— Тётушка Сюй! — окликнула она и, сделав пару шагов вперёд, спросила: — Скажите, пожалуйста, в Долину Влюблённых приходят только супружеские пары? Неужели никто никогда не входил сюда в одиночку?
— Разумеется, нет! Это правило Долины Влюблённых, и оно никогда не нарушалось!
— А если кто-то попытается прорваться силой? — Жуань Сяомэн вспомнила, что Дун Шэн — глава банды «Чися», а значит, его боевые навыки наверняка высоки.
Тётушка Сюй усмехнулась:
— Вы думаете, в Долине Влюблённых есть лишь одна застава у входа? Даже если кому-то удастся проникнуть внутрь, он всё равно не сможет оставаться здесь незамеченным.
Она права. Если у самого входа установлены ловушки, то по всей долине, несомненно, расставлены механизмы и засады. Как бы ни был силён Дун Шэн, разве он мог месяцами скрываться здесь, не попавшись никому на глаза? Разве что…
— Зачем тебе это знать? — спросила тётушка Сюй.
Жуань Сяомэн поспешно замахала руками:
— Да так, из любопытства.
Здесь явно очень настороженно относились к чужакам.
До этого момента Цзян Чжуо молчал, но теперь заговорил:
— Я заметил в долине несколько домов в трауре. Неужели здесь хоронят?
— Именно так, — кивнула тётушка Сюй. — Недавно скончались хозяин деревни и его супруга…
Они переглянулись, и Жуань Сяомэн первой спросила:
— Как они умерли?
Тётушка Сюй, казалось, была глубоко опечалена и не хотела вдаваться в подробности. Она лишь коротко ответила:
— Сгорели заживо.
Поскольку число желающих помолиться перед статуей Богини Плодородия строго ограничено, а сегодняшняя квота уже исчерпана, тётушка Сюй проводила их до гостевых комнат на ночь и напомнила, чтобы после заката они не бродили по долине без дела.
Когда она ушла, они обошли Долину Влюблённых, поговорили с местными жителями и несколькими парами, пришедшими просить о детях. Оказалось, что здесь немало странного.
Один человек рассказал, что хозяина деревни зовут Чжао Лаоэр, и он с женой живут в Долине Влюблённых уже много лет. Однако за все эти годы никто так и не видел лица его супруги. Каждый вечер она сидела у окна и пела, пока не уставала, а потом Чжао Лаоэр лично приносил ей горячую еду в комнату.
Жуань Сяомэн заподозрила, что «Чжао Лаоэр» — вымышленное имя, а настоящая личность хозяина вызывает серьёзные вопросы.
Два дня назад ночью дом хозяина деревни внезапно вспыхнул. Утром жители обнаружили, что от него ничего не осталось — даже пепла.
Одна из пар, пришедших за ребёнком, уверяла, что прошлой ночью они своими глазами видели, как Богиня Плодородия явила чудо, а вокруг летали небесные девы.
Цзян Чжуо и Жуань Сяомэн отправились в павильон Богини. Там как раз пара поднесла немного денег за благовония и преклонила колени перед статуей. Когда они закончили молитву и подошли к сосуду, из алебастровой вазы в руках Богини действительно начала капать священная роса…
Под вечер они вместе с другими парами, оставшимися на ночь, поели простой деревенской еды. После ужина каждый вернулся в свою комнату, но они ещё немного прогулялись вокруг, чтобы запомнить все пути и тропинки.
Вернувшись в комнату, когда уже совсем стемнело, они обнаружили, что кто-то предусмотрительно оставил им слабо мерцающий огонёк свечи, чтобы им было не совсем темно.
Обстановка в комнате была скромной и простой: кровать и мебель в основном из бамбука. В Долине Влюблённых повсюду рос бамбук, и даже в помещении витал едва уловимый аромат свежих стеблей.
Жуань Сяомэн устала за день и не стала жаловаться на убогую обстановку. Она потянулась и сказала:
— Сегодня я сплю на кровати…
Она собиралась добавить: «…а ты на полу». Но не успела договорить — в комнате вдруг стало совершенно темно. Цзян Чжуо задул единственный источник света и, не дав ей опомниться, обхватил её и прижался губами к её мягким устам.
Она широко раскрыла глаза и попыталась вырваться, издав два невнятных «ммм», но он лишь крепче прижал её к себе, не давая сопротивляться. Жуань Сяомэн недоумевала: «Неужели он сошёл с ума?»
Цзян Чжуо продолжал целовать её, не позволяя говорить, и осторожно развернул её лицом к противоположной стене. Только тогда она заметила: в стене недавно мелькнул крошечный лучик света.
За ними следили! Этот луч — от отверстия, просверленного в стене. Сосед, вероятно, испугался, что его заметят, поэтому, как только Цзян Чжуо задул свечу, тот тоже погасил свой свет.
Рука на её талии немного ослабла — Цзян Чжуо, видимо, почувствовал, что она больше не сопротивляется, и догадался, что она уже поняла его замысел.
Жуань Сяомэн перестала вырываться, но всё ещё напряжённо застыла в его объятиях. Он медленно отпустил её, и в момент, когда их губы разъединились, ощущение стало особенно отчётливым.
Воздух словно стал теплее, а сердца, которые только что, казалось, бились в унисон, теперь снова забились вразнобой.
— Так вот… Я хотела сказать, — произнесла она, стараясь сохранить спокойствие, — сегодня я сплю с краю кровати. Я слишком много выпила того супа с побегами бамбука за ужином… мне может понадобиться встать ночью.
Цзян Чжуо молча выслушал её объяснения в темноте и не смог сдержать улыбки — она была такой очаровательной и наивной.
— Хорошо, госпожа решила, — сказал он и снова зажёг свечу. Они спокойно занялись вечерними делами, будто ничего не произошло.
Когда наступила глубокая ночь, им пришлось раздеться и лечь в постель. Жуань Сяомэн с досадой задула свечу и первой юркнула под одеяло. Внутри она бушевала: «Какое же проклятое место! Люди здесь совсем больные? Я думала, что легко сыграю роль жены, а оказывается, за нами ещё и шпионят по ночам! Почему они такие подозрительные?»
Её глаза ещё не привыкли к темноте, но нос уловил знакомый, чуть горьковатый аромат байчжи — это был запах Цзян Чжуо. Многие используют байчжи в благовониях, но его запах был особенно приятен.
Кровать слегка прогнулась — он лёг рядом и повернулся к ней. Постепенно глаза Жуань Сяомэн привыкли к темноте, и она увидела его черты, словно выточенные из нефрита.
Она никогда не думала, что такой, будто сошедший с небес, человек окажется рядом с ней в постели.
Цзян Чжуо придвинулся ближе, и его соблазнительный аромат байчжи окутал её, как интимный шёпот между супругами:
— Похоже, нам придётся выйти на разведку только во второй половине ночи.
Она тихо «мм»нула в ответ, но всё тело её напряглось.
Цзян Чжуо пристально посмотрел на неё, заметив страх в её глазах.
— Ты ведь такая искусная актриса? Или испугалась? Говорят же, принцесса Цзинь Юй — самая бесстрашная и дерзкая особа в мире. Неужели всё это — лишь показуха?
Слова «принцесса Цзинь Юй» он произнёс почти шёпотом, прямо ей на ухо, опасаясь, что их могут подслушать. Его тёплое дыхание щекотало кожу, и уши Жуань Сяомэн покраснели, но, к счастью, в темноте этого не было видно.
— Кто говорит, что я боюсь! — прошипела она сквозь зубы.
Цзян Чжуо резко перевернулся и, опершись на локоть над ней, своим белоснежным одеянием ещё больше подчеркнул совершенство своих черт. Он сдерживал смех, наклонился ниже и прошептал:
— Тогда кричи. Ведь за стеной ухо востро.
— Кричать? — не сразу поняла она. Но, осознав смысл, тут же покраснела до корней волос. Она вспомнила, что читала до своего перерождения: английское слово «room» («комната»), если разделить на части и прочитать по-русски, звучит как…
От одной мысли ей стало не по себе!
— Может… лучше ты закричишь?
Выражение лица Цзян Чжуо стало странным. Мужчина, кричащий один в такой ситуации? Картина немыслимая.
— Ты уверена?
— Или… скажем, что ты бессилен. Завтра пойдём к Богине и попросим изменить формулу. Пусть уж ты пьёшь ту священную росу…
Жуань Сяомэн переживала: она не знала, что за жидкость эта «роса». Вдруг от неё начнёт тошнить или случится что похуже?
— Ты готова пожертвовать моей репутацией?! — возмутился Цзян Чжуо. Он хотел лишь подразнить её, но теперь сам был в ярости.
— Раз уж так… Давай проверим, насколько я «бессилен»!
Едва Цзян Чжуо это произнёс, как Жуань Сяомэн с размаху пнула его ногой, и он перекатился на спину.
Она приняла томный голосок и закричала:
— Противный! Ты вообще умеешь заботиться о жене? Я сегодня столько прошла, устала до смерти, а ты всё лезешь и лезешь! Даже если ты меня так сильно любишь, должен же знать меру!
Сказав это, она спряталась под одеялом и чуть не лопнула от смеха. «Как я раньше не додумалась до такого? Даже настоящие супруги иногда устают!»
Цзян Чжуо лежал рядом, поражённый её красноречием. Он знал, что эта своенравная принцесса часто действует нестандартно. Но теперь он представил, как завтра выйдет из этой комнаты под взглядами всех жителей деревни, которые будут смотреть на него как на развратника. Его репутация погибла!
Он разозлился, но, увидев, как она хохочет под одеялом, не смог удержаться от улыбки. Приподняв край одеяла, он ласково ущипнул её за щёчку. В ответ она попыталась ущипнуть его, но руки были слишком короткими, и она никак не могла дотянуться.
Насмеявшись вдоволь, она затихла под одеялом и вскоре уснула. Цзян Чжуо смотрел на её спящее лицо и вспомнил тот день, когда, тяжело раненный, он спокойно уснул, положив голову ей на плечо. С тех пор, как его отец попал в беду, он не помнил, когда в последний раз чувствовал себя так безопасно рядом с другим человеком.
На склоне холма, откуда был виден вход в Долину Влюблённых, четверо не расходились.
До заката они развели костёр, зажарили дикого зайца и поели сухпаёк. Ночью Цзян Цзэ и Пэй Юньи дежурили у края склона, внимательно наблюдая за происходящим в долине.
Две девушки немного отдохнули под деревом, а потом подошли, чтобы сменить их.
Цзян Цзэ улыбнулся Сячжи:
— Я ещё не устал. Если ты отдохнула, давай посидим и поболтаем.
— Не отдохнула. Раз не устал — дежурь дальше.
Сячжи собралась уходить, но он схватил её за руку.
— Садись, садись. Мне уже тошно с этим молчуном.
«Молчуном», конечно, был Пэй Юньи. Он сидел здесь уже пару часов и не проронил ни слова. Теперь, когда подошли Сячжи и Сяомань, он всё равно не собирался идти отдыхать.
Услышав прозвище, Пэй Юньи лишь приподнял веки — он давно привык к такому обращению.
Сяомань уговаривала:
— Ты дежурил дольше всех. Пора отдохнуть. Мы с Сячжи посторожим — тебе не доверяешь?
Если бы не лёгкий ветерок, колыхавший её чёлку, он и вправду походил бы на статую. Он не отводил взгляда от Долины Влюблённых и тихо сказал:
— Как я могу спокойно спать, когда принцесса в опасности, а обстановка там непонятна? Каждый раз, как я закрываю глаза, мне вспоминается, как в прошлый раз она ради спасения Юньчан оказалась в ловушке. А я… я лишь послушно выполнял её приказ и ушёл искать господина Чу, оставив её одну в доме принца Жунхуэя.
Сяомань понимала его чувства. Если бы тогда с принцессой что-то случилось, он никогда бы себе этого не простил.
— Не волнуйся так. Принцесса всё просчитала. К тому же с ней Цзян Шицзы. Притворяясь супругами, он может защищать её вплотную.
— Именно, — вставил Цзян Цзэ с гордостью. — Всем известно, что наш шицзы в четырнадцать лет уже превзошёл трёх лучших воинов армии.
Лицо Пэй Юньи дрогнуло, но выражение осталось неясным. Да, боевые навыки Цзян Чжуо выше его собственных. Логично было бы успокоиться, но почему-то тревога не уходила.
— Тогда как он получил ранение в прошлый раз? — спросила Сячжи. — Неужели ловушки в императорской тюрьме настолько страшны?
Раньше Цзян Чжуо не хотел рассказывать о тайном обществе «Уиньгэ», но после того как Жуань Сяомэн убедилась, что он связан с ним, он перестал отрицать. Эти четверо были его ближайшими людьми, и секретов перед ними не было.
— Он пострадал, спасая товарищей, — улыбнулся Цзян Цзэ. — Хотел, чтобы все остались живы. Да, ловушки в императорской тюрьме действительно ужасны. По сравнению с ними механизмы в Долине Влюблённых — просто игрушки.
В Долине Влюблённых повсюду были расставлены ловушки, но днём Цзян Чжуо и Жуань Сяомэн уже успели обойти территорию и составили примерную карту.
Чуть позже второго часа ночи Цзян Чжуо разбудил Жуань Сяомэн. Судя по всему, шпионы уже ушли. Они оделись и вышли в темноту. Двигались медленно: вдоль дороги лежали камни, которые казались обычными, а на самом деле были частью ловушек; в воздухе натянуты тонкие, как волос, проволочки, способные активировать механизмы.
Наконец, избежав всех ловушек, они проникли в павильон Богини.
Этот павильон в уединённой Долине Влюблённых не мог сравниться с великолепными храмами. Всё внутри было скромным, кроме самой статуи Богини Плодородия — её отлили огромной и внушительной.
Бледный лунный свет падал на статую, делая её белоснежной и зловещей. Ветер проникал через щели в окнах, издавая жуткий вой, похожий на плач призраков.
Жуань Сяомэн невольно напряглась и прижалась ближе к Цзян Чжуо.
— Боишься? — спросил он, заметив её дрожь.
— Как можно! Я же не боюсь ничего на свете! Даже маленькие духи называют меня папой! Я — воплощение красоты и мудрости… Ааа! Мыши!..
— … — Цзян Чжуо спокойно протянул руку. — Держись за меня. Ладно, признаю — это я боюсь.
http://bllate.org/book/11357/1014478
Готово:
