Она на миг замерла, прокрутив в уме услышанное, и большую часть запомнила. Кивнув, она тут же обхватила предплечье Цзян Чжуо и, жалобно поскуливая, прижалась к нему:
— Ну пожалуйста, давай в этот раз используем твою руку? Больно же…
Он опустил глаза; холодный взгляд скользнул по её ладоням, и на лице отчётливо читалось: «Отпусти!»
Цзян Чжуо с трудом сдержал раздражение и повторил объяснение — на сей раз действительно продемонстрировав приём на собственной руке. Когда Жуань Сяомэн сжала его запястье, сердце у неё забилось чаще.
За ней водилась слава кокетки, но на деле она даже за руку с мужчиной ни разу не держалась. А теперь Цзян Чжуо стал для неё наставником — и она внезапно ощутила ту самую неловкость, что испытывает двоечник перед профессором.
Раньше она и правда была безнадёжной ученицей, но сейчас, когда взялась всерьёз, оказалась довольно сообразительной. Перед уходом Цзян Чжуо даже поправил её ошибку в дыхании при выполнении лёгких шагов.
— Ты ведь сейчас учишь меня, — спросила она. — А если однажды мы станем врагами? Что тогда?
— Убью тебя, — ответил он без малейшего колебания.
Дойдя до двери, он вдруг остановился, заложил руки за спину и, стоя спиной к ней в одежде цвета лунного света, произнёс:
— Ты не проводишь меня?
— … — Жуань Сяомэн и впрямь не собиралась этого делать.
— Девушка Цзюньюй, будь профессионалом. Твой гость уходит — разве не положено проводить его до выхода из павильона «Инсян»?
Она фальшиво хмыкнула и вышла вслед за ним, про себя матерясь: «Ну и тип!»
Жуань Сяомэн сопровождала Цзян Чжуо по коридору. Его одежда развевалась, как крылья, а осанка была безупречна — он и вправду походил на завсегдатая подобных мест. Сама же она, хоть и имела изящную фигуру, лицо скрывала под вуалью: удлинённое, как у лошади, с лбом — настоящий оттенок гречихи.
Когда они спускались по лестнице и уже собирались свернуть в главный зал, Цзян Чжуо вдруг резко потянул её за собой и спрятал за массивной красной колонной. Жуань Сяомэн растерялась, хотела спросить, что происходит, но тут же замерла: он наклонился к ней, и его губы лишь притворно скользнули мимо её уха.
Он замер у неё на шее, не двигаясь дальше. Жуань Сяомэн постаралась успокоить своё «внезапное сердцебиение» и краем глаза бросила взгляд в зал.
Там стояли двое — мужчина и женщина, которые вовсе не должны были оказаться в таком месте, как павильон «Инсян».
Чу Мо и Чу Цянь.
Жуань Сяомэн еле сдержала смешок:
— Твой рот точно освящён богами! Только упомянул — и вот они. Готова поспорить, Чу Мо за всю жизнь не ступал в подобные заведения, а уж тем более с сестрой! Сегодня солнце, видно, взошло на западе.
Цзян Чжуо не мог показать лица, поэтому вынужден был сохранять этот интимный жест — будто обнимал девушку за колонной, целуясь с ней. Но голос его остался таким же невозмутимым:
— Одновременно принимать гостей и пялиться на других мужчин? Такая кокетка, как ты, никогда не станет знаменитостью.
— …Не знаю, как умер мой отец-император, но я точно умру от злости!
Цзян Чжуо и Чу Мо с юных лет следовали за покойным императором, прошли через войны и битвы, сквозь кровь и бури.
Оба были выдающимися в своём поколении, но производили совершенно разное впечатление.
Цзян Чжуо предпочитал светлые одежды — стройный, как нефритовое дерево, холодный, но дерзкий.
Чу Мо же всегда был невозмутим, с лёгкой улыбкой на губах; в его мягкой манере скрывалась жестокость. Он любил тёмные одеяния — сегодня, например, на нём был плащ цвета воронова крыла, который делал его ещё благороднее и спокойнее, словно зрелого мужчину, несмотря на возраст.
Жуань Сяомэн, прячась за колонной, услышала половину разговора. Оказалось, нянька Чу Цянь умоляла выкупить одну несчастную девушку по имени Доуэр.
Согласно книге, главный герой и его сестра были воплощением доброты и справедливости.
Доуэр продала себя, чтобы похоронить отца, стала служанкой в богатом доме, но потом семья решила покинуть столицу и избавилась от лишних слуг. Чу Цянь хотела забрать Доуэр к себе, но прежний хозяин опередил её — продал девушку в павильон «Инсян». Теперь Чу Цянь пыталась выкупить её у мамы Сун, но та, разумеется, задрала цену: ведь за это время Доуэр получала еду, одежду, косметику и обучение у лучших мастеров!
Поскольку договориться не удавалось, Чу Цянь позвала на помощь брата.
Чу Мо умел обращаться с людьми любого круга. Едва войдя, он заявил, что разыскивает беглого преступника, которого видели именно здесь, в павильоне «Инсян», и потребовал обыскать всё заведение.
Мама Сун тут же всполошилась — такой переполох мог стоить ей целого вечера упущенной выгоды.
Кто же ищет преступника, приводя с собой больную сестру? Да и Чу Цянь с детства страдала слабым здоровьем и считалась хрупкой красавицей. Мама Сун сразу поняла, что это уловка, и сама предложила обсудить цену за Доуэр.
Жуань Сяомэн владела несколькими лавками, но никогда не вмешивалась в управление — мелочи вроде этой её не волновали. К счастью, мама Сун и другие управляющие были подобраны её управляющим тщательно и работали разумно.
Вскоре стороны сошлись на приемлемой сумме: деньги — и девушка поменяли владельцев. В доме Чу царили строгие порядки, поэтому, закончив дело, брат с сестрой немедленно покинули павильон, уведя с собой Доуэр.
У подъезда их уже ждала карета. Жуань Сяомэн и Цзян Чжуо последовали за ними до выхода.
Чу Цянь стояла у дороги — её нежная красота резко контрастировала с этим кварталом веселья. Она обеспокоенно окликнула брата:
— Брат… Ты заметил? За колонной кто-то стоял. Очень похож на… на него.
Чу Мо прекрасно понял, о ком идёт речь. Ласково похлопав сестру по плечу, он сказал:
— Как он может быть в таком месте? Да ещё заниматься подобными постыдными делами? Я уже много раз говорил тебе: лучше забудь о нём.
Чу Цянь улыбнулась, глаза её затуманились, будто она вообще не услышала последних слов брата, запомнив лишь первые.
— Конечно… Он сейчас в Наньяне, откуда ему взяться здесь? Да и у него слишком высокие вкусы — вряд ли бы он стал целовать такую уродину, как та девушка за колонной…
Они сели в карету, и экипаж постепенно исчез в конце улицы. Жуань Сяомэн ещё долго стояла у стены, молча. Цзян Чжуо сочувственно взглянул на неё — он решил, что она расстроена из-за своего уродливого образа. Но на самом деле она просто переваривала только что услышанные сплетни.
— Так значит, Чу Цянь влюблена в тебя? Когда это случилось? Ты сам-то в курсе?
Цзян Чжуо явно счёл вопрос глупым и презрительно отвернулся. Отряхнув свою белоснежную одежду, он развернулся и направился прочь:
— Девушка Цзюньюй, не утруждайся провожать меня. Прощай.
Пройдя несколько шагов, он вдруг вернулся и, с серьёзным и заботливым видом, произнёс:
— Если хочешь, чтобы все поверили в твою беспомощность и глупость и перестали тебя опасаться, недостаточно просто держать в саду целую толпу людей и не трогать их. Иногда стоит заглядывать туда почаще, чтобы не дать красавицам томиться в одиночестве.
Жуань Сяомэн стиснула зубы:
— Ты и правда готов пожертвовать мной!
Прошло полмесяца.
В этот день императрица устраивала банкет в честь цветения. Приглашены были все знатные девицы и дочери чиновников. Разумеется, среди них — и принцесса Цзинь Юй.
Первоначальная хозяйка тела никогда не любила эту тётю-императрицу. После возвращения из Сай Пэнлай Руань Дайчунь придумал ей обвинение в неуважении к императрице, и её титул понизили с принцессы до принцессы-повелительницы. То, что Жуань Сяомэн не в фаворе у императрицы, знали все.
Но раз её не любят, она тем более собиралась прийти на банкет в роскошном наряде. Скромное платье вызвало бы подозрения в хитрости, а вот чем ярче она будет выглядеть, тем глупее покажется — просто глупая пава.
Жуань Сяомэн и без того была неотразима. Когда она вышла из кареты в полном облачении, Пэй Юньи, стоявший рядом, замер в изумлении. Его бледная кожа порозовела, и он быстро опустил глаза, не смея больше смотреть.
Едва Жуань Сяомэн подошла к воротам дворца Куньхуа, как услышала, как её окликают. Она повернула голову и, улыбнувшись, произнесла:
— Старший брат-наследник.
В последние годы императрица всё больше теряла милость императора: во дворце появилось множество новых красавиц, да и два младших принца не дремали. Единственная её надежда теперь — наследный принц Жуань Чубай.
— Старший брат специально меня ждал?
Жуань Чубай кивнул. Сам банкет значения не имел — важно было то, что императрица собиралась выбрать ему невесту.
— Честно говоря, мне всё равно, кого выберет мать. Всё равно это просто женщина, нужная ради влияния её семьи. Я буду содержать её — и не обязательно любить. Только уж точно не Му Цюйшэн! Та ведьма в прошлый раз чуть не утопила тебя в реке Чэнчжунхэ!
Жуань Сяомэн улыбнулась. Именно для того, чтобы иметь основание разорвать помолвку, она и устроила ту сцену. Многие, включая самого императора, относились к этому с недоверием, но её наивный двоюродный брат всё ещё верил каждому её слову.
Жуань Чубай, хоть и был наследником, отличался слабохарактерностью и полностью подчинялся матери. Жуань Сяомэн искренне восхищалась его философским подходом к браку.
— Неужели мать склоняется к принцессе Чанжун?
— Не факт, — покачал головой Жуань Чубай. — Из всех достойных кандидатур только она и Чу Цянь. Мать, конечно, больше тяготеет к Чу Цянь, но та слишком хрупка…
Жуань Чубай был ровесником второго брата Жуань Сяомэн, который уже умер. У него уже была наследная принцесса, но из-за болезненности она скончалась всего через год после свадьбы.
Отец Му Цюйшэн, принц Жунхуэй, пользовался особым доверием императора, поэтому по статусу она превосходила Чу Цянь. Но та славилась кротким нравом и была известна в столице как талантливая девица.
— Есть ли у тебя кто-то, кто тебе нравится?
— Честно… Мне никто не нужен, — вздохнул он с досадой. — Но выбора у меня нет.
— Поняла. Я присмотрюсь, кого именно хочет мать, хотя вряд ли смогу повлиять.
Жуань Чубай поблагодарил и поспешил уйти.
Жуань Сяомэн пришла поздно, но императрица задержалась ещё больше. Её величество, мол, отдыхает после обеда. Во дворе собрались девицы, которые, не дожидаясь хозяйки, весело болтали между собой.
Как хозяйка приёма, законнорождённая принцесса Жуань Чуянь окружена была толпой угодниц, расточавших ей комплименты. Среди них была и та самая принцесса Чанжун, Му Цюйшэн.
Придворная жизнь сложна, и здесь тоже действовали свои законы. Девицы то льстиво общались с теми, с кем хотели сблизиться, то демонстрировали своё происхождение перед теми, кто стоял ниже их по рангу.
Едва Жуань Сяомэн вошла во двор, как услышала, как одна круглолицая девушка заявила:
— Мой отец — генерал Гуйдэ, я с детства занимаюсь боевыми искусствами. Говорят, императрица особенно ценит здоровых и крепких женщин.
Жуань Сяомэн не удержалась и фыркнула. Эта нахалка чуть ли не предлагала себя в жёны — мол, долго проживёт и хорошо родит.
— Генерал Гуйдэ всего лишь третьего ранга, — холодно произнесла Му Цюйшэн, подходя ближе. — А мой отец — принц Жунхуэй Му Сюнь.
Толпа девиц поспешно поклонилась, и Му Цюйшэн с наслаждением приняла титул «принцесса Чанжун». Заметив стоявшую рядом Жуань Сяомэн, которая не кланялась и выглядела вызывающе в своём ярком наряде, она ехидно усмехнулась:
— Кто это такой пёстрый? А, это же принцесса Цзинь Юй. Видимо, у императора был особый смысл, когда он дал тебе этот титул.
Только что униженная круглолицая девица первой подхватила:
— Принцесса права! Ведь есть пословица: «Золото и нефрит снаружи…»
Жуань Сяомэн бросила на неё ледяной взгляд, и несколько девиц тут же захихикали.
— А ты кто такая? — спросила она с нажимом.
— Дочь генерала Гуйдэ, Сяо Чжэнь.
— И даже не имеешь титула сянцзюнь? — язвительно уточнила Жуань Сяомэн.
Лицо Сяо Чжэнь побледнело, и слова застряли у неё в горле.
— Если бы не милость императрицы, тебя бы и вовсе не пустили во дворец Куньхуа, — продолжала Жуань Сяомэн. — Если ты не читала книг и не понимаешь смысла слов, лучше бы вернулась домой учиться, чем позориться здесь. К тому же, даже если императрица и любит здоровых женщин, она точно не одобряет самоуверенных дур, у которых есть сила, но нет ума.
Щёки Сяо Чжэнь покраснели до ушей, и она чуть не получила удар. Пытаясь угодить Му Цюйшэн и принцессе, она нарвалась на неприкосновенного человека.
Она больше не смела и пикнуть, но Му Цюйшэн язвительно добавила:
— Какая власть у принцессы Цзинь Юй! Неужели ты забыла, где находишься? Это же дворец Куньхуа, а не место для твоих выходок. Не хочешь снова получить обвинение в неуважении к императрице и стать не принцессой, а какой-нибудь дворняжкой?
Му Цюйшэн самодовольно рассмеялась. Хотя обе носили титул принцессы, Жуань Сяомэн была одинока, а за спиной Му Цюйшэн стоял весь дом принца Жунхуэя.
http://bllate.org/book/11357/1014464
Готово:
