Экипаж сначала отвёз Жуань Сяомэн обратно в усадьбу юньчжу. Лишь убедившись, что она благополучно вошла внутрь, Чу Синь осмелился заговорить.
— Ваше превосходительство всё это время хмуритесь… Вы переживаете, что госпожа выиграет или проиграет?
Чу Мо бросил на него короткий взгляд и снова захлопнул дверцу кареты.
— Домой.
«Госпожа права… во всём…»
Небо — высокое, облака — лёгкие. Несколько всадников скакали по дороге.
Покинув город Нинань, они ещё час мчались галопом, пока путь не стал постепенно извилистым и труднопроходимым, извиваясь к таинственной деревеньке. Та пряталась в густых горных лесах и издалека казалась местом, где облака смыкаются с землёй.
Все замедлили коней. Ветер был тёплым, день — ясным, и езда была бы вполне приятной, если бы не цель их путешествия. Жуань Сяомэн даже подумала, что это место прекрасно подходит для прогулки.
— Мы скоро приедем? — спросила она, потянувшись в седле и разминая затёкшую шею. — У меня уже спина болит.
Цзян Чжуо, восседавший на высоком коне рядом с ней, не ответил. Зато сзади отозвался Цзян Цзэ:
— Потерпите ещё немного, госпожа. Совсем недалеко.
Сяомань взглянула на Сячжи, ехавшую слева:
— Продолжай же! Расскажи, как наша госпожа расследовала дело. А то скучно так ехать. Ты ведь дошла до…
— До осмотра трупа! Вот это было интересно! — оживилась Сячжи.
Жуань Сяомэн не разделяла её энтузиазма. Она прекрасно понимала, что её поведение вряд ли можно назвать героическим — максимум, что она сделала, так это доставила всем немного развлечения в унылый день.
Ду Сан всегда была сдержанной, Сяомань — преданной и заботливой, а вот Сячжи… Сячжи была просто болтливой и весёлой дурочкой. Раз уж ей дали слово, она обязательно выложит всё до капли, да ещё и приукрасит.
— В тот день, когда явился господин Чу, принцесса пила чай, а наша госпожа как раз ела свежие жареные пирожки из гостиницы «Чжэньсянлоу» — румяные, сочные…
Она явно собиралась рассказывать, как настоящий сказитель. К закату, пожалуй, не управилась бы. Пэй Юньи молча поднял глаза и с лёгкой тревогой посмотрел на неё. Он вообще почти не говорил, ехал последним в отряде и весь день будто его и не было рядом.
— К делу! — вовремя оборвала Сяомань.
Сячжи кивнула:
— Господин Чу сказал, что судебный лекарь уже осмотрел тело и что такое дело вовсе не для принцессы и госпожи. Но наша госпожа настояла — хочет сама ещё раз осмотреть. Принцесса сначала засомневалась, услышав слова господина Чу, но, увидев упорство госпожи, тоже решила: осматривать!
— Потом лекарь снял покрывало… Принцесса побледнела, отступила на несколько шагов и чуть не упала в обморок. А наша госпожа… она сразу вырвало. Прямо на землю — всё, что съела. Слуги подхватили своих госпож, кто-то кричал, кто-то звал на помощь. А господин Чу стоял, как грозовая туча.
Жуань Сяомэн заметила, как уголки губ Цзян Чжуо дрогнули в знакомой презрительной усмешке. Цзян Цзэ и Сяомань прямо расхохотались, только Пэй Юньи даже не улыбнулся — настоящий молчун.
— А дальше-то что? — подгоняла Сяомань.
— Дальше принцессу увели отдыхать, а госпожа… она после рвоты вернулась обратно…
— Пошла! — поправила Жуань Сяомэн серьёзно. — Не ползком!
— Ладно, ладно… Короче, госпожа вернулась, сдержала тошноту и внимательно осмотрела тело. И знаете, что? Она действительно кое-что новое обнаружила!
Все взгляды устремились на Жуань Сяомэн. Та важно заявила:
— Я заметила особую грязь на подошве обуви Му Сюня. Я расспросила людей из дома принца Жунхуэя: в ту ночь Му Сюнь выходил, причём без слуг и никому не сказал, куда направляется.
— Ночью шёл дождь, и свежая грязь была тёмной — ничего необычного. Поэтому лекарь её и не заметил. А когда я осматривала, подошва уже высохла, и на ней проступила красноватая глина. Насколько мне известно, в городе Нинань места с такой глиной встречаются крайне редко.
— На одежде Му Сюня остались следы, указывающие, что он в ту ночь ездил верхом. Но из усадьбы он ушёл пешком, а коня, видимо, где-то арендовал. Так осторожно скрывал свои передвижения… Значит, место, куда он отправился, очень важное. А вскоре после возвращения к нему явился Дун Шэн, и потом Му Сюня нашли мёртвым в его комнате.
Сяомань задумалась:
— Его поведение и правда странное, и место это, наверное, особенное. Но может, оно вообще не связано со смертью?
— Не знаю, связана ли глина со смертью, но мне нужно выяснить, куда он ездил, — сказала Жуань Сяомэн. Она давно чувствовала, что и Му Сюнь, и императорский дядя хранят какие-то тайны. У императора не спросишь, а теперь Му Сюнь мёртв — возможно, то место ключ к разгадке.
Цзян Чжуо спросил кратко:
— А глина?
— Такую грязь с собой не возьмёшь!
— Не взяла?
Если бы образец был, он мог бы послать людей на поиски.
— Не взяла. Но я велела Пэй Юньи взять.
Она улыбнулась. Как всегда, грязную работу выполнял Пэй Юньи. Тот молча вытащил масляный свёрток, подъехал ближе к Цзян Чжуо и протянул ему.
Цзян Чжуо принял свёрток и бросил на Пэй Юньи короткий взгляд. Тот промолчал, но почувствовал враждебность — не только со стороны Цзян Чжуо, но и Чу Мо, и всех молодых господ из Северного сада.
Цзян Чжуо развернул бумагу и приказал Цзян Цзэ:
— Распорядись, пусть ищут.
— Чу Мо, наверное, тоже пошлёт людей, — добавила Жуань Сяомэн. — Но сейчас он закрыл ворота города и прочёсывает Нинань в поисках Дун Шэна. Если ему придётся отвлекать людей на поиск этого места, будет медленнее.
Дун Шэн был последним, кто видел Му Сюня живым. После смерти Му Сюня он исчез. Дун Шэн — глава одного из отделений банды «Чися», два месяца назад прибыл в столицу вместе с отрядом из Западных гор. Чу Мо выяснил, что много лет назад между Дун Шэном и Му Сюнем действительно были личные счёты.
— Кстати, — Жуань Сяомэн вытащила листок и протянула Цзян Чжуо, — это оттиск символа, который Му Сюнь оставил кровью на своём письменном столе перед смертью.
Значит, Му Сюнь точно не самоубийца — иначе написал бы завещание, а не рисовал какие-то знаки.
Листок обошёл всех. Сяомань покачала головой:
— Это что, незаконченная иероглифическая черта? Такая каракуля… Кто поймёт, что это?
Все молчали. Жуань Сяомэн робко спросила:
— Вы все думаете, что это буква? А мне кажется, это незаконченный рисунок. Может, котёнок, собачка или какой-нибудь зверь?
— Принц Жунхуэй перед смертью рисует котят? — засмеялся Цзян Цзэ. — Госпожа, вы и правда ребёнок в душе.
— А почему бы и нет? — сказал Цзян Чжуо. — В мире полно невероятного, но стоит узнать причину — и всё становится логичным.
Жуань Сяомэн спрятала листок. В этот момент Цзян Цзэ объявил:
— Мы приехали.
Все подъехали к склону холма. Цзян Чжуо, возвышаясь в седле, указал вниз, в долину:
— Это Долина Влюблённых. Внутри — деревня Безымянная. В долине стоит статуя Богини Плодородия, славящаяся своей чудодейственной силой. Сюда часто приезжают пары, мечтающие о детях. Я проверил передвижения Дун Шэна после его прибытия в столицу. Из двух месяцев он больше месяца провёл за пределами Нинани. Хозяину чайной на окраине я показывал его портрет — по словам того, Дун Шэн действительно долго задержался в этих краях.
— То есть ты подозреваешь, что Дун Шэн целый месяц жил в Долине Влюблённых? — усмехнулась Жуань Сяомэн. — Забавно. У него старая вражда с Му Сюнем, но мстить приехал только сейчас? Приехал в столицу, а потом целый месяц проторчал здесь, прежде чем вернуться и найти Му Сюня. Терпеливый человек.
Внизу в долине стелился лёгкий туман. У входа в деревню крупный мужчина пытался пройти, но стражники его остановили. Завязалась ссора, и вдруг стражник нажал на что-то — из разных точек одновременно вылетели десятки стрел, превратив незваного гостя в «дикобраза». Тот, истекая кровью, бросился бежать.
— Ого! Не ожидала, что в таком глухом месте такие смертоносные ловушки! — воскликнула Жуань Сяомэн, обращаясь к Цзян Чжуо. — Неужели ты боишься этих стрел? Поэтому, хоть и узнал про Долину Влюблённых, так и не пошёл внутрь?
— Да ладно тебе! За нашего молодого господина такие пустяки — не страшны…
Цзян Чжуо взглядом остановил Цзян Цзэ и спокойно пояснил:
— Это ещё мягкий вариант. Если кто-то явно намерен проникнуть силой, стрелы будут отравлены. Конечно, можно ворваться, но наша цель — собрать сведения, а не устроить резню. По правилам Долины Влюблённых внутрь могут входить только супружеские пары. Один человек или группа — получат то же, что и этот бедолага.
Жуань Сяомэн всё поняла. Вот почему Цзян Чжуо не стал действовать в одиночку — нужны именно муж и жена. Правило и впрямь странное!
— Но как тогда Дун Шэн туда попал?
— Мне тоже хотелось бы знать.
Она фыркнула:
— Посмотрим, какие тут «чудеса» творятся.
Пэй Юньи тут же предложил:
— Позвольте сопровождать вас, госпожа.
Жуань Сяомэн ещё не ответила, как Цзян Чжуо перебил:
— Лучше я пойду с ней. Пэй Юньи беспрекословно исполняет все приказы госпожи — с первого взгляда ясно, что вы не пара.
Жуань Сяомэн согласилась — логично. Она кивнула, но тут же задумалась и посмотрела на Цзян Чжуо:
— А мы похожи на мужа и жену?
Цзян Чжуо уже спешился и направлялся к долине. Он бросил через плечо:
— Пойдём, пока солнце не село.
— Иду, иду! Подожди! — она тоже спрыгнула с коня и побежала за ним.
Оставшиеся четверо остались на месте. Сячжи крикнула им вслед:
— Мы будем ждать здесь! Будьте осторожны, госпожа и молодой господин!
Жуань Сяомэн и Цзян Чжуо уже скрылись вдали, используя лёгкие боевые искусства. Цзян Цзэ, улыбаясь, посмотрел на Сячжи:
— Если так волнуешься, я готов пожертвовать собой и составить с тобой пару. Пойдём вместе?
— Фу! Наглец! — возмутилась Сячжи.
Сяомань успокаивающе сказала:
— Люди в долине явно настороже. Чем больше нас, тем скорее заподозрят неладное. Лучше подождём здесь.
Тем временем Цзян Чжуо и Жуань Сяомэн вскоре добрались до входа в Долину Влюблённых. Их встретила женщина лет тридцати–сорока, одетая опрятно и с достоинством, будто имела образование. Она внимательно осмотрела пару:
— Вы… муж и жена?
— Да, — бодро кивнула Жуань Сяомэн.
— И правда?
Женщина смотрела с сомнением. Жуань Сяомэн догадалась — дело в том, что Цзян Чжуо выглядел слишком холодным и отстранённым.
Она подошла ближе, обняла его за руку и заявила:
— Мой муж стеснительный. Не думайте, что он ко мне холоден! Наедине он совсем другой — ласковый, нежный, не отлипает ни на минуту. Взгляните в его глаза — разве там не читается безумная любовь ко мне?
Цзян Чжуо почувствовал мурашки по коже и еле сдержал дрожь, но всё же обнял её за плечи.
— Госпожа права… во всём…
Глава двадцать четвёртая. Притворная пара
«А вдруг не получится? Тогда надо пробовать…»
Женщина рассмеялась. В глазах Цзян Чжуо она не увидела «безумной любви», зато отметила, что мужчина необычайно красив.
— Вы прекрасная пара! А зачем пожаловали?
— В Долину Влюблённых приходят только ради Богини Плодородия — помолиться о детях, — сказала Жуань Сяомэн, решив, что наглость — её главное достоинство.
Женщина повела их вглубь долины. Жуань Сяомэн спросила по дороге:
— Как к вам обращаться?
— Зовите просто тётушка Сюй. — Женщина окинула её взглядом и предположила: — Вы, наверное, недавно поженились?
— Недавно… три года… нет, три месяца всего!
— И уже молитесь о детях?
— Ага! Свёкр и свекровь очень хотят внуков. А мой муж так меня любит, что отказывается брать наложниц — настаивает, чтобы ребёнок был именно от меня.
Цзян Чжуо закашлялся и бросил на неё взгляд, полный смущения. Больше он этого не вынесёт.
— Ты не ценишь своего счастья, — вздохнула тётушка Сюй. — Сейчас таких мужей, как твой, не сыскать.
Она шла впереди, а «молодожёны» внимательно осматривали окрестности. Цзян Чжуо наклонился к Жуань Сяомэн и прошептал:
— Хватит уже. Не переигрывай.
— Перестань быть льдинкой! Без меня ты бы сразу раскрылся.
Цзян Чжуо мысленно вздохнул. Он начал жалеть, что взялся за это дело. С его боевыми навыками он бы и ворвался в долину — не погиб бы. Но играть эту комедию с ней… Это настоящее испытание.
В деревне Безымянной было всего десятка полтора домов. Все встречные молчаливы и замкнуты. Несмотря на живописные горы и чистую воду, место, где, по слухам, обитает чудотворная богиня, почему-то вызывало у Жуань Сяомэн чувство подавленности.
http://bllate.org/book/11357/1014477
Готово:
