Когда я покинула императорские покои, в ушах ещё звенел испуганный голос евнуха:
— Его величество снова в обмороке! Быстрее зовите лекаря!
Вот как всё бывает в этом мире.
Я вернулась в дом генерала Ло в полном замешательстве.
Отец, увидев, что я цела и невредима, тут же спросил, что случилось. Я рассказала ему всё как было.
Его лицо стало мрачным:
— В таком случае, когда император отойдёт в мир иной, ты обязана будешь огласить тайный указ. В нашем роду Ло так много людей…
Я устало кивнула:
— Я понимаю.
Эта ночь принесла слишком много перемен.
Например — император наконец-то испустил дух.
Хотя я находилась в доме генерала Ло, вопли горя из дворца пронзали небо и звучали словно приговор, неотступно преследуя меня.
Их скорбные стоны не давали мне уснуть всю ночь.
Лишь под утро я забылась тревожным сном. Мать-нянька разбудила меня уже в полдень.
— Император скончался, — сказала она. — А теперь дело плохо: наложница Лянь Жуши держит в руках указ о восшествии на престол для своего сына, наследного принца Лянь Чэнъя. Но наследный принц Мо Чэн не согласен — ведь его никогда официально не лишали статуса наследника. Поэтому он объединился с канцлером и поднял войска. Сейчас во дворце настоящая резня.
Я вздохнула:
— А кто сейчас в лучшей позиции?
— Скорее всего, наследный принц Мо Чэн. Он обвинил Лянь Жуши в отравлении императора, да и статус его как наследника никто не отменял. Полагаю, сторонники Лянь Чэнъя вне себя от ярости. Если они хоть пошевелятся, их обвинят в мятеже и казнят без суда. Сейчас всё решено в пользу наследного принца.
У меня заболела голова. Если наследный принц действительно утвердится на троне, а я в день коронации предъявлю тайный указ императора…
Он меня не пощадит.
Потому что мой указ лишит его трона и сведёт на нет все годы его трудов. Он возненавидит меня всем сердцем.
Но что я могу поделать?
— Неужели у него такое сильное стремление к власти?.. Мама… Что мне делать?
Она обняла меня и мягко произнесла:
— Жить или умереть — следуй за своим сердцем…
Наследный принц одержал победу.
С таким союзником, как канцлер — хитроумный и расчётливый, — успех был почти гарантирован.
Отец сообщил мне, что Лянь Чэнъя заточили под стражу в его покоях вместе с матерью, наложницей Лянь Жуши.
Через три дня должен состояться церемониал восшествия нового императора на престол.
Хотя, по сути, это не новый император — ведь наследный принц никогда не был лишён своего статуса, так что его коронация неизбежна.
Императору ранее мешали канцлер и другие влиятельные лица, поэтому он и не отменил статус наследника. А теперь всё вышло именно так.
Отец спросил:
— Когда ты отправишься во дворец, чтобы огласить указ?
Я стиснула губы:
— В день коронации наследного принца.
Эти несколько дней я почти не спала и не ела, мучаясь кошмарами по ночам.
Глубоко в душе я, возможно, надеялась, что наследный принц так и не взойдёт на престол — тогда мне не придётся читать указ.
Но за эти три дня никто не сказал, что коронация отменяется. Наоборот, весь город уже смирился с тем, что наследный принц станет императором.
Да и вправду — его восшествие законно, а если бы Лянь Чэнъя занял трон, его бы сочли узурпатором.
Третий день настал быстро.
Я осунулась, ничего не хотела есть, спать не могла. Наверное, выглядела ужасно.
Старый евнух, служивший ещё покойному императору, явился в нашу резиденцию и многозначительно сказал:
— Ло Чаогэ, не пора ли отправляться во дворец?
Я взглянула на солнце — оно ярко светило в небе, день выдался прекрасный. Лёгкий ветерок дул, не слишком жарко и не холодно.
Да, действительно, пора.
Я села в паланкин, который прислал евнух, и двинулась в путь.
В последний раз я ехала туда же — в императорский дворец — юной и беззаботной, радуясь каждому мгновению. А теперь этот путь казался мне адским. Дворец источал зловещую, пожирающую всё живое ауру. Это место, где поглощают людей, не оставляя и костей, внушало мне страх.
Нет, скорее даже кошмар.
Мне хотелось, чтобы эта дорога длилась вечно и никогда не привела к концу.
Но это была лишь бесплодная мечта.
Даже спустя столько времени в воздухе ещё витал запах крови, не развеянный ветром. Я вспомнила ту тихую ночь, когда покойный император вызвал меня во дворец и вручил тайный указ.
Я крепко сжала свиток в руке. Если сегодня я не оглашу содержимое этого указа, род Ло будет обречён.
Да, именно так. Покойный император наблюдает за мной сверху.
Никто не поможет мне — только я сама могу спасти себя.
Церемония коронации наследного принца Мо Чэна шла с большим размахом.
Хотя слуги и евнухи внешне выглядели празднично, я чувствовала в их глазах усталость и страх.
Когда я увидела наследного принца Мо Чэна, он был облачён в золотую императорскую мантию и выглядел необычайно величественно — готовым взойти на трон.
В этот момент старый евнух пронзительно выкрикнул:
— Постойте! У покойного императора есть последнее слово!
Наследный принц обернулся и, увидев меня, просиял:
— Чаогэ! Ты пришла? После коронации я как раз собирался пригласить тебя во дворец.
У меня не хватило смелости взглянуть ему в глаза. Я опустила голову и равнодушно ответила:
— Не нужно.
Спокойно, хотя руки мои дрожали, я достала указ покойного императора.
— Слушайте последнюю волю императора! — начала я чётко и размеренно. — «После моей смерти, если наследный принц Мо Чэн взойдёт на престол, пусть будет оглашён сей указ. Моему сыну, наследному принцу Мо Чэну, недостаёт мудрости и воинской доблести по сравнению с другим моим сыном, Лянь Чэнъя. Поэтому я, долго размышляя, лишаю Мо Чэна титула наследника и назначаю его просто князем. Престол же должен перейти к Лянь Чэнъя».
Я произносила слова медленно, чётко.
Шумное торжество внезапно стихло. Моя речь эхом разносилась по дворцу, каждый слог врезался в слух.
Тишина была такой гнетущей, будто я оглохла. Всё закружилось, и я уже не различала лиц присутствующих.
Я видела лишь, как наследный принц Мо Чэн молча смотрел на меня, и его золотая мантия резала глаза.
— Ло Чаогэ, — дрожащим голосом спросил он, — ты шутишь? Какой может быть указ? Император умер так давно…
Я молчала, не поднимая глаз.
Мне не хотелось видеть боль в его взгляде. Ведь когда-то я говорила ему: «Я стану твоей опорой, твоим единственным близким человеком». А теперь я сама собственноручно сбросила его с трона. Какая ирония судьбы.
Старый евнух бросил взгляд на наследного принца и заявил:
— Это подлинный указ покойного императора. Я сам присутствовал, когда его величество передавал свиток Ло Чаогэ. Так что указ истинный. Ваше высочество, не соизволите ли принять его?
Наследный принц смотрел на меня с неверием и повторял снова и снова:
— Почему именно ты, Ло Чаогэ? Почему…
Почему я? Возможно, потому что такова моя судьба.
Канцлер выступил вперёд и зло процедил:
— Это подделка! Если бы император действительно не желал, чтобы наследный принц взошёл на престол, он бы давно его отстранил, а не ждал до смерти, чтобы оставить такой указ! По-моему, Ло Чаогэ в сговоре с Лянь Жуши — обе хотят захватить власть! Предлагаю немедленно арестовать её и допросить — тогда всё выяснится!
Канцлер, как всегда, говорил прямо и уверенно.
Ситуация зашла в тупик.
Старый евнух опередил всех:
— Канцлер, вы и наследный принц давно действуете заодно. Думаете, покойный император этого не знал? Он дал вам шанс исправиться. А теперь вы хотите устроить мятеж? Полагаете, смерть императора делает вас неприкасаемыми?
Канцлер злобно усмехнулся:
— Посмотрим, чьё слово важнее — нового императора или старого евнуха!
В тот же миг несколько стражников бросились вперёд.
Я едва заметно улыбнулась, резко обернулась и одним движением убила двух стражников. Затем подошла к канцлеру и холодно спросила:
— Так вы принимаете указ или нет?
Он побледнел и уставился на меня.
— Мне больше нечего здесь делать. Принимайте указ или нет — ваше дело. Я выполнила всё, что должна была.
С этими словами я развернулась и ушла.
Я знала: наследный принц Мо Чэн теперь ненавидит меня всей душой.
Его долгожданную коронацию я разрушила одним махом.
Я чувствовала его пристальный, жгучий взгляд на спине, но не обернулась и не стала ничего объяснять.
Когда я выходила из дворца, старый евнух остановил меня и с одобрением сказал:
— Теперь я всё больше убеждаюсь, что выбор императора был верен. Есть ещё кое-что, что я должен тебе передать.
Я нахмурилась:
— Что ещё? Я сделала всё, что могла. Больше от меня ничего не требуется.
Он вынул из-за пазухи золотой талисман и вложил мне в руку:
— Это талисман прекращения боевых действий. Император боялся, что указа окажется недостаточно, чтобы остановить наследного принца. Поэтому оставил этот талисман — без него наследный принц не сможет полностью контролировать армию. Это последняя линия обороны. Теперь талисман у тебя. Ты должна спасти Лянь Чэнъя и его мать, Лянь Жуши.
Я зло фыркнула:
— Почему я должна спасать их? Разве Лянь Жуши не отравляла императора при жизни? Неужели он совсем сошёл с ума?
— Лянь Жуши родилась в семье евнуха и была насильно забрана императором во дворец. Он чувствовал перед ней вину. Перед смертью он строго наказал: «Обязательно сохрани жизнь Лянь Жуши и её сыну». Ло Чаогэ, никто лучше тебя не справится с этим. Подумай о том, как выжить твоей многочисленной семье, а не о том, чтобы осуждать покойного императора.
— Если талисман такой мощный, почему не пойдёшь сам? — бросила я.
— Я всего лишь слуга. Если меня убьют, талисман попадёт не в те руки. А ты, Ло Чаогэ, как говорил император, очень дорожишь своей жизнью.
Ха! Император действительно всё знал.
Слова евнуха, произнесённые медленно и спокойно, словно пронзали мне сердце.
Да, мне следует думать о спасении семьи, а не тратить время на пустые рассуждения.
Я взяла талисман и молча ушла.
Когда я увидела знаменитую Лянь Жуши, она сидела, уставившись в пустоту, а Лянь Чэнъя в отчаянии что-то говорил ей.
http://bllate.org/book/11319/1011892
Готово:
