Император-предок дал ему золотое обещание — исполнить одно его желание. Он собирался приберечь его на будущее: либо ради богатства и почестей, либо чтобы в трудный час спасти себе жизнь. Однако в итоге использовал это обещание лишь для того, чтобы разорвать помолвку сына и избавиться от горячего картофеля.
Во второй раз император женил её на сыне великого генерала Ши Гая — Ши Цзюне.
Ши Гай всю жизнь славился верностью и доблестью, презирал придворные интриги и никогда не примыкал ни к одной фракции, оставаясь редким чистым источником среди чиновников. Его сын Ши Цзюнь тоже был храбрым воином и статным молодым генералом.
Многие мужчины рода Ши погибли на полях сражений, и к Ши Цзюню род дошёл уже в третьем поколении как единственный наследник. Несколько лет назад, получив ранение, Ши Гай лично просил императора не отправлять сына на границу до тех пор, пока тот не женится и не обзаведётся потомством. Император-предок, милосердный по натуре, сразу же согласился.
Жуань Сяомэн размышляла: сейчас граница спокойна, служба там не опасна, а вот быть связанным с её судьбой — настоящее бедствие.
Руань Дайчунь всегда стремился контролировать и подавлять её, и рано или поздно обязательно найдёт повод, чтобы уничтожить её. А тогда непременно пострадает и семья Ши. Видимо, именно этого и добивался Руань Дайчунь: дождаться удобного момента, чтобы лишить Ши военной власти и захватить её себе.
Такому императору, как Руань Дайчунь, не нужны трезвые и независимые чиновники — он предпочитает таких, как Му Сюнь: послушных псов, готовых кусать по первому зову.
Какое-то время в столице ходили слухи, что принцесса Цзинь Юй безмерно любит своего телохранителя Пэй Юньи — настолько, что из-за ревности чуть не совершила убийство.
Говорили, однажды Пэй Юньи всего лишь немного побеседовал с девушкой по имени Цинхэ из павильона «Инсян» и выпил с ней чашку чая — даже руки не коснулся! — но принцесса тут же ворвалась туда. Она устроила скандал, чуть не разнесла весь павильон и приказала избить Цинхэ до полусмерти.
Эта новость ещё той ночью разлетелась по городу Нинань и добралась до дома великого генерала, где сильно обеспокоила супругу генерала.
О том, что принцесса Цзинь Юй балует своего телохранителя, она не смела говорить вслух, но такой «воинственный и неукротимый» нрав невестки вызывал ужас: кто же после свадьбы будет продолжать род Ши? Принцесса явно не выдержит мук родов, да и если забеременеет — кто поручится, что ребёнок окажется от Ши Цзюня? А если попытаться взять наложниц или служанок для продления рода — в доме каждый день будут проливаться реки крови.
Ради великой цели — продолжения рода — Ши Гай в отчаянии сам явился ко двору и предложил отправить сына на границу, лишь бы только расторгнуть помолвку.
Сам Ши Цзюнь с радостью согласился бы уехать на границу: благородному мужчине лучше служить стране, чем тратить годы в праздности в столице. К тому же он не хотел становиться инструментом для продолжения рода и терпеть давление родителей, которые торопились женить его и зачать внуков.
Перед отъездом простодушный и прямолинейный молодой генерал специально заехал в резиденцию принцессы. Он даже не заходил внутрь, а лишь попросил принцессу выйти и выслушать его.
Жуань Сяомэн не ожидала, что Ши Цзюнь так переживает и хочет объясниться: мол, решение о разрыве помолвки приняли родители, а он узнал об этом уже после. Он не хотел, чтобы из-за этого пострадала репутация принцессы.
Жуань Сяомэн не знала, как объяснить этому чистосердечному юноше, что всё это было задумано ею самой. Пусть даже не исключительно ради себя, но его искренность всё равно вызывала у неё чувство вины.
Из тысяч слов она произнесла лишь два:
— Для меня, принцессы, репутация — лишь дымка. Береги себя, молодой генерал.
Эта сцена разыгралась у ворот резиденции принцессы. На самом деле «господин Лу» всё это время знал о ней. Сначала он подумал, что принцесса Цзинь Юй действительно распутна и везде оставляет следы своих увлечений, но позже понял: за этим стоит нечто иное.
Такова правда о двух разрывах помолвок принцессы Цзинь Юй. Её дурная слава уже неисправима, но цель достигнута, и совесть у неё чиста.
За жемчужной завесой раздался лёгкий смешок:
— Этот павильон «Инсян» — ведь это твоё владение, верно? Чан Цзе и Ши Цзюнь этого не знают, но я знаю. Похоже, принцесса стала куда мудрее, чем прежде.
Жуань Сяомэн закатила глаза. Ну конечно! Если бы это не была её собственность, пришлось бы платить за разбитое. Да и Цинхэ — пришлось же убедить её притвориться тяжело раненной и полгода «лечиться». Без собственного заведения так не получилось бы!
— Хватит прятаться за завесами, выходи, — сказала она, глядя на занавес и чётко назвав имя: — Цзян Чжуо, я знаю, что это ты.
Когда-то император-предок, желая уберечь дочь от войны, спрятал Жуань Сяомэн и Чу Цянь вместе с другими женщинами в безопасном месте, где они и остались до восшествия нового императора на трон.
Из-за строгих правил разделения полов Жуань Сяомэн редко встречалась с Цзян Чжуо и Чу Мо. После возвращения в столицу год назад она иногда видела Чу Мо, но с Цзян Чжуо не встречалась уже более трёх лет.
Последний раз она видела его на третий год после восшествия отца на престол. Тогда он почему-то настоял отправить её на остров Сайпэнлай учиться мастерству. В день прощания, у древней дороги и павильона на холме, пришли Цзян Хуай и Чу Чжань со своими детьми.
Отец вспомнил их братскую клятву, данную когда-то в Лесу Заката, и перед всеми подарил Цзян Чжуо, Чу Мо и Жуань Сяомэн по кусочку нефрита — каждый был третью одного целого жетона.
Ходили слухи, будто император-предок таким образом выбирал зятя для дочери, но эта догадка не имела смысла. Лишь немногие ключевые лица позже узнали правду: три части жетона скрывали карту огромного сокровища…
В ту ночь Цзян Чжуо увидел, как за одинокой женщиной гонятся люди, и сначала просто решил спасти её. Но когда Жуань Сяомэн выбралась на берег, и её ворот распахнулся, он случайно заметил на её шее тот самый нефрит.
Для других это был просто обычный белый нефрит. Узнать его происхождение в темноте мог только тот, у кого есть такая же часть жетона и кто знает форму наизусть.
Раз это не Чу Мо, значит, это мог быть только Цзян Чжуо.
Жуань Сяомэн помнила: мать Цзян Чжуо была из рода Лу.
Занавес звякнул, и две длинные, изящные, словно из нефрита, руки раздвинули его. Разноцветные жемчужины заиграли, словно дождевые капли, на краю его ладони.
Он вышел — с благородной осанкой отца, князя Цзян Хуая, и чертами материнской красоты. Но взгляд его был ледяным, пронизывающе холодным, и в этой стуже сквозила несокрушимая острота.
Едва он показался из-за завесы, как перед ним блеснул клинок короткого ножа.
Цзян Чжуо приподнял брови, голос его остался спокойным:
— Что это значит?
Жуань Сяомэн, сжимая нож, изобразила зловещую улыбку злодея:
— Хе-хе, наследный князь Наньян! Твой отец подозревается в покушении на императора-предка, а тебя сам император приказал содержать под домашним арестом в саду Юйдай в Наньяне. А ты вдруг являешься прямо под нос императору, ко мне, в мою резиденцию! Неужели тебе жизни мало?
Цзян Чжуо едва заметно усмехнулся:
— Готова?
— Что… — начала она недоумённо.
Не договорив, она почувствовала резкую боль в запястье — нож вылетел из руки и куда-то исчез.
Она даже не успела разглядеть его движений: руки её оказались скручены за спиной, лицо врезалось ему в грудь. Ей даже показалось, что кости хрустнули — точь-в-точь как на занятиях йогой в прошлой жизни. А ещё её замаскированное лицо под вуалью больно ударилось в его грудь… Нос, кажется, перекосило.
Жуань Сяомэн не сдержала вопля. Дверь зала «Руи И» тут же распахнулась — Сячжи ворвалась внутрь.
Цзян Чжуо стоял спиной к двери, обхватив Жуань Сяомэн и держа её руки за спиной. Со стороны Сячжи это выглядело так, будто принцесса сама бросилась ему в объятия.
Цзян Чжуо усилил хватку, давая понять, что ей нужно что-то сказать. Внутри Жуань Сяомэн бушевала буря: если Сячжи увидит её в таком виде, как она потом будет командовать?
Высунув из-за его плеча половину лица, она крикнула в дверь:
— Не мешай! Я тут девочек соблазняю!
Сячжи мгновенно исчезла, плотно прикрыв за собой дверь.
Цзян Чжуо: «……»
— Отпусти… отпусти скорее… умираю от боли…
— Что ты сейчас сказала? — спросил он, мысленно ругнувшись: «Старая привычка не проходит».
Он ослабил хватку.
Жуань Сяомэн действительно запаниковала и наговорила глупостей. Если нельзя победить в бою, хоть словами похулиганить!
Потирая покрасневшее запястье, она надула губы и первой начала жаловаться:
— Ты, наверное, почувствовал вину и хочешь меня убить, чтобы замести следы? Признавайся: моего отца убил твой отец?
— Если бы я хотел убить тебя и замести следы, с твоими жалкими навыками ты бы уже давно не жила.
В голосе Цзян Чжуо звучало откровенное презрение. Жуань Сяомэн чувствовала себя обиженной: разве она сама выбрала эту беспомощную героиню из книги? Она тоже ничего не может с этим поделать!
Он посмотрел на неё серьёзно:
— Ты ведь тоже не веришь, что мой отец покушался на императора-предка. Если бы ты была уверена, давно бы пришла в Наньян и отомстила мне лично.
Цзян Чжуо уже несколько дней тайно находился в столице. Сначала, услышав слухи, он подумал, что принцесса Цзинь Юй — слабая и развратная, давно забывшая об отце. Но после встречи на озере, узнав её истинную личность, он усомнился в этих слухах. Недавно он приказал своим людям тщательно расследовать поведение этой «беспутной принцессы» и выяснил: на деле она не так уж плоха, просто язык у неё острый.
Жуань Сяомэн действительно считала, что между её отцом и князем Цзян Хуаем есть некая тайна, но сказала:
— Пока правда не выяснена, я никому не верю.
— Я тоже хочу узнать правду. Давай сотрудничать.
У них была общая цель: она хотела отомстить, он — доказать невиновность отца.
Жуань Сяомэн задумалась. Цзян Чжуо сумел незаметно проникнуть в столицу и выяснить все детали её разорванных помолвок — значит, у него есть свои силы и связи. Она спросила:
— А что я могу тебе дать для сотрудничества?
— Дела двора и мира смертных я могу расследовать сам. Но дело императора-предка — другое. Тогда император приказал Министерству юстиции вести расследование втайне, и все документы хранятся в секретном хранилище министерства. Даже сам министр бессилен.
Министр юстиции — сын наставника наследного принца Чу Чжаня, Чу Мо.
Говорили, Чу Мо в юном возрасте возглавил управление уголовными делами всей империи. Он умён, строг и справедлив — за всё время в его руках не было ни одного ошибочного приговора. Как главный герой книги, он — образец совершенства: благороден, талантлив, честен и справедлив, словно божество.
Но Жуань Сяомэн про себя думала, что такой чрезмерно принципиальный и педантичный человек, наверное, слишком… скучен.
Она скривила губы:
— Тогда тебе стоит сотрудничать с Чу Мо, а не со мной.
— Ты ведь знаешь его характер: строгий законник, железное лицо. Я — сын подозреваемого в убийстве, да ещё и нарушил указ императора, покинув Юйдай. Если мы встретимся, он — чиновник, я — преступник. Боюсь, мне не дадут и слова сказать, как уже посадят в тюрьму.
Жуань Сяомэн прекрасно понимала. Она знала судьбу прежней героини: перед таким непреклонным Чу Дафу злодей и преступник — одно и то же. Поэтому у неё был психологический страх перед Чу Мо, и с тех пор, как она попала в книгу, старалась держаться от него подальше, ни за что не приближалась без нужды.
Она как раз об этом думала, как вдруг услышала:
— Принцесса Цзинь Юй, в конце концов, славится своей… благородной отвагой. Если ты наглецки пристанешь к нему, Чу Мо, вспомнив старые связи, может, и позволит тебе узнать что-то полезное.
— … — «Благородная отвага»? Да она же вонючей славой покрыта! Жуань Сяомэн вспыхнула от злости: — Ты готов так легко пожертвовать мной ради информации?!
— Как говорится: без жертвы не поймать волка, — сказал он, прекрасное лицо его озарила весенняя улыбка. — К тому же ты ведь не мой ребёнок, чего мне жалеть?
Жуань Сяомэн не понимала: почему такой красивый мужчина не может сказать ни одного приятного слова? Каждое его замечание — как игла в сердце!
Хотя его слова и были колючими, она спокойно подумала: он прав. Чтобы выяснить правду, ей не избежать встречи с Чу Мо.
От пряток не уйти — придётся встретить лицом к лицу тех, кого следует встретить.
— Не спеши отвечать, подумай, — бросил он, бросив на неё насмешливый взгляд. — А пока потренируйся в боевых искусствах, а то вдруг погибнешь ещё до начала дела.
— … — А её достоинство?! — Кто сказал, что я плохо владею искусством боя? На острове Сайпэнлай я лучшая в лёгких движениях!
— Как в ту ночь, когда за тобой гнались, а ты дышала, как загнанная собака?
— … Мои атакующие навыки тоже неплохи.
— Как сейчас, когда даже нож удержать не смогла? — Он наклонился и поднял упавший клинок. На рукояти было выгравировано: «Вэй Юй».
Она сердито вырвала нож и уже хотела уйти, но Цзян Чжуо вдруг схватил её за запястье.
Она надменно задрала подбородок на сорок пять градусов и собиралась сказать: «Удержи меня! Тогда извинись!» — но вместо слов вырвался вопль. Её лицо исказилось от боли — руки снова оказались за спиной. Только на этот раз он двигался медленнее и спросил бесстрастно:
— Запомнила? Или повторить ещё раз?
http://bllate.org/book/11357/1014463
Готово:
