В этот миг небо расцвело ослепительными фейерверками. Кто-то из горожан, воспользовавшись праздничным зрелищем, запустил ввысь множество небесных фонариков. Огненные искры рассыпались по ночному небосводу, сотни огоньков слились в единое мерцающее звёздное полотно.
Люди ликовали, устремляясь туда сплошным потоком, словно прилив. Особенно неистовствовали дети — они носились во все стороны, будто дикие жеребята.
Жуань Сяомэн стояла среди бушующего людского потока совершенно оцепеневшая, даже забыв уклониться. Чу Мо, стоявший напротив, крепко схватил её за плечи и с тревогой окликнул:
— Принцесса.
В следующее мгновение их обоих накрыла волна толпы, и Жуань Сяомэн невольно оказалась в объятиях, пропитанных тонким, свежим ароматом.
Вокруг царила суматоха, но в этом крошечном уголке мира воцарилась абсолютная тишина. Мысли Жуань Сяомэн уже давно унеслись далеко отсюда, а Чу Мо на миг почувствовал, будто всё великолепие этого мира стало для него пустым и далёким.
Его рука обнимала её лишь из предосторожности — лёгкое, почти воздушное прикосновение к её талии. Когда толпа рассеялась, Жуань Сяомэн уже сделала полшага назад, выйдя из его объятий.
Она опустила ресницы, по-прежнему погружённая в свои мысли. Чу Мо, вернувшись из краткого оцепенения, вновь обрёл ясность ума.
— Это связано с Восточным дворцом? — тихо спросил он.
Под «Востоком» подразумевался именно Восточный дворец. Жуань Сяомэн догадалась раньше него не потому, что была умнее, а потому что перед отъездом в Сай Пэнлай она несколько дней прожила во Внутреннем дворце.
Тогда император Жуань Дайюэ только что завершил объединение Поднебесной, и Жуань Сяомэн поселилась в Запретном городе. Она спросила отца: если бы все её старшие братья и младший брат Жуань Шуци были живы, кто из них стал бы наследником и занял бы Восточный дворец?
Император не ответил, лишь погрустнел. Тогда Жуань Сяомэн сама перебралась во Внутренний дворец и прожила там довольно долго, заявив, что хочет «за всех братьев насидеться вдоволь».
Увидев выражение её лица, Чу Мо понял, что угадал. Его тревога усилилась.
— Обещай мне, не делай ничего безрассудного. Это Восточный дворец — туда нельзя просто так входить и выходить. Я знаю, ты уже проникала во владения принца Жунхуэя, исследовала Долину Влюблённых… Сколько раз ты уже заставляла нас волноваться! На этот раз всё должно быть продумано заранее.
Его слова заставили Жуань Сяомэн одуматься. На самом деле ситуация действительно отличалась от прежних случаев. Она не могла действовать опрометчиво. Во-первых, Восточный дворец строго охранялся. А во-вторых, она пока не знала, что именно скрывается за указанием на Восточный дворец, зашифрованным в нефритовой подвеске. Если кто-то опередит её и заподозрит её намерения, она может упустить шанс первой найти сокровище.
— Я поняла. Спасибо тебе, — сказала Жуань Сяомэн, подняв глаза на Чу Мо. При свете праздничных огней он выглядел особенно красиво. К тому же сейчас он действительно старался взглянуть на всё с её точки зрения.
Лицо Чу Мо, обычно спокойное и благородное, как нефрит, теперь слегка порозовело — то ли от отражённого света фонарей, то ли оттого, что она так долго смотрела на него. Он услышал, как она спросила:
— А Чу Цянь?
Чу Мо побледнел и резко обернулся. Ни следа Чу Цянь и её спутниц! Очевидно, их разметало толпой в самый разгар давки.
В ту минуту он думал только о том, чтобы защитить эту девушку, боясь, что она получит ушиб или совершит какой-нибудь безрассудный поступок. И лишь теперь Чу Мо вдруг осознал: когда именно она стала для него важнее Цянь?
К нему подбежал Чу Синь и доложил, что госпожа, скорее всего, вместе с Линсюэ, а он с Ду Санем уже ищут их повсюду.
— Пойдём и мы поможем, не переживай, — сказала Жуань Сяомэн. Она знала, что Чу Цянь слаба здоровьем и редко покидает дом; всякий раз, когда они выходили вместе, Чу Мо не отходил от неё ни на шаг. Наверное, это первый случай, когда с ней такое происходит.
Четверо разделились на две пары и отправились искать. Жуань Сяомэн и Чу Мо дошли до конца улицы, где дорога раздваивалась: одна ветвь вела к шумному базару, другая — к тихому переулку.
Жуань Сяомэн указала на более спокойную дорожку:
— Пойдём сюда. Чу Цянь боится толпы и давки — она наверняка направилась туда, где меньше людей.
Чу Мо, хорошо знавший сестру, согласился без возражений, и они двинулись по узкой тропинке.
Дорога спускалась вниз, затем поворачивала направо к реке. Обычно здесь женщины стирали бельё, а сегодня у берега запускали фонарики.
Прямо на повороте они внезапно столкнулись лицом к лицу с двумя другими людьми — уйти было некуда.
Перед ними стояли Чу Цянь и Цзян Чжуо.
Четверо замерли в неловком молчании, лишь Чу Цянь искренне обрадовалась встрече.
Она подошла к брату и радостно окликнула:
— Гэ-гэ!
Затем рассказала, что тоже потерялась от Линсюэ, шла одна вдоль реки и чуть не упала в воду — к счастью, вовремя появился Цзян Чжуо и спас её.
Хотя Чу Цянь и удивилась, увидев Цзян Чжуо в Нинане, эта мысль быстро утонула в радости от неожиданной встречи. Она не знала, какое отношение имеет тайное общество «Уиньгэ» к Цзян Чжуо, не знала, что всего два дня назад Жуань Сяомэн просила его больше не встречаться с ней, и не подозревала, что совсем недавно Цзян Чжуо с трудом вырвался из сети ловушек, расставленных для него Чу Мо.
Закончив рассказ, Чу Цянь заметила, что все молчат.
— Что с вами? Разве не рады встрече после долгой разлуки? — спросила она недоумённо.
Жуань Сяомэн натянуто улыбнулась. Да, они, конечно, «оцепенели», но вряд ли от радости.
— Конечно, рад, — процедил Чу Мо, будто сквозь зубы. — Давно не видел брата Боюня, а сегодня, среди тысяч лиц, вдруг встречаю тебя в тихом закоулке. Как сказано в стихах: «Искал тебя тысячи раз в толпе, а ты — вот он, в свете одинокого фонаря».
Жуань Сяомэн закрыла лицо ладонью. Уж не «тысячи раз искал», а «тысяски раз пытался поймать», верно?
Цзян Чжуо громко рассмеялся:
— Если бы не знал, что вы, господин Цзиньюй, занимаете пост главы Двора Высшей Справедливости, можно было бы поверить, что передо мной какой-нибудь поэт-романтик или хрупкий книжник.
Жуань Сяомэн не находила, что сказать. Чу Цянь чувствовала, что между ними что-то не так, но не могла понять что.
— Гэ-гэ, раз мы все так рады встрече, зачем же стоять на улице? — предложила она. — Давайте вернёмся ко мне, я лично заварю вам чай, и вы спокойно побеседуете.
Это было невозможно! Чу Мо только и мечтал поймать Цзян Чжуо, и если кто-то узнает, что тот пьёт чай в доме семьи Чу, всем будет несдобровать. Да и сам Цзян Чжуо никогда не рискнёт войти в логово лисы — кто знает, какие ловушки его там ждут?
Чу Цянь с надеждой смотрела на них. Чу Мо был в затруднении. Жуань Сяомэн поняла, что только ей удастся разрядить обстановку.
— Поздно уже, да и в вашем доме могут побеспокоить госпожу Чу. Лучше соберёмся у меня в резиденции. Там свободнее, и можно хоть смеяться, хоть есть — никого не потревожим.
Главное, это безопаснее для Цзян Чжуо и избавит Чу Мо от лишних опасений. Пусть хотя бы сегодняшняя встреча пройдёт без скандала и не испортит настроение Чу Цянь.
Чу Цянь с энтузиазмом поддержала идею: резиденция принцессы прекрасна и изящна, да и без родительского надзора там куда веселее. Остальные двое молчали. Чу Мо нарочно отвёл сестру в сторону и велел Чу Синю проводить её к карете, пока остальные продолжат поиски Линсюэ.
Остались только Цзян Чжуо, Чу Мо и Жуань Сяомэн. Чу Мо спросил её:
— Ты подумала о тех юношах в Северном саду? Там полно глаз и ушей.
Оба отлично понимали: слухи о том, что принцесса Цзинь Юй коллекционирует красавцев, — всего лишь сплетни. Но в её саду собрались люди разного происхождения, и среди них наверняка есть шпионы. Если Цзян Чжуо сегодня явится в резиденцию принцессы открыто, в будущем ему будет немало хлопот.
Жуань Сяомэн весело улыбнулась:
— Забыла тебе сказать: благодаря тебе я ещё вчера, сразу после выхода из дворца, занялась этим вопросом. Сегодня всех тех юношей я уже разослала по домам.
— Благодаря мне? — удивился Чу Мо.
— Конечно! — ответила она.
Жуань Сяомэн давно хотела избавиться от обитателей Северного сада — никто ведь не любит, когда за тобой следят даже дома.
Вчера император объявил о помолвке, и Чу Мо напомнил ей, что следует изображать страстную влюблённость. Поэтому, вернувшись в резиденцию, принцесса, ссылаясь на свою «преданность жениху» и желание «начать новую жизнь», без промедления распустила всю свою коллекцию красавцев. Нескольким из них, чьё происхождение было чистым, а таланты — достойными, она даже собиралась порекомендовать Чу Мо на должность писцов в Двор Высшей Справедливости. Например, Хэ Юаню.
Чу Мо тихо рассмеялся:
— Ты всегда так: сама делаешь грязную работу, а мне оставляешь роль благодетеля.
— Она всегда такой была, — сказал Цзян Чжуо.
У Чу Мо в душе защипало: разве он так хорошо знает принцессу?
Линсюэ уже нашлась и ждала у кареты Чу Цянь. На праздник приехали двумя экипажами: один от дома семьи Чу, другой — от резиденции принцессы. Подойдя к каретам, трое снова остановились.
Чу Мо потянул за рукав Жуань Сяомэн:
— Садись в нашу карету. Пусть он едет один.
Цзян Чжуо ухватил её за другой рукав:
— Втроём будет тесно.
Чу Мо не отпускал:
— Тогда ты с Цянь, а я поеду с Боюнем.
Цзян Чжуо тоже не уступал:
— Мне не нужна твоя компания. Не хочу драться.
Жуань Сяомэн резко вырвала обе руки:
— Ни за что не позволю вам двоим ехать вместе!
Неужели они думают, что она глупа? Если они начнут драку, её карета точно развалится на куски!
Чу Мо мрачно ушёл и сел в карету к сестре. Цзян Чжуо победно улыбнулся и вместе с Жуань Сяомэн занял вторую карету.
Внутри никто не говорил. Наконец Цзян Чжуо, глядя в окно на разноцветные фонари, тихо произнёс:
— Смотри, ведь ты обещала провести со мной вечер фонарей в Чунъян. Если нарушишь слово, даже небеса тебя не простят.
Жуань Сяомэн опустила глаза.
— Ты ещё говорила, что проиграешь спор с Жуань Чуянь у Золотого трона и не будешь помолвлена Чу Мо…
Её ресницы дрогнули, и она не выдержала:
— Чу Мо сказал, что наша помолвка — всего лишь союз.
Цзян Чжуо долго молчал, потом горько усмехнулся.
— Ты не знаешь Чу Мо. Он не из тех, кто использует помолвку ради выгоды.
Сегодня Чунъян. В резиденции принцессы мало людей, но праздничное настроение чувствуется.
Раньше Пэй Юньи не мог уделять внимания сестре, но в этом году Юньчан тоже в доме, и он может хорошо провести с ней праздник.
Сяомань и Сячжи сами приготовили лунные пряники, положили их в коробку для брата и сестры Пэй. Увидев, что принцесса вернулась, они выбрали разные начинки и принесли ей, заварили чай, сварили сладкий суп из османтуса и подали свежие, ароматные фрукты.
Все сидели за столом, ели и пили, но не знали, о чём говорить.
Чу Цянь, хоть и была счастлива, всё же стеснялась. Она и так мало говорила, а теперь просто хотела сидеть рядом с тем, кто ей нравится. Она сказала:
— Недавно я научилась рисовать уток. Метод простой и неутомительный, а рисунок получается живым и забавным. Пусть вы беседуете, а я послушаю и попробую нарисовать — потом покажу вам.
Жуань Сяомэн велела слуге принести чернила и бумагу из кабинета, а затем вышла и попросила Сячжи взять ключ от кладовой. Недавно она собрала много хороших кистей, чернил и бумаги, но сама ими не пользуется — пусть Сячжи поможет Чу Цянь выбрать то, что понравится, и заберёт с собой.
В комнате остались только Цзян Чжуо и Чу Мо. Они сидели вежливо и учтиво, разговаривая тихим голосом.
Чу Мо:
— Ты и правда смелый человек. Император считает «Уиньгэ» своим злейшим врагом, а ты спокойно разгуливаешь по улицам на празднике.
Цзян Чжуо:
— Если бы я не пошёл, твоя сестра упала бы в реку. Не утонула бы — так заболела бы всерьёз.
Чу Мо:
— Этот долг я запомню. Но впредь держись подальше от Цянь и от принцессы. Особенно от неё — разве не боишься создать ей проблемы?
Цзян Чжуо:
— А ты? С твоим умом и хитростью в итоге всё равно допустил, чтобы император объявил помолвку у Золотого трона. Каковы твои истинные намерения?
Чу Мо:
— Отчаянный головорез. Сначала позаботься о себе.
Цзян Чжуо:
— Ты ведь прекрасно знаешь: с её характером, если бы она не испытывала к тебе ничего, никакая помолвка императора бы не сработала.
Жуань Сяомэн вошла в комнату как раз вовремя — услышала странный шум. Неизвестно, когда они начали драку, но, увидев её, оба держали за края один и тот же вазон и не отпускали.
Жуань Сяомэн аж сердце ёкнуло:
— Прекратите! Эта ваза очень дорогая!
Они тут же отпустили вазон, и она, подпрыгнув, упала на пол, разлетевшись на осколки.
http://bllate.org/book/11357/1014486
Готово:
