Потом он повёл нас давать клятву.
Вдруг мне показалось, что всё это — по-настоящему торжественно.
Я прожила во дворце уже так долго… Наверное, прошёл год с небольшим.
Как быстро летит время!
В конце концов мы втроём устроились на траве среди дворцовых садов.
— Чаогэ, — спросил меня наследный принц, — кем ты хочешь стать, когда вырастешь?
— У меня нет выбора. Я из рода генералов — значит, стану великим полководцем. Разве генералы не величавы? — Мне показалось, он задаёт вопрос назло.
Он ответил:
— Не обязательно становиться генералом. Даже если ты из генеральского рода, тебе не нужно этого делать, если тебе не нравится.
Хуа Чуньцзяо тут же подхватила:
— Верно! А когда я стану императрицей, дам тебе титул генерала, но воевать пусть ходят другие. Ты будешь бездельничать в своём мундире — как тебе такое?
Иногда мне казалось, что эти двое невероятно милы.
Даже если бы я захотела так поступить, мой отец никогда бы этого не позволил.
Так что это лишь пустые мечты.
Раньше жизнь во дворце, хоть и требовала осторожности, всё равно была интересной.
А теперь, когда приближался день моего отъезда, я вдруг почувствовала грусть.
Может быть, потому что наследный принц смотрел на меня с такой нежностью. А может, мне было жаль расставаться с лунной террасой — она словно сошла с небес.
Ещё несколько дней — и я проведу здесь полтора года.
Собрав свои вещи, я снова села в тот самый алый паланкин, что привёз меня сюда в первый раз.
Оглянувшись на этот глубокий дворец, я почувствовала: сколько прекрасного осталось внутри его стен! Было трудно расставаться.
Вдруг наследный принц помчался ко мне, запыхавшись и весь в поту.
— Наконец-то догнал тебя! — выдохнул он. — Боялся, что ты просто уедешь.
Я мягко улыбнулась:
— Мы ведь не расстаёмся навсегда. Зачем так волноваться? Я ещё буду приезжать во дворец.
Он задумчиво произнёс:
— Будущее — это будущее, а настоящее — настоящее. Я не боюсь, что не встречу тебя потом. Я боюсь, что ты тогда уже не будешь той Чаогэ, какой ты сейчас…
Я поняла, что он хотел сказать. Он, вероятно, хотел сохранить эту чистую, светлую связь между нами.
Мне тоже хотелось её сохранить. Я взяла его за руку и тихо сказала:
— Не переживай. Сейчас я такая с тобой — и всегда буду такой, независимо от того, кем ты станешь: наследным принцем или императором. Наши чувства — твои, мои и даже цзы-цзы, который далеко отсюда, — никогда не изменятся. Верно?
Он кивнул.
Я встала на цыпочки и поцеловала его в лоб.
Сама не знаю, почему я это сделала. Просто в голове мелькнуло, что это вежливый жест.
Он замер и уставился на меня; щёки его покраснели, и он запнулся:
— Чаогэ, ты…
Мне стало неловко от собственной импульсивности, и я поспешила оправдаться:
— Это обычный братский жест вежливости, понял? Если ты начнёшь думать об этом по-другому, значит, у тебя грязные мысли!
Он уставился на меня, а потом медленно сказал:
— Ты что, считаешь, что у меня грязные мысли?
Разве это не ты сам их придумал?
Он вздохнул:
— Ладно. Даже если это просто этикет, я должен ответить тем же.
Я и представить не могла, что он в ответ тоже наклонится и легко, как стрекоза, коснётся губами моего лба.
— Время идти, — сказала я.
Он кивнул.
— Обязательно приезжай во дворец почаще. Слышишь, Ло Чаогэ?
— Хорошо. Пора ехать.
Как ни тяжело было расставаться, я всё равно должна была уехать.
В доме генерала Ло меня ждали свои заботы и люди, которых я хотела увидеть.
Я не знала, нравится ли мне наследный принц, но точно знала: когда я вижу его, мне становится радостно. Может быть, это и есть любовь?
Если отец узнает, что моё сердце трепещет перед наследным принцем, он, наверное, сдерёт с меня шкуру.
У меня заныло внутри.
Неужели я люблю наследного принца?
Что я только что подумала? Что люблю его?
Я быстро прогнала эти мысли и вскочила в паланкин.
В этой жизни я не смогу полюбить кого-то по-настоящему. У меня не будет обычной судьбы, как у других девушек, которые выходят замуж за любимого и стареют вместе с ним. Возможно, я погибну на поле боя. Возможно, проживу в одиночестве до конца дней. Но я точно не смогу вернуть себе женский облик. Не могу забыть эту жестокую правду.
Когда я вернулась в дом генерала Ло, меня переполняло волнение.
Хотя прошло всего полтора года, мне казалось, что прошли целые жизни.
Мать-нянька и отец уже стояли у ворот. У няньки в волосах появились седые пряди — она была совсем молодой, но уже седела.
Я знала: это из-за тревог обо мне. Я бросилась к ней и крепко обняла.
Она дрожащим голосом прошептала:
— Главное, что ты вернулась… Главное, что ты дома.
Да, главное — вернуться.
Отец погладил меня по волосам:
— Ты успешно провела время во дворце. Теперь пора готовиться к следующему испытанию.
Я поняла, о чём он. О том проклятом десятилетнем королевском экзамене, который определит, достойна ли я быть генералом.
Я кивнула:
— Я знаю. Я помню свою ответственность.
Он добавил:
— Я не стану давать тебе отдыха. Ты должна тренироваться так же усердно, как раньше. Помни об этом всегда.
— Хорошо, отец.
Я устало вернулась в свою комнату и растянулась на кровати.
Вдруг вошла мать-нянька и удивлённо спросила:
— Только что маленький евнух принёс мне вот этот свёрток с пирожными. Говорит, это твоё любимое лакомство, которое можно попробовать только во дворце. Неужели у тебя там завёлся такой хороший друг среди слуг?
Я взглянула на свёрток. Он был мне знаком.
Без сомнения, это мог прислать только наследный принц.
Я не стала скрывать от няньки:
— Это от наследного принца. Во дворце мы поклялись быть братьями. Так у меня будет защита, разве не так, мама?
Она изумилась:
— Наследный принц? Ни в коем случае не заводи с ним близких связей! Ты же знаешь, насколько жестока борьба за трон. Ты чужая в этом мире — держись подальше, иначе другие принцы могут возненавидеть тебя. Тогда будет слишком поздно!
Я не подумала об этом, но слова няньки были разумны.
— Хорошо, мама. Я буду осторожна.
Хотя на самом деле «осторожность» мне не помогала.
Наследный принц каждые два-три дня присылал мне письма.
В них он писал, как скучает и как ему неинтересно во дворце без меня.
Мне даже смешно становилось: неужели у наследного принца совсем нет дел, кроме как звать меня во дворец?
Дни шли один за другим. Ожидания отца росли, и я не смела пропускать ни одного занятия.
Мать-нянька видела мои многочисленные раны и лишь вздыхала, аккуратно намазывая на них мазь.
Я знала: она хотела сказать «отдохни», но отец бы этого не допустил, поэтому она молчала.
Хуа Чуньцзяо иногда приходила ко мне в гости. Отец внешне приветливо принимал её, но потом ругал меня за общение с ней.
Причина была проста: Хуа Чуньцзяо — девушка, а девушки, по его мнению, слишком эмоциональны. К тому же канцлер уже связал себя с наследным принцем. Если правда всплывёт, император может разгневаться и наказать весь наш род. Поэтому лучше вообще не общаться.
Хуа Чуньцзяо ничего об этом не знала и весело рассказывала, как радуется встречам с наследным принцем.
Иногда я спрашивала её:
— А если ты станешь императрицей, а он возьмёт множество наложниц, тебе не будет больно?
Она улыбалась:
— Отец давно объяснил мне: император обязан равномерно распределять милость между всеми. Он не может любить только одну женщину.
Последующие месяцы я провела в уединённых тренировках.
Отец не щадил меня — бил так, будто я не дочь, а враг. Мои волосы стали жёсткими, совсем не похожими на мягкие пряди благовоспитанных девушек. Кожа потеряла румянец и больше не была белоснежной и нежной.
Все эти месяцы наследный принц не присылал ни одного письма. Возможно, он действительно стал занят. А может, мои холодные ответы отбили у него желание писать.
Так даже лучше — меньше отвлекаться.
Отец построил башню испытаний за городом. В ней было десять этажей, и на каждом — мастер высочайшего уровня.
Когда он привёл меня туда, я замерла, глядя на эту высокую башню. Меня охватил страх.
Я не хотела заходить внутрь. Отец, видимо, заметил мой испуг, и холодно сказал:
— Я построил это специально для тебя. Если не пройдёшь — погибнешь внутри. Если пройдёшь — больше никаких испытаний. Ты сможешь сосредоточиться только на королевском экзамене.
У меня не было выбора. Пришлось войти.
Внутри царила кромешная тьма — ни зги не видно.
Я никого не видела; мастера, наверное, прятались в тени.
Я сделала пару шагов — и вдруг из темноты вылетел снаряд. Я не успела увернуться и получила стрелу в плечо. За этим последовал чёрный силуэт, стремительный, как зверь. Я даже не успела среагировать — меня сбили с ног.
Я отступала, как могла, но тень снова напала. Противник двигался слишком быстро — я лишь защищалась, не имея возможности контратаковать.
На первом этаже я уже была серьёзно ранена, даже не разглядев лица врага. В итоге мне пришлось бежать.
Я думала, отец обзовёт меня ничтожеством, но он лишь спокойно взглянул на меня и сказал:
— Иди, залечи раны. Здесь нельзя торопиться.
Пока я выздоравливала, времени было много. Хуа Чуньцзяо куда-то исчезла и не навещала меня.
Однажды, когда мне стало особенно скучно, мать-нянька вбежала с криком:
— Наследный принц пришёл к тебе!
Я обрадовалась:
— Правда?
И, не говоря ни слова, выбежала наружу.
Прошло несколько месяцев с нашей последней встречи, и я увидела, что он сильно похудел. Глаза его были покрасневшими, будто он недавно плакал. Весь он выглядел так, словно перенёс тяжёлую болезнь.
Я нахмурилась:
— Господин Мо Чэн, ты что…
Он вдруг бросился ко мне и крепко-крепко обнял, будто хотел вобрать меня в себя. Его голос дрожал от боли и отчаяния:
— Чаогэ… мою матушку… казнили.
Я вздрогнула. Рука, которой я собиралась оттолкнуть его, замерла в воздухе.
Ладно, пусть обнимает.
Я тяжело вздохнула:
— Что случилось? Ты заболел?
Он прошептал:
— Отец приказал казнить матушку. Теперь я совсем один… Если бы не канцлер, меня бы лишили титула наследника. Чаогэ, что мне делать? Я так страдаю… За что Лянь Жуши хочет моей гибели?
Я вздохнула с сочувствием:
— Борьба за трон никогда не прекращается. Либо тебя предадут, либо ты сам будешь предавать. Мо Чэн, я хочу, чтобы ты остался в живых. Возможно, твой отец просто поддался влиянию интриганов. Не питай злобы.
Он холодно ответил:
— Даже если его ввели в заблуждение, он сам давно этого хотел. Я не прощу его.
http://bllate.org/book/11319/1011890
Готово:
