— Тебе во дворце хоть как-то удаётся? Нет ли там задиристых мелких евнухов, что обижают тебя?
— Нет, это я их обижаю. Какие такие мелкие евнухи или служанки посмеют тронуть меня?
— Значит, твоё положение пока в безопасности?
— Не волнуйся, матушка, я веду себя во дворце крайне осторожно!
Она вдруг крепко обняла меня:
— Мне и правда невыносимо тяжело расставаться с тобой. С тех пор как ты во дворце, мне ни есть, ни спать не даётся.
Я ответила:
— Матушка, не переживай так. Слушай, ты ведь не собираешься навсегда остаться в доме генерала Ло? Не думала ли выкупить себе свободу и уйти из дома генерала, чтобы жить так, как хочется именно тебе? Я уже почти повзрослела, и мне осталось недолго в этом доме… Отец ведь изначально хотел, чтобы я унаследовала его генеральский титул, а значит, мне неизбежно придётся отправляться в походы.
Мать-нянька прекрасно поняла, что я имею в виду.
Я надеялась, что она найдёт человека, на которого сможет опереться до конца жизни, а не будет томиться в одиночестве в доме генерала Ло.
Я заметила, что у неё уже пробивается седина у висков.
Сердце моё сжалось от боли.
Она лишь мягко улыбнулась:
— Я буду служить малому генералу всю свою жизнь.
Не знаю почему, но показалось, будто мать-нянька за последнее время постарела гораздо больше, чем раньше.
Мне стало невыносимо жаль её.
Я опустила ресницы:
— Мне не нужно, чтобы ты служила мне всю жизнь. Я хочу лишь одного — чтобы ты была счастлива.
Она подняла голову, словно собираясь что-то сказать, но вдруг взглянула наружу:
— Уже поздно. Мне пора возвращаться. Генерал ждёт моего доклада.
Я знала: удержать её сейчас я не в силах. По крайней мере, пока не обладаю такой властью.
Я лишь приоткрыла губы:
— Матушка, если ты встретишь того, кто тебе по сердцу, обязательно скажи мне. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе.
Это было моё обещание — обещание матери-няньке.
После её ухода мне стало тяжело на душе.
Я свернулась калачиком на кровати.
Мне казалось, что моя жизнь будет очень долгой — настолько долгой, что за горизонтом не видно даже конца этого бескрайнего пути…
030. Разговор с императором, полный скрытой угрозы
Скоро наступило время испытания, назначенного Его Величеством.
За последние дни я видела, как усердно трудится наследный принц. Конечно, я знала: внутри он постоянно тревожится. Все вокруг вели себя напряжённо, почти не разговаривали и не собирались вместе ради развлечений.
Я же сохраняла спокойствие, потому что Его Величество заранее сообщил мне: основное внимание будет уделено именно наследному принцу.
Что до меня и Хуа Чуньцзяо — нас лишь слегка проверят.
Поэтому я совершенно не волновалась: исход этого испытания никак не затрагивал моё будущее. Но для наследного принца всё обстояло иначе.
Утром я пришла в кабинет. Там уже сидели несколько академиков и влиятельных чиновников двора — все они были глубоко учёными старцами, обладавшими обширными знаниями.
Они по очереди задавали вопросы наследному принцу, а затем передавали итоговые оценки императору.
Хотя Его Величество присутствовал при всём этом, он молчал и не давал подсказок.
Даже мне, чьё участие в этом деле было чисто формальным, от такого зрелища стало не по себе.
Я сама почувствовала лёгкое напряжение.
Накануне вечером я уже говорила наследному принцу:
— Не позволяй страху взять верх. Даже если внутри ты дрожишь, внешне сохраняй полное спокойствие. Иначе император решит, что ты человек ненадёжный и неуравновешенный.
Я не знала, насколько уверенно он чувствует себя в материале, но по крайней мере лицо его стало куда спокойнее.
Он даже подмигнул мне.
Про себя я подумала: похоже, он справится.
Хуа Чуньцзяо по-прежнему сохраняла безразличное выражение лица.
Я бросила взгляд на цзы-цзы — он выглядел ещё более расслабленным, будто вовсе не воспринимал происходящее всерьёз.
Изначально цзы-цзы, будучи заложником из другого государства, не обязан был проходить это испытание, но сам вызвался участвовать.
Я понимала: он наверняка стремится реализовать свой замысел.
Но ради чего он это делает?
Вскоре нас четверых развели по отдельным комнатам, каждому — к своему академику.
В этот момент император неожиданно произнёс:
— Ло Чаогэ, я сам тебя проверю.
Мы все четверо на миг замерли.
Хотя я немного удивилась, в душе всё было ясно: Его Величество, вероятно, хочет задать мне несколько особых вопросов.
Зайдя в комнату, я увидела, как он сидит на возвышении и невозмутимо заваривает чай.
Я стояла, чувствуя неловкость.
— Есть ли какие-то движения со стороны цзы-цзы? — спросил он, слегка отодвигая крышечку чайника и рассеянно сдувая чаинки.
Я подумала и ответила:
— Никаких. Цзы-цзы ведёт себя вполне послушно.
Император бросил на меня лёгкий, но пронзительный взгляд:
— Правда? А ведь совсем недавно один из мелких евнухов докладывал мне, что цзы-цзы ведёт себя беспокойно. Неужели ты намеренно рассказываешь мне только хорошее?
Его тон звучал спокойно, но от этих слов по спине пробежал холодный пот.
Я знала: император по природе подозрителен и вряд ли полностью доверяет мне. Но я не ожидала, что он поставил шпионов прямо рядом с цзы-цзы!
Стоит ли теперь признаваться во всём, что я слышала?
Рассказать ему, что цзы-цзы планирует посеять раздор между императором и наследным принцем?
Я посмотрела в глаза императора — в них мерцал острый, проницательный свет. Собравшись с духом, я сказала:
— Возможно, цзы-цзы иногда проявляет лёгкую шаловливость, но в целом он ведёт себя весьма благоразумно. Ваше Величество, не ошибитесь в нём.
Сказав это, я тут же уставилась в пол.
Император вдруг тихо усмехнулся:
— Я просто подшутил над тобой. Если цзы-цзы спокоен, то как насчёт наследного принца?
Поведение и передвижения наследного принца императору, конечно, известны досконально. Спрашивая меня, он явно проверял мою честность.
Если бы я стала восхвалять принца, это выглядело бы как ложь.
Подумав, я ответила:
— Слишком увлекается развлечениями.
031. Даже цзы-цзы достоин быть наследником больше тебя
Выйдя из комнаты, я почувствовала, будто весь организм вывернуло наизнанку.
Только что я словно прошла по лезвию бритвы.
На улице я увидела, что остальные тоже постепенно выходят.
Я обеспокоенно посмотрела на наследного принца. Он поймал мой взгляд и успокаивающе кивнул.
Похоже, он был совершенно уверен в себе.
Академики передали свои оценки императору.
Воздух в зале словно застыл.
Прочитав работы, император пристально уставился на наследного принца Мо Чэна.
Затем в ярости воскликнул:
— Что это за ответ?! Это разве то, что я ждал от моего наследника?!
Гнев императора заставил всех замереть. Все немедленно опустились на колени и хором произнесли:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь…
Император ударил кулаком по столу, брови его встопорщились, и он яростно швырнул работу прямо перед ногами наследного принца:
— Мне не нужен такой наследник! Завтра я объявлю, что титул наследного принца временно остаётся вакантным. Верну его тебе, когда ты представишь мне достойный ответ!
— Отец… — наследный принц попытался что-то возразить, но слова застряли у него в горле.
Император мрачно посмотрел на него и сказал:
— Даже цзы-цзы достоин быть наследником больше тебя.
С этими словами он развернулся и покинул зал.
Кланг.
Этот резкий звук я услышала отчётливо.
Это был звук разбитого сердца наследного принца.
Тот, кто с рождения был избранником судьбы, теперь оказался хуже чужеземного заложника.
Когда все разошлись, я подошла к наследному принцу. Лицо его побледнело, как бумага.
Я не знала, что сказать. Его состояние явно было не просто «плохим» — это была настоящая катастрофа.
Я лишь поддержала его, едва не упавшего на землю, и крепко обняла.
Он дрожащим голосом прошептал:
— Я давно знал, что сегодняшний день станет для меня таким.
— Почему? — спросила я.
Его лицо было мертвенно бледным, а в глазах читалась бездонная скорбь, которую я не могла постичь.
— Недавно мою матушку оклеветали и заключили в управу Цзунжэньфу. Я знаю, кто за этим стоит.
— Кто?
— Матушка наследного принца Лянь Чэнъя, госпожа Лянь Жуши.
Я знала: в императорском дворце четверо сыновей. Кроме наследного принца Мо Чэна, есть ещё наследные принцы Лянь Чэнъя, Фэй Юэ и Бань Ся.
Матушка Мо Чэна, Юэ Мэнхань, была любимейшей наложницей императора — он любил её почти всю свою жизнь.
Следующей по влиянию была матушка Лянь Чэнъя, Лянь Жуши.
Говорили, что Лянь Жуши и Юэ Мэнхань — родные сёстры.
— Откуда ты уверен, что это сделала именно Лянь Жуши? — спросила я.
— Недавно один из мелких евнухов проговорился при мне. Позже, когда мою матушку арестовали, я понял: всё связано с тем, что тогда просочилось наружу. Лянь Жуши беременна, и моя матушка пришла поздравить её и принести подарки. Но та обвинила мою матушку в попытке убить будущего наследника.
— Что же именно проговорился тот евнух?
— Ребёнок Лянь Жуши и так не может родиться — она истощена, силы на исходе. Как она вообще сможет выносить и родить?
В душе я вздрогнула: дворец и правда место, где пожирают людей заживо. Здесь столько интриг, сколько невинных душ погибло безвестно?
— Но ведь у твоей матушки, будучи матерью наследного принца, нет причин убивать ребёнка другой женщины! Это же стрелять себе в ногу!
Он горько усмехнулся:
— Даже ты понимаешь эту простую истину. Но отец, возможно, не захочет в это верить.
— Послушай меня, — сказала я. — Сейчас тебе необходимо собраться и сохранять хладнокровие. Ни в коем случае не проси милости за свою матушку — иначе ты можешь окончательно лишиться титула наследника.
032. Тебе и не снилось такое, хм!
Если Лянь Жуши действительно стоит за всем этим, её целью явно является титул наследника.
Если наследный принц сейчас не сумеет сохранить самообладание, план Лянь Жуши, скорее всего, увенчается успехом.
Император явно благоволит к ней, а характер наследного принца слишком прямолинеен.
Я не выдержала и сказала ему всё это прямо.
Его лицо побледнело ещё сильнее, в голосе звучало отчаяние. В таком состоянии он вряд ли стал бы слушать мои советы.
Вдруг он спросил:
— Кто может вытащить меня из этой бездны? Ло Чаогэ, у тебя всегда полно хитроумных идей. Сможешь ли ты?
Я прищурилась. Наследный принц будет низложен завтра. Сегодняшняя проверка — всего лишь формальность. Император, похоже, давно ищет повод окончательно свергнуть его, поэтому устроил сегодняшнюю западню.
Я покачала головой:
— Наверное, никто не сможет. Сейчас тебе остаётся лишь сохранять спокойствие и не давать императору новых поводов для гнева.
Он горько рассмеялся:
— Когда хотят обвинить — всегда найдут повод.
Я стояла, не зная, как его утешить.
Он вдруг серьёзно посмотрел на меня:
— Чаогэ, мне так холодно.
В этот момент я поняла: он всего лишь ребёнок, как и я. Заставлять детей так рано ввязываться в дворцовые интриги — жестоко. Но это императорский двор: если не научишься хитрости и самозащите, тебя растопчут другие.
Мне стало невыносимо жаль его.
Я сняла с себя одежду и накинула ему на плечи:
— Слушай, Мо Чэн. Это лишь первое испытание. Ты должен понять: в этом дворце ты постоянно лишён свободы выбора. Если ты не станешь жёстким, другие будут жестоки к тебе. Обязательно береги себя.
Он долго смотрел на меня, не произнося ни слова.
Наконец тихо сказал:
— Чаогэ, спасибо тебе.
Я кивнула.
Вернувшись в свои покои, я не могла уснуть.
http://bllate.org/book/11319/1011887
Готово:
