Тан Мо поднял руки, изображая полную невиновность:
— Да уж, хозяин да слуга — одно к одному! Клянусь небом и землёй, спросите-ка у вашей молодой госпожи, что я ей такого сделал, раз при виде меня она шарахается, будто от чумы. Я… я даже Цюй Э не сравниться в невинности!
Бай Цзытун сухо бросила:
— Не обращайте на него внимания. Давайте скорее готовить повозку и продолжим путь.
Хотя она и говорила о дальнейшем пути, но уже стемнело. Бай Цзытун со спутниками спустились с горы и вернулись в гостиницу уезда Нин, чтобы заночевать.
Тан Мо, разумеется, снова нагло пристал к ним.
Судьба распорядилась так, что люди из Меча Прославленного тоже оказались в той же гостинице.
В тот момент четверо Бай Цзытун ужинали внизу, в общем зале, а Тан Мо уже беззастенчиво устроился за соседним столиком. А вот представители Меча Прославленного как раз пришли оформлять поселение, и две группы людей вновь встретились — после совместной операции по ликвидации бандитов.
Шэнь Цинчжоу первым приветливо поздоровался с ними, и из вежливости Бай Цзытун ответила тем же.
Тан Мо тоже улыбнулся и поприветствовал их, после чего спросил:
— Господин Шэнь, вы нашли то, что искали?
— Благодарю за заботу, господин Тан. Да, искомое мною найдено, — ответил Шэнь Цинчжоу и уже собирался усадить Шэнь Жунъинь и остальных четырёх учеников Меча Прославленного за стол в зале.
Шэнь Жунъинь взглянула на Тан Мо, но обратилась к брату:
— Старший брат, здесь нет свободных мест. Может, присядем за стол к господину Тану?
Шэнь Цинчжоу окинул взглядом зал и согласился: действительно, поскольку они пришли поздно, почти все столики были заняты.
Тогда он вопросительно посмотрел на Тан Мо. Тот лишь пожал плечами и пригласительно махнул рукой.
Шэнь Жунъинь немедля уселась справа от Тан Мо.
Шэнь Цинчжоу слегка покачал головой и спокойно занял место слева от него.
Бай Цзытун всё это молча наблюдала и про себя горячо молилась: «Пусть же этот Тан Мо наконец переключит внимание на Шэнь Жунъинь! Прошу тебя, небеса, сделай так!»
— Хозяин! Нам нужна одна комната высшего разряда, — раздался в гостинице голос нового постояльца.
Тот был одет во всё белое, на голове — широкополая шляпа с вуалью, скрывавшая черты лица. Однако его стройная фигура, низкий, звучный голос, чёрные как смоль волосы и изысканная осанка сразу привлекли внимание.
Бай Цзытун показалось, что голос до боли знаком. Она не могла отвести глаз от незнакомца.
Тот, почувствовав её взгляд, повернул голову в её сторону.
Хотя лицо под вуалью оставалось невидимым, Бай Цзытун почему-то почувствовала, будто он слегка усмехнулся.
— Простите, господин, — с сожалением произнёс хозяин гостиницы, — но у нас больше нет свободных комнат.
Не успел незнакомец ответить, как в заведение вошли ещё две группы путников. По одежде было ясно — все из мира рек и озёр. Они тоже стали требовать номера.
Хотя обращались к хозяину, их глаза метались в сторону Шэнь Цинчжоу.
Бай Цзытун внутренне застонала: «Неужели опять?»
Хозяин гостиницы вновь стал извиняться перед гостями, но на сей раз те не стали устраивать скандал — возможно, побоялись влияния Меча Прославленного. После короткого совещания обе группы ушли.
Лишь тогда Бай Цзытун заметила, что загадочный белый незнакомец уже исчез.
Голос показался ей до жути похожим на голос Сяо Жуя, но ведь в мире полно людей со схожими голосами. Поэтому она быстро отогнала эту мысль. «Ладно, — подумала она, — мне совершенно неинтересен этот Ящик Семи Звёзд. Хоть бы там была карта сокровищ или священный боевой трактат — раз это не моё, зачем тратить силы на борьбу за чужое?»
Однако теперь, когда один из Ящиков Семи Звёзд находится у людей из Меча Прославленного, Шэнь Цинчжоу и его спутники неизбежно станут мишенью для алчных глаз. Как бы ни был велик авторитет Меча Прославленного, всегда найдутся безрассудные, кто рискнёт вызвать их гнев.
Кстати, странно… Такой влиятельный клан, как Меч Прославленного, и вдруг отправляет своих наследника и дочь без надлежащей охраны?
— Господин Шэнь, — не удержалась Бай Цзытун, — вас всего несколько человек едут на Большой Турнир боевых искусств? Я думала, такие знаменитые школы посылают целые караваны участников.
Шэнь Цинчжоу замялся, но потом честно признался:
— Признаться, мы выбрались на этот турнир тайком.
Бай Цзытун удивилась. Выходит, не только героиня оригинального романа сбегала из дома! Теперь понятно, почему Шэнь Жунъинь тоже входит в гарем главного героя — у них с Бай Цзытун есть общая черта.
Бай Цзытун перевела взгляд с Шэнь Жунъинь на Тан Мо и внезапно загорелась идеей. Обратившись к Шэнь Цинчжоу, она сказала:
— Господин Шэнь, вещь, что у вас с собой, наверняка привлечёт недоброжелателей. Этот господин Тан Мо обладает исключительным мастерством. Почему бы вам не пригласить его в попутчики? Путь на турнир станет куда безопаснее.
Шэнь Цинчжоу обрадовался:
— Господин Тан, вы тоже направляетесь на Большой Турнир? Не соизволите ли составить нам компанию? Будьте уверены, мы не воспользуемся вашей добротой. Если в будущем вам понадобится помощь, Меч Прославленного сделает всё возможное.
Шэнь Жунъинь тут же подхватила:
— Да-да, если вы подружитесь с Мечом Прославленного, вам это точно пойдёт на пользу!
Тан Мо лишь приподнял уголки губ:
— Жаль, но у меня уже есть спутница.
И он многозначительно посмотрел на Бай Цзытун, словно говоря: «Ты от меня не отделаешься».
Бай Цзытун не поверила своим ушам и широко раскрыла глаза: «Какой же он бесстыжий и надоедливый!»
Шэнь Цинчжоу поспешил пригласить и её:
— Молодая госпожа Бай, вы ведь тоже едете на турнир? Давайте объединим усилия и будем помогать друг другу в пути?
Бай Цзытун хотела отказаться, но вдруг поняла: если она откажет, Тан Мо непременно последует за ней, а тогда как заставить его проводить время с Шэнь Жунъинь и развивать чувства?
Поразмыслив, она неохотно кивнула:
— Что ж, отлично.
Так вопрос был решён. После ужина все разошлись по своим комнатам.
Бай Ло и Бай Цзытун делили одну комнату. Вернувшись, Бай Ло тихо спросила:
— Молодая госпожа, мы правда поедем вместе с людьми из Меча Прославленного?
Бай Цзытун отхлебнула чай и кивнула:
— Да. А что?
— Ну как же… — Бай Ло огляделась, потом подкралась ближе и прошептала, — ведь Ящик Семи Звёзд у них! По дороге на турнир наверняка будут проблемы. А вдруг случится беда? Нам же достанется!
Бай Цзытун рассмеялась:
— Ты права, конечно. Но что поделаешь? Я всё-таки молодая госпожа Нефритового Дворца. Раз уж дала слово, не могу его нарушить. Иначе какой авторитет у меня останется в мире рек и озёр?
Бай Ло выглядела очень обеспокоенной. Она явно колебалась, но наконец решительно заявила:
— Тогда… тогда поедем с ними! Молодая госпожа, не волнуйтесь — если будет опасность, Бай Ло обязательно вас защитит!
Бай Цзытун растрогалась такой преданностью и щипнула её за щёчку:
— Не бойся. Да, неприятности могут быть, но не так уж много. В конце концов, имя Меча Прославленного само по себе отпугивает многих. А уж с главным героем романа Тан Мо и вовсе можно не переживать.
Однако её слова вскоре были опровергнуты. В ту же ночь в комнату Шэнь Цинчжоу пробрались воры — и не одна группа.
Они применили усыпляющий порошок. Шэнь Цинчжоу заметил нападение, но всё же вдохнул немного дыма и, хоть и видел, как воры хватают его походный мешок, не мог пошевелиться.
Остальные ученики Меча Прославленного, услышав шум, бросились на помощь. Те, кто не успел схватить мешок, тоже ввязались в драку, и в зале воцарился хаос.
Бай Цзытун проснулась от гвалта в дурном настроении. Она схватила свой клинок Байхун и скомандовала:
— Пойдём, Бай Ло, и мы поучаствуем в потасовке!
— Ай, молодая госпожа, подождите меня!
Яо Хуа и Сун Жанжань тоже выбежали на шум. А Тан Мо лишь беззаботно прислонился к косяку своей двери и наблюдал за происходящим.
Бай Цзытун бросила на него сердитый взгляд:
— Чего уставился? Быстрее помогай!
— Я согласился ехать вместе с ними, — невозмутимо парировал Тан Мо, — но разве обещал быть их телохранителем?
Бай Цзытун резко остановилась. Чёрт! Он её разыграл!
Но делать нечего — теперь придётся помогать. Не увидев Шэнь Жунъинь, она первой заглянула в её комнату. Та мирно спала — видимо, тоже вдохнула усыпляющее и потеряла сознание, но, к счастью, с ней всё было в порядке.
— Бай Ло, присмотри за ней, — приказала Бай Цзытун и вышла.
К тому времени воры уже выбежали из гостиницы. Два ученика Меча Прославленного бросились за ними в погоню, а двое других остались охранять своего молодого господина.
— Господин Шэнь, вы в порядке? — спросила Бай Цзытун.
— Со мной всё хорошо. Благодарю за заботу, госпожа Бай, — ответил он.
Бай Цзытун осмотрела комнату:
— А вещь… украли?
Лицо Шэнь Цинчжоу стало мрачным:
— Да, её унесли.
Бай Цзытун на миг задумалась, потом решила преследовать воров. Но Яо Хуа удержала её:
— Молодая госпожа, нельзя! Мы не знаем, кто эти люди. Вдруг там засада?
Шэнь Цинчжоу тоже сказал:
— Да, госпожа Бай, не стоит рисковать. Если вы пострадаете из-за нас, нам будет очень тяжело.
— Ерунда, — отмахнулась Бай Цзытун и похлопала его по плечу. — У меня отличные лёгкие шаги. Если что — убегу!
С этими словами она выпрыгнула в окно.
— Молодая госпожа! — закричали Яо Хуа и Сун Жанжань и бросились следом, но даже Яо Хуа, лучшая в бою из троицы, не смогла её догнать.
Мимо них мелькнула тень Тан Мо:
— Не волнуйтесь! За безопасность вашей молодой госпожи я отвечаю!
*
Бай Цзытун догнала преследуемых на пустыре. Там уже разгорелась новая схватка. На открытом пространстве все могли в полной мере развернуться, и удары становились всё жесточе.
Два ученика Меча Прославленного явно не справлялись. Бай Цзытун уже собиралась им помочь, как вдруг мимо пронеслась белая фигура — в бой вступил ещё один человек.
При лунном свете Бай Цзытун узнала того самого незнакомца в широкополой шляпе.
Его появление мгновенно изменило ход битвы. Все почувствовали, что перед ними мастер высшего класса, и вскоре все нападающие единодушно обрушились на него.
Бай Цзытун закричала:
— Да ведь Ящик Семи Звёзд у него не в руках! Зачем вы только на него нападаете!
Все на миг замерли, потом разом бросились на чёрного в маске, державшего походный мешок.
Воспользовавшись замешательством, Бай Цзытун вытащила двух учеников Меча Прославленного из заварушки и уговорила:
— Пусть уж лучше вещь пропадёт, чем жизнь. К тому же они сейчас так дерутся, что никуда не денутся. Подождём, посмотрим, как развернётся ситуация.
Ученики переглянулись, растерянные.
В это время кто-то крикнул:
— Сначала убейте эту женщину! Она хочет воспользоваться нашей схваткой!
Бай Цзытун ошеломлённо воззрилась на небо: «…» Она же вообще ничего не делала — как так вышло?
Но едва тот произнёс эти слова, как получил клинок прямо в сердце. Убил его именно белый незнакомец.
— Какой шумный, — равнодушно произнёс тот, стряхивая кровь с лезвия.
Остальные на миг отступили, испугавшись. А владелец мешка воспользовался моментом и взмыл в воздух, пытаясь скрыться. Но раздался глухой стон — кто-то пустил в него скрытый снаряд. Тело рухнуло на землю, уже бездыханное.
Мешок упал рядом. Один из нападавших рванул к нему, но белая фигура мелькнула перед ним — и его горло было перерезано. Убийца взглянул на своё белоснежное одеяние, на котором алели капли крови.
— Фу, — презрительно фыркнул он. — Вот почему я терпеть не могу носить белое.
— Ты… кто ты такой?! Назови своё имя! — закричали остальные, ошеломлённые его мастерством.
http://bllate.org/book/11343/1013488
Готово:
