Он лежал у меня на груди и с ненавистью произнёс:
— Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Но что я могу сделать? Ничего, кроме как обнять тебя.
— Ло Чаогэ, пойдём выпьем, — сказал он.
Выпить — так выпить. Я ни за что не откажусь. Сейчас он был словно раненый зверь, загнанный охотником в угол: хрупкий и беззащитный. Я ни за что не стану наносить ещё одну рану его душе.
— Я знаю отличную таверну на окраине города. Там подают крепкое и ароматное вино. Попробуем?
Как наследному принцу ему приходилось терпеть слишком многое. Он не мог позволить себе ни громко плакать, ни громко смеяться.
Ему было запрещено проявлять эмоции. Во дворце, если кто-то увидит, как ты плачешь, тебя растопчут тысячи ног.
Все сразу решат, что ты слабак. Если господин плачет — его унижают слуги, если слуга плачет — его унижают другие. Таков вечный закон выживания во дворце.
Ты должен казаться непобедимым, хотя на самом деле ты всего лишь ребёнок.
Наверное, теперь он может опереться только на меня?
Когда я уже собиралась покинуть дом, отец окликнул меня. Его голос прозвучал так, будто его только что извлекли из ледяного погреба:
— Чаогэ, сегодня ты ещё не поднималась на башню испытаний. Откуда такие мысли о прогулках?
Я обернулась и ответила чётко и уверенно:
— Отец, сын уже вырос и сам вправе принимать решения. Конечно, я поднимусь на башню — но когда именно, решу сама. Наследный принц — мой самый важный гость, и ради него я готова отложить всё остальное. Прошу простить меня, отец.
Он прищурился, будто пытаясь прочесть мои мысли.
Я больше не стала обращать на него внимания и вышла из дома вместе с наследным принцем.
Я знала, о чём он думает.
Положение наследного принца сейчас шатко, и отец, конечно же, не хочет, чтобы я с ним общалась. Ведь если наш род Ло будет замешан в интригах вокруг трона, нам несдобровать.
Я всё понимаю… Но выполнить это — не в моих силах. Просто не могу. Не могу бросить его.
Таверна была тихой — я заранее попросила всех уйти и временно арендовала всё заведение.
Заказала несколько закусок и кувшин вина.
К счастью, отец научил меня пить ещё в детстве.
Я наполнила его чашу и сказала:
— Если тебе что-то понадобится — скажи. Я обязательно помогу.
Он не слушал меня. Схватил кувшин и стал жадно пить, давясь и кашляя, а в голове крутилось:
— Теперь все во дворце относятся ко мне холодно. Раньше они трепетали передо мной, а теперь только и ждут, чтобы унизить. Только ты и Хуа Чуньцзяо ещё со мной разговариваете… Вот она, изменчивость мира!
Он сжал мою руку и спросил:
— Если я всё потеряю, ты всё равно будешь помнить обо мне, Ло Чаогэ?
Когда он серьёзно обращался ко мне, всегда называл полное имя.
Я кивнула.
— Да. В любом случае.
— Разве мы не клялись? — продолжил он. — Бедными или богатыми, кем бы ты ни был…
— А давай сегодня сходим в бордель?
Я чуть не поперхнулась вином и подняла на него глаза:
— Что? Повтори-ка?
«Сходим в бордель»?! Да я же девушка! Как я могу идти с наследным принцем в такое место? У меня, что ли, крыша поехала?
Мне пришлось долго и упорно уговаривать его отказаться от этой глупой идеи.
— Интимные утехи — только с любимым человеком, — говорила я. — Иначе это разврат.
Он задумался, а потом с невинным видом спросил:
— Тогда ты мой любимый человек. Как нам достичь этой близости?
От этих слов у меня потемнело в глазах.
С одной стороны, сердце забилось быстрее, с другой — я растерянно ответила:
— Твой любимый человек должен быть женщиной, а не мной! Ты совсем спятил? Ты что, от долгого пребывания во дворце сошёл с ума?
Он, однако, серьёзно возразил:
— Нет. Каждый раз, когда ты рядом, мне хочется броситься на тебя. Не значит ли это, что я хочу быть с тобой близок?.. Хотя… мы оба мужчины, и я не знаю, как два мужчины могут быть вместе. Может, как-нибудь найдём время и хорошенько обсудим это?
Я вскочила и тут же начала его выгонять:
— Бегом во дворец! Если твой отец узнает, что ты тайком вышел, он тебя прикажет выпороть до смерти!
Он надулся и спросил:
— А ты скучаешь по мне?
— Да, скучаю.
— Тогда поцелуй меня.
У меня чуть кровь из носа не хлынула.
Но когда я лёгонько поцеловала его, его лицо действительно просветлело, и он собрался возвращаться.
Я знала: он просто зависит от меня. Глядя на его хрупкую, исхудавшую спину, я чувствовала невыносимую боль в груди. Я окликнула его.
Он не обернулся.
Я тихо сказала:
— Будь осторожен во дворце. У тебя есть не только мать, но и я. К тому же… твоя матушка служила императору долгие годы. А ведь ни один правитель не любит одну женщину всю жизнь. Такова судьба всех императриц. Возможно, её уход — даже освобождение. Во дворце нет места настоящей любви. Императору не суждено состариться с одной женщиной.
Он долго молчал, а потом произнёс:
— Кто сказал, что императору не суждено состариться с одной?.. Слушай, во дворце уже не так мирно, как раньше. Мать наследного принца Лянь Чэнъя, Лянь Жуши, даёт отцу яд — медленный, но верный. Врачи говорят, ему осталось меньше месяца. Разумеется, Лянь Жуши хочет за это время уговорить отца назначить нового наследника…
Я в ужасе переспросила:
— И что ты собираешься делать?
Он обернулся, и в его глазах сверкнула уверенность:
— Канцлер поддержит меня. Я обязательно взойду на трон.
— Откуда ты знаешь, что именно Лянь Жуши отравила отца? Почему не разоблачишь её? Зачем позволять ей безнаказанно гулять?
Он спокойно ответил:
— Отец давно виноват перед моей матерью. Пусть теперь страдает от любимой женщины. Я не стану его спасать. Пусть всё случится как можно скорее.
Раньше я думала, что наследный принц мягкосердечен и наивен. Но, оказывается, я ошибалась.
— Я сделаю вид, что ничего не слышала, — сказала я. — Но, Мо Чэн, береги себя.
Он кивнул:
— Ухожу.
Вернувшись домой, я никак не могла переварить то, что он мне поведал.
Но в полночь ко мне прибыл императорский указ: немедленно явиться ко двору.
Отец настоял, чтобы пойти со мной, но главный евнух его остановил:
— Его величество желает видеть только Ло Чаогэ. Генералу Ло вход во дворец запрещён. В противном случае — обвинение в государственной измене.
Я глубоко взглянула на отца и последовала за евнухом.
Я понимала, почему отец хотел пойти со мной: он боялся, что я не справлюсь с неожиданностями. Перед уходом я бросила ему взгляд, чтобы успокоить: я уже не ребёнок и сумею сама разобраться с любой ситуацией.
Во дворце я увидела, как на коленях стоят наследный принц Мо Чэн, наследный принц Лянь Чэнъя, наложницы и высокопоставленные чиновники. Очевидно, случилось нечто серьёзное.
Евнух провёл меня в покои императора и бесстрастно сказал:
— Заходи. Его величество хочет с тобой поговорить.
Император в постели выглядел ужасно: восковой цвет лица, истощённое тело. Раньше он всегда был румян и говорил твёрдо, а теперь глаза запали, губы посинели. Значит, слова Мо Чэна правдивы: государя действительно отравили, и он при смерти.
Увидев меня, он закашлялся и еле слышно произнёс:
— Ты пришла?
Я опустилась на колени и ответила с достоинством:
— Чаогэ кланяется вашему величеству.
— Встань, подойди ближе. У меня к тебе есть дело.
Видимо, я стояла слишком далеко.
— Помнишь, как ты родилась? — прохрипел он. — Такая крошечная и милая, прямо девочка.
Я знала эту историю.
Когда я родилась, отец даже не хотел оставлять меня. Но император как раз приехал в наш дом и подарил мне нефритовую подвеску.
Я склонила голову:
— Если бы не милость вашего величества, меня бы сейчас не существовало.
Вдруг он пристально посмотрел на меня и резко сказал:
— Ваш род Ло дерзок! Как вы посмели обманывать государя? Разве не знаете, что за обман государя — смерть всему роду?
Я растерялась:
— Ваше величество, о чём речь?
Его голос стал ещё суровее:
— Не притворяйся! Ты — девушка, а Ло Юньшу заявил, что ты его сын! Разве это не обман государя?
Я слегка улыбнулась:
— Благодарю ваше величество за спасение тогда. Если бы вы не распознали во мне девочку, разве подарили бы подвеску?
В его глазах мелькнула искра одобрения:
— Я и впрямь не ошибся, спасая тебя, Ло Чаогэ. У тебя поистине семиотверстное сердце.
— Я знаю, что мне осталось недолго. После моей смерти во дворце начнётся смута. Поэтому мне нужно, чтобы ты выполнила для меня одно поручение.
— Прикажите, ваше величество.
— Я уже составил тайный указ. Если наследный принц взойдёт на трон — ты объявишь его при дворе. Если нет — можешь уничтожить.
Я в изумлении спросила:
— Значит, вы не хотите, чтобы трон унаследовал наследный принц?
— У него горячее сердце и открытая душа. Стань он императором — погибнет. Да и во дворце ему не выжить. Я хочу, чтобы он стал вольным князем.
Я пристально посмотрела на этого владыку Поднебесной:
— Вы не знаете, чего хочет ваш сын! Думаете, ему хочется быть князем? Я тоже не хочу выполнять это поручение. Лучше обвините нас в измене или обмане прямо сейчас!
Он слабо усмехнулся:
— Я знал, что ты так скажешь. Поэтому заранее послал своих тайных стражей. Если наследный принц станет императором, а ты не объявишь указ — весь ваш род будет уничтожен. Мои люди будут следить за каждым твоим шагом даже после моей смерти. Так что, Ло Чаогэ… принимаешь ли ты это поручение?
Я обессилела.
Перед лицом правителя, который всю жизнь строил интриги, я была ничем — просто муравьём.
Лицо моё побледнело. Я не могла вымолвить ни слова. От моего решения зависела жизнь всего рода Ло.
Другие — неважны. Но я не хочу, чтобы моя мать-нянька, трудившаяся всю жизнь, погибла ни за что.
Я спросила лишь:
— Почему именно я должна это сделать?
— Потому что именно тебя я спас в тот день. И ты — единственный человек, которым я могу управлять даже после смерти, Ло Чаогэ. Твоя судьба не ограничится этим. Ты должна идти вперёд, несмотря ни на что. Разве не так?
Он был прав. Я должна идти вперёд.
http://bllate.org/book/11319/1011891
Готово:
