
— Вы что, ещё собираетесь драться?! — возмутилась она.
— Нет, — ответил Цзян Чжуо и похлопал Чу Мо по плечу. — Хватит. С детства ты ни разу не победил меня в драке, зато в шахматы я постоянно проигрываю тебе — это уж точно.
До возвращения Чу Цянь Жуань Сяомэн велела прислуге убрать осколки вазы. Боясь, что Цзян Чжуо и Чу Мо начнут спорить и испортят атмосферу, она решительно потянула их за собой, чтобы вместе разобрать обстоятельства дела.
Чу Цянь вернулась. Линсюэ и Сячжи сидели рядом с ней за столом и рисовали. Жуань Сяомэн с двумя молодыми людьми изучала символ, оставленный Му Сюнем перед смертью.
Тогда он уже еле дышал, и каждая черта получилась слабой, лёгкой, почти невесомой — скорее напоминала случайные линии, чем осмысленный знак.
— Если это рисунок, то похоже на спину и хвост какого-то зверя, — задумчиво проговорила Жуань Сяомэн. — Какое животное может иметь такой длинный хвост?
Цзян Чжуо прикинул:
— Да таких полно. К тому же, возможно, хвост просто не дорисован. У лисы хвост пушистый, у тигра — тонкий. Как тут угадаешь?
— Обычно перед смертью люди пишут имя убийцы, — нахмурилась Жуань Сяомэн. — Но этот знак явно не имеет ничего общего с Дун Шэном. Значит, здесь что-то не так. Дун Шэн и Му Сюнь враждовали много лет назад. Почему он вдруг решил убить его именно сейчас? И ещё до убийства отправился в Долину Влюблённых изучать искусство подражания звукам… Похоже, кто-то дал ему совет.
— Кстати, — вставил Чу Мо, — красную глину, найденную на подошве обуви Му Сюня, скоро должны опознать.
— Возможно, я узнаю раньше тебя, — улыбнулась Жуань Сяомэн. — Я уже обратилась к господину Ли из Министерства работ — он лучше всех знает географию города Нинань. Получив его заключение, я смогу рассчитать маршрут Му Сюня в ночь происшествия и определить, куда он направлялся.
Чу Мо слегка нахмурился:
— Ты снова тайно связалась со старыми чиновниками покойного императора? Если об этом узнает нынешний государь, он обязательно заподозрит тебя.
— Я занимаюсь расследованием, и всё это совершенно открыто, — хитро улыбнулась Жуань Сяомэн. То, что можно сказать вслух, всегда остаётся на свету; а то, что нельзя — она будет держать в тайне, никому не дав повода усомниться.
В этот момент Чу Цянь позвала:
— Готово!
Она отложила кисть и подняла глаза, приглашая Цзян Чжуо взглянуть.
Жуань Сяомэн услышала, как он, стоя у стола, восхищённо сказал:
— Нарисовала быстро, да и композиция удачная. Эту дикую утку ты словно оживила — прямо дух захватывает от её живости.
Сердце Жуань Сяомэн сжалось: она вспомнила свой недавний автопортрет и горько осознала, что нет ничего обиднее, чем сравнение. К тому же, Цзян Чжуо мог нарисовать Сяо Чжичуна лишь по чужому описанию — неудивительно, что у него и Чу Цянь так много общего.
Она машинально сунула в рот две дольки мандарина и тут же скривилась, прижав ладонь к щеке.
Кисло! Как так получилось, что даже в это время года мандарины такие кислые?
Её выразительная гримаса не укрылась от глаз Чу Мо. Он взял миску с супом из османтуса, подслащённым мёдом, и мягко произнёс:
— Открой рот.
Жуань Сяомэн удивлённо повернулась и послушно раскрыла рот — и тут же он скормил ей большую ложку.
— Сладко? — спросил он, и в его голосе прозвучала неожиданная нежность, от которой стало теплее, чем от самого мягкого супа.
Жуань Сяомэн, переполненная ртом, не могла ответить. Тут Чу Цянь, наблюдая за ними, весело рассмеялась:
— Вы только что обручились, а уже начали заигрывать друг с другом у меня на глазах?
Жуань Сяомэн, проглатывая суп, замахала руками в знак протеста — но тут к ней подошёл Цзян Чжуо и тоже сказал:
— Открой рот.
На этот раз она получила в рот кусочек лунного пряника.
— Слишком сладкое нужно нейтрализовать, — серьёзно пояснил Цзян Чжуо.
Чу Мо снова поднял миску:
— Пряник слишком сухой. Лучше ещё глоточек супа…
Жуань Сяомэн настороженно вскочила и отступила назад, больше не давая им возможности кормить её. Её щёчки, набитые едой, округлились, как два белоснежных комочка снега. Она сердито сверкала глазами на Цзян Чжуо и Чу Мо, изображая грозное, но от этого только милее выражение лица.
Почему вы, дерущиеся между собой, решили устроить мне кормёжку?
Чу Цянь стояла в стороне и смотрела, как трое друзей шумно возятся. Она смеялась, но вдруг почувствовала странную пустоту в груди.
Раньше ей казалось, что кукла желаний действительно исполняет мечты: сегодня вечером она увидела того, кого хотела видеть. Цзян Чжуо появился вовремя, спас её и похвалил рисунок — всё было так прекрасно и завершённо.
Но теперь она поняла: когда Цзян Чжуо стоит рядом с Жуань Сяомэн, он становится другим человеком. Даже такой холодный и замкнутый, как Чу Мо, рядом с ней оживает, наполняется чувствами, эмоциями, становится настоящим, живым.
Прошло несколько дней.
Жуань Сяомэн получила ответ от господина Ли из Министерства работ. Сопоставив данные о местности с возможной скоростью передвижения Му Сюня в ночь убийства, она выбрала наиболее вероятное место — Фиолетовый туманный лес.
Она отправила Сячжи передать записку Чу Мо, а сама немедленно выехала в лес вместе с Сяомань и Пэй Юньи.
У края леса извивалась узкая тропинка. На первый взгляд, это был просто густой, тёмный лес, где с трудом пробивался дневной свет. Ходили слухи, что место это крайне зловещее, хотя, возможно, это были всего лишь злонамеренные выдумки.
Вдоль дороги росли съедобные грибы — некоторые уже были собраны. Здесь же валялись обломки хвороста, значит, люди часто проходили этой дорогой.
Однако чем глубже они углублялись в лес, тем чаще встречались заросли бурьяна, и следы человеческого присутствия исчезли.
Именно такие места лучше всего хранят тайны. Пройдя неизвестно сколько времени, они увидели впереди заметную каменную стелу с восемью крупными иероглифами: «Ада нет, но смерть ждёт любого, кто осмелится войти».
Сяомань осторожно спросила:
— Госпожа, идём дальше?
— Идём, — решительно ответила Жуань Сяомэн.
Пэй Юньи, как всегда, ничего не сказал, но шагнул вплотную за ней, положив руку на рукоять меча, готовый в любой момент обнажить клинок.
Неподалёку, среди зелёной листвы и пожелтевшей травы, на ветке непонятно откуда появилась ярко-красная свадебная лента. Её кисточки болтались на ветру, качаясь из стороны в сторону. На земле лежала украшенная фениксом шпилька.
Казалось, будто доносится звон колокольчиков и звуки свадебной музыки. Из-за деревьев показалась процессия: люди в праздничных одеждах вели невесту в алых свадебных нарядах.
Они приближались. Жуань Сяомэн недоумевала: почему они оказались в Фиолетовом туманном лесу? И почему невеста идёт пешком, а не в паланкине?
— Смотрите! — воскликнула Сяомань в ужасе. — У невесты нет ног! Она парит над землёй!
Это зрелище было по-настоящему жутким. Алый подол её платья, как и свадебная лента на ветке, бесцельно колыхался в воздухе, словно призрак.
Казалось, невеста услышала их голоса. Медленно она повернула голову в их сторону. Пэй Юньи взглянул на её лицо — и изумлённо ахнул:
— Госпожа?!
Невеста была точной копией Жуань Сяомэн.
Жуань Сяомэн широко раскрыла глаза. Та приблизилась и остановилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Она молчала, лишь стояла неподвижно. Украшение на её голове особенно ярко блестело, и длинные подвески мерцали прямо перед глазами.
Не в силах удержаться, Жуань Сяомэн потянулась, чтобы снять шпильку. Раздался хруст — что-то сломалось. В тот же миг со всех сторон вылетели острые иглы.
Меч Пэй Юньи засверкал в воздухе. Один взмах — и длинные, прочные иглы рассыпались на части, падая на землю. Он встал, плотно загородив собой Жуань Сяомэн.
Сяомань тоже обнажила клинок и встала в боевую стойку.
Но лес остался прежним. Свадебная процессия полностью исчезла. В руке Жуань Сяомэн не было никакой золотой шпильки — лишь обломок сухой ветки.
Она бросила её на землю:
— Идём дальше.
Они сменили направление и продолжили путь. Как и полагается лесу с таким названием, вокруг стелился лёгкий фиолетовый туман, который становился всё гуще по мере приближения к полудню.
Пройдя ещё немного, они снова увидели среди зелёной листвы и пожелтевшей травы ярко-красную свадебную ленту на ветке, болтающуюся на ветру. На земле лежала такая же шпилька с фениксом.
Сяомань в растерянности спросила:
— Мы что, вернулись на то же место? Это нечистая сила или кто-то специально изменил тропу?
— Мы не возвращались, — покачала головой Жуань Сяомэн. Она подошла ближе и внимательно осмотрела ленту. — Я точно помню, что кисточки на первой ленте были другими. Кто-то расставил одинаковые приметы в разных местах.
— Но если это не одно и то же место, тогда почему… — Сяомань указала пальцем. — Почему они снова идут сюда?
Жуань Сяомэн и Пэй Юньи посмотрели в указанном направлении. Из-за деревьев снова появилась свадебная процессия. Те же люди, та же парящая невеста в алых одеждах, те же сверкающие украшения…
Пэй Юньи резко зажмурился, собрался с мыслями и, открыв глаза, сказал Жуань Сяомэн:
— Госпожа, в этом лесу что-то неладно. Люди из Двора Высшей Справедливости всё не прибывают. Нам не следует действовать опрометчиво.
— Да, — согласилась Сяомань с тревогой. — Почему Чу Мо так долго не приходит? Может, вернёмся и дождёмся всех, прежде чем заходить глубже?
Жуань Сяомэн кивнула:
— Хорошо.
Но стоило ей обернуться, как дорога под ногами и перед глазами изменилась.
Земля, мох и трава превратились в гладкие гальки. Знакомая тропа вела её прямо к залу Цяньмин. Там было пусто — её отец уже не царствовал.
Жуань Сяомэн прекрасно понимала, что зал Цяньмин не может находиться здесь, но всё выглядело так реально, что она не могла отличить правду от иллюзии.
Она машинально оглянулась — и замерла от ужаса. Прямо за ней стоял человек в чёрном, с закрытым лицом и злобным взглядом. Она попыталась разглядеть его черты, но он развернулся и побежал прочь.
Жуань Сяомэн бросилась за ним, выскочила из зала Цяньмин — и в тот же миг всё исчезло.
Перед ней снова был лес…
Она внезапно осознала, что осталась одна. Ни Пэй Юньи, ни Сяомань — никого.
Подумав, она решила больше не двигаться. Сев прямо на землю, она закрыла глаза. Этот приём не выводил её из леса, но позволял сохранить жизнь, пока кто-нибудь не придёт на помощь.
Теперь она поняла: хотя в Фиолетовом туманном лесу нет ни души, он кишит смертельными ловушками. Особый фиолетовый туман, которым пропитан воздух, вызывает галлюцинации. Чем дольше человек вдыхает его, тем сильнее видения.
Галлюцинации рождаются из самых сокровенных мыслей. Кто-то нарочно развесил в лесу яркие свадебные ленты и шпильки, чтобы внушить мысль о невесте. Даже слова товарищей могут усиливать это внушение, заставляя всех видеть одну и ту же иллюзию.
Когда Жуань Сяомэн впервые увидела свадебную процессию, она ещё не догадывалась об этом. Но образ зала Цяньмин и убегающего убийцы заставил её прозреть: всё это — порождение её собственных страхов и воспоминаний.
У каждого свои демоны. Поэтому Пэй Юньи и Сяомань тоже оказались в своих собственных иллюзиях и потерялись.
Хуже того, кто-то использовал свойства тумана, чтобы расставить в лесу смертельные ловушки. Стоит человеку в галлюцинации сделать неверный шаг — и срабатывают механизмы с острыми иглами, убивающими на месте.
Жуань Сяомэн знала, что её боевые навыки слабы. Без защиты Пэй Юньи новая атака игл превратит её в ежа. Поэтому она решила не предпринимать ничего — ради собственного спасения.
Этот метод сработал: пока она сидела неподвижно, ловушки не активировались; пока она держала глаза закрытыми, никакие призраки не могли её напугать.
Характер у неё был довольно простодушный: она не гналась за славой и богатством, а чувства любви и страсти для неё оставались чем-то туманным и непонятным. Поэтому туман не мог сильно повлиять на неё.
Однако прошёл день, и силы начали покидать её.
Несмотря на простоту нрава, она всё же была обычным человеком — голодной и уставшей. Чем дольше она сидела в лесу, тем сильнее становился голод и холод. Каждая мысль об этом усиливалась, словно волна, накатывающая снова и снова.
Наконец, она не выдержала. Не открывая глаз, она упала на землю, свернувшись калачиком. Её трясло от холода, желудок сводило от голода, и сознание начало меркнуть. Она чувствовала, как слабеет с каждой минутой.
В последнем проблеске ясности она спросила себя: неужели она умрёт здесь? Ей было так обидно — ведь чем опаснее и загадочнее этот лес, тем увереннее она была, что здесь скрыта тайна, которую она так стремилась раскрыть. И, возможно, она была всего в шаге от неё.
http://bllate.org/book/11357/1014487
Готово:
