Когда они увидели меня, их лица исказило изумление.
— Ты… сын генерала Ло, Ло Чаогэ? — бросился ко мне наследный принц Лянь Чэнъя.
— А вы меня видели? — удивлённо спросила я.
— Конечно! Ты же был воспитанником наследного принца, — ответил он.
Лянь Жуши поистине была великолепна: изящные брови-листья ивы будто хранили в себе печаль, вызывая желание пожалеть её; миндалевидные глаза были прекрасны. Кожа — белоснежная, но бледность делала её похожей на мёртвую. Ну а что ещё ожидать от человека, находящегося под домашним арестом?
— Я пришла вас освободить, — спокойно сказала я.
— Освободить? На каком основании? — насмешливо фыркнула Лянь Жуши, медленно поднимаясь и подходя ко мне. — Неужели не боишься, что наследный принц тебя убьёт? Ведь сейчас его влияние достигло зенита!
— У меня в руках талисман прекращения боевых действий, дарованный самим императором. Если я хочу спасти вас, никто не сможет мне помешать.
Я прекрасно понимала: завещание императора не заставит наследного принца отказаться от трона. Да и канцлер ни за что не позволит ему этого сделать.
Сейчас главное — вывести из беды наследного принца Лянь Чэнъя и тем самым спасти свою семью.
Едва я договорила, как дверь за моей спиной распахнулась.
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно! — раздался ледяной голос. — Ло Чаогэ, ты не только сорвала церемонию моего восшествия на престол, но теперь ещё и явилась сюда с талисманом прекращения боевых действий, чтобы спасти этих двоих?
Голос, не требующий представления — это был Мо Чэн.
Значит, тайный указ на него не повлиял. Он всё-таки взошёл на трон.
Я нахмурилась, но промолчала.
Лянь Жуши бросилась вперёд и истерично закричала:
— Наследный принц! Как ты посмел ослушаться последней воли покойного императора и взойти на престол?! Как ты посмеешь перед лицом небес?! Разве тебе не страшно по ночам, когда ты один?.
Её лицо исказилось от ярости до неузнаваемости.
Мо Чэн резко оттолкнул её и холодно, полным ненависти взглядом уставился на неё:
— Я не только взойду на престол, но и убью вас обоих! Всем известно, что при жизни ты, Лянь Жуши, не раз травила императора, да и мою матушку тоже погубила! Думаешь, после всего этого ты достойна жить? Я так долго мечтал увидеть твою смерть!
Наследный принц Лянь Чэнъя выступил вперёд и с презрением произнёс:
— Отец всю жизнь стремился заполучить любовь моей матери, но так и не добился её. Именно поэтому он так долго благоволил твоей матушке — ведь она была похожа на неё. Без моей матери твоя мать никогда бы не получила столько милостей! По сути, она была лишь тенью моей матери. А теперь, когда отец сам оставил указ, запрещающий тебе причинять нам вред, ты всё равно нарушаешь его волю. Что ж, делай, что хочешь! Убивай!
Раньше я слышала, что наследный принц Лянь Чэнъя — человек сдержанный, решительный и обладающий воинским духом. Сейчас я убедилась в этом лично.
— Ваше Величество, — вмешалась я, — слова Лянь Чэнъя верны. Вы не можете их убить. У меня в руках талисман прекращения боевых действий, и в любой момент я могу призвать войска за городскими стенами. Подумайте хорошенько. Сегодня я беру под свою защиту эту мать и сына, и вы не посмеете сказать ни слова против!
Я знала: защищая их, я защищаю не только их самих, но и свою семью.
Хотя к большинству своих родных я не испытываю тепла,
но мать-нянька — единственный человек, которому я не смогу отплатить по заслугам.
Поэтому, чего бы это ни стоило, я сделаю всё возможное, чтобы защитить её.
Прости… Но противостоять тебе — мой единственный выход!
Мо Чэн посмотрел на меня. Затем горько рассмеялся.
Он махнул рукой — и в комнату хлынули солдаты.
Я понимала: он не позволит мне уйти с этими двумя. Более того — он готов убить их прямо здесь.
Но мысль о том, что провал этой миссии обернётся гибелью всего рода Ло, была невыносима.
В мгновение ока я оказалась рядом с Мо Чэном, выхватила давно не использовавшийся короткий клинок и приставила его к его горлу.
— Я уже сказала: у меня в руках талисман прекращения боевых действий. Вы не только не сможете меня убить, но и рискуете лишиться нового императора! Хотите проверить? — медленно, со льдом в голосе обратилась я к солдатам.
Воздух замер.
Прошла целая вечность, прежде чем Мо Чэн наконец произнёс:
— Уходите. Снимите арест с наследного принца Лянь Чэнъя.
Я убрала клинок.
— Благодарю, — сказала я.
В прошлый раз, когда мы встречались, он поцеловал меня в лоб и сказал, что будет скучать.
А теперь мы стоим друг против друга с оружием в руках.
Видимо, такова судьба.
Он внезапно обернулся. В его глазах читалась глубокая боль.
— Ты правда решила встать на сторону этих людей и выступить против меня?.. Правда?
— Ваше Величество, — ответила я, — некоторые пути можно пройти лишь вперёд. Обратной дороги нет.
039. Так вот почему генерал ради женщины…
— Я не знаю, зачем ты это делаешь, — сказал он, с трудом сдерживая эмоции, — но моё терпение на исходе. Раз уж талисман прекращения боевых действий у тебя, может, подумаешь, не отдать ли его мне?
Он старался скрыть боль в глазах, и я видела лишь холодную пустоту, устремлённую на меня.
— Не мечтай. Талисман вручил мне сам император. Отдать его тебе — значит ослушаться последней воли государя.
На его лбу вздулась жила. Он почти прошипел сквозь зубы:
— Ло Чаогэ, это твой последний шанс. Если ты отдашь мне талисман, я гарантирую тебе благополучную жизнь и забуду всё, что между нами было. В конце концов, мы с детства друзья. Так что скажешь?
— Нет, — холодно отрезала я.
Он не разозлился, а рассмеялся:
— Хорошо, очень хорошо! Ло Чаогэ, ты действительно умеешь выводить меня из себя. Сначала ты сорвала мою коронацию, потом явилась спасать моих врагов… Ты думаешь, я бессилен перед тобой? Что ж, я докажу обратное! Я не трону Лянь Чэнъя — пусть будет по-твоему. Стража! Выведите наследного принца Лянь Чэнъя и Лянь Жуши и обеспечьте им надлежащее содержание!
А всех мужчин рода Ло отправить в ссылку на границу! Ло Чаогэ назначить генералом южных гарнизонов! Немедленно отправляться на юг!
Он подошёл ко мне, поднял мой подбородок и с почти одержимым блеском в глазах спросил:
— Ну как, довольна?
Я осталась бесстрастной.
— Ло Чаогэ с детства мечтала стать генералом. Приказ императора наполняет её радостью.
— «Радостью»… — яростно процедил он. — Государство Тяньцянь давно замышляет нападение. Пойди-ка повидайся со своими старыми друзьями!
Когда я вернулась в особняк, внутри царил хаос, словно здесь побывали разбойники.
Силы покинули меня, и я потеряла сознание.
Очнулась я от того, что рядом сидела мать-нянька.
Увидев, что я пришла в себя, она наполнила глаза слезами.
— Чаогэ… тебе так тяжело. Этого тебе не следовало переживать.
— Где отец? — спросила я.
— Его отправили на границу, — ответила она.
— Мне и не нравился он. Пусть лучше там сидит. Теперь и мне несдобровать. В доме остались только мы с тобой?
Она кивнула.
— Слуг всех распустили. Я одна осталась… Не смогла уйти.
— Раз отца уже отправили в ссылку, расскажи мне наконец, как умерла моя настоящая мать?
Она снова замолчала.
— Мать-нянька, — тихо сказала я, опустив глаза, — если я погибну на южной войне, то уже никогда не узнаю правды. Прошу…
— Твой отец возненавидел твою мать сразу после твоего рождения. Её казнили, едва ты появилась на свет.
— Казнили?.. — переспросила я с ужасом.
— Да. Казнили.
Ха-ха… Отец и вправду жесток. Достоин звания великого генерала!
— Это я во всём виновата… Прости меня, мать-нянька. Прости… Я сделаю всё, чтобы тебя защитить. Только не случись ничего с тобой! Хотя отец и отправлен в ссылку, император оставил тайный приказ: если я нарушу его волю, его тайная стража уничтожит вас. Я боюсь… Очень боюсь… И не знаю, как теперь выпутываться из этой ситуации…
Я дрожала всем телом.
— Если ты считаешь, что поступаешь правильно, — мягко сказала она, — значит, так и есть. Всё, что ты выбираешь, — верно. Такова жизнь. Такова судьба.
Через несколько дней в наш дом прибыл императорский указ.
Его лично составил Мо Чэн, а оглашала его Хуа Чуньцзяо.
Суть была проста: мне предстояло отправиться на юг, и следовало начать готовиться к походу. Император обещал предоставить войска.
Я в жизни только по башне испытаний лазила. В военном деле не разбиралась совершенно. Но, видимо, он и вправду собирался отправить меня на войну.
Хуа Чуньцзяо смотрела на меня с растерянностью:
— Я не понимаю, зачем император так с тобой поступает… Может, схожу попрошу за тебя?
Я улыбнулась.
— Не надо, Чуньцзяо. Живи своей жизнью. Я и сама знаю, что делать. Но есть одна просьба: позаботься о моей матери-няньке.
Она кивнула.
Пусть будет война. Видимо, это моя судьба. Как бы ни складывались обстоятельства, рано или поздно я должна была оказаться на поле боя.
Ведь какой же генерал не воюет?
— Отец запретил мне общаться с тобой, — сказала Хуа Чуньцзяо, — но я всё равно пришла. Я хочу, чтобы ты пришла на мою свадьбу с императором.
Я замерла. Сердце будто пронзила ледяная игла, но внешне я осталась спокойной:
— Это… церемония провозглашения императрицей?
— Да, — кивнула она. — Отец настаивает на скорейшем бракосочетании для укрепления положения.
Я натянула улыбку:
— Наследный принц… то есть император — прекрасный муж. Ты станешь хозяйкой дворца. Возможно, мне даже придётся просить у тебя покровительства.
— Между нами не нужно таких слов, — ответила она. — Но твой поход на юг… Я правда считаю, что это безрассудно. У тебя ведь нет опыта.
Ничего страшного. Либо погибну на поле боя, либо вернусь живой.
На войне разве бывает опыт?
Попрощавшись с Хуа Чуньцзяо, я повернулась к матери-няньке:
— Отец всегда хотел, чтобы я воевала. Что ж, пойду воевать. Он ведь никогда не считал меня своим ребёнком. Мне надоело здесь оставаться. Мать-нянька, я хочу уехать прямо сейчас.
Она прониклась моими чувствами и осторожно спросила:
— Ты… не хочешь, чтобы император женился?
— Ха-ха-ха… Конечно, нет! — я с трудом удерживала улыбку.
Она подошла и обняла меня.
— Если хочешь плакать — плачь. Ты никогда не плакала с детства. Мне так за тебя больно…
Её слова сломали меня. Слёзы хлынули рекой.
— Он говорил… что как только взойдёт на престол, сразу женится на мне… Все мужчины — лжецы. Говорил, что любит… А всё было ложью…
Чем больше я говорила, тем сильнее текли слёзы.
— Мать-нянька… Почему мне так больно? Кажется, я умираю. Никогда ещё не было так тяжело…
Она гладила меня по спине:
— Чувства, зародившиеся на плавающем бревне, вряд ли расцветут пышным цветом.
— Плавающее бревно…
Наши с наследным принцем чувства и вправду были лишь бревном в бурном потоке. Как я могла забыть об этом?
Почему я одновременно считала его братом и мечтала быть с ним?
Наверное, во всём мире нет глупее меня.
Тихо, почти шёпотом, я произнесла:
— Мать-нянька… Пожалуй, я действительно пойду воевать. Больше не хочу сопротивляться.
http://bllate.org/book/11319/1011893
Готово:
