Он говорил, уклоняясь глазами. С виду казалось, будто беседует со мной искренне, но в его словах явно было много воды. Такая расчётливость простого дворцового слуги меня по-настоящему удивила.
— Раз ты так настаиваешь, не вини потом меня за жестокость.
С этими словами я развернулся и собрался уходить.
Увидев, что дело принимает серьёзный оборот, маленький евнух в панике схватил меня за рукав и принялся хлестать себя по щекам, пока наконец не проблеял:
— Малый генерал, скажу! Цзы-цзы дал мне взятку за информацию — интересовался всякими слухами о нашем государстве и ещё про наследного принца спрашивал!
Я пристально посмотрел на него:
— Говори подробнее!
— Я точно не знаю, зачем ему это нужно, но он обычно расспрашивает только о взаимоотношениях между императором и наследным принцем. Мне кажется… не хочет ли он их поссорить?
020. Мне конец
Покинув евнуха, я вышел с тревожным сердцем.
Если я доложу об этом императору, цзы-цзы, без сомнения, будет несладко.
Я колебался. Раз цзы-цзы уже начал действовать, я не могу просто сидеть сложа руки.
Но если император сам узнает о его замыслах, а я ничего не сообщу, меня непременно втянут в эту историю.
Как ни крути, сегодняшней ночью мне точно не удастся уснуть спокойно.
Раз уж не спится — пойду прогуляюсь. Завтра на занятиях наверстаю сон.
Под лунным светом я направился к заброшенному павильону.
Это место я открыл первым; сюда никто не заглядывал. Казалось, его давно забросили. Поэтому оно стало моей тайной базой.
— Мать приказали казнить?.
Из темноты донёсся голос. Я вздрогнул от холода в спине и мгновенно спрятался за ближайший валун.
Через мгновение по дорожке вышли двое.
К счастью, луна была яркой — это был Мо Юань и его слуга.
«Да уж, повезло же мне», — мысленно вздохнул я. «Куда ни пойду — везде наткнусь на этого Мо Юаня».
Он стоял ко мне спиной и, обращаясь к слуге, произнёс дрожащим от гнева голосом:
— Почему отец приказал казнить мать? Она столько лет была с ним! Ведь он сам когда-то похитил её! А теперь бросает, как старую тряпку?
Я заметил, как его плечи слегка дрожали.
Слуга ответил:
— Говорят, ваша матушка вступила в соперничество с одной из фавориток и применила жестокие методы: довела ту до выкидыша, отравила, чтобы она онемела, и даже приказала отрубить ей руки и ноги. Император пришёл в ярость и отдал приказ о казни…
— Невозможно! — Мо Юань резко обернулся, глаза его покраснели от бешенства. — Мать боится крови! Она даже курицу зарезать не может! Как она могла отдать приказ калечить живого человека?! Я никогда не поверю, что она способна на такое! Хватит болтать! Я должен вернуться домой!
Слуга возразил:
— Но цзы-цзы обязан пробыть здесь целый год! Да и они не позволят вам уехать.
Мо Юань грубо оттолкнул его:
— Я не стану сидеть здесь, пока теряю мать! У меня уже ничего не осталось, и я не хочу потерять её тоже! Я собираю разведданные. Скоро подстрою ссору между императором и наследным принцем. Как только принц потеряет расположение отца, он окажется в изоляции. Тогда я подружусь с ним — и у меня появится шанс вернуться домой. Уходи! Не дай бог нас увидят!
Я наблюдал, как они скрылись в темноте.
Оставшись один, я растерялся.
Если Мо Юань затевает всё это лишь ради возвращения домой, а не из злого умысла… стоит ли докладывать императору?
Я долго думал, но в конце концов стиснул зубы и решил:
«Если император узнает об этом, он, по своей подозрительной натуре, всё равно не поверит словам цзы-цзы. Вместо помощи тот получит неприятности. Лучше пока промолчать».
На следующий день на занятиях я то и дело зевал.
Хуа Чуньцзяо протянула мне коробочку:
— Я принесла тебе пирожных. Попробуй, вкусно?
Я ещё не успел ответить, как наследный принц вытащил меня наружу.
Его лицо было мрачным, брови нахмурены, будто он вызывал меня на дуэль.
Мне конец…
021. Ты что, влюбился в неё?
Я опустил голову и запинаясь пробормотал:
— Ваше высочество, чем могу служить?
Он лениво бросил:
— Сам не знаешь?
Под одеждой мои пальцы судорожно переплетались от страха.
— Ваше высочество, я невиновен! На днях я случайно взял вашу одежду, чтобы вытереть стол… Просто увидел на столе халат, а мой стол был такой грязный…
Он изумлённо уставился на меня, затем зло процедил сквозь зубы:
— Так вот почему на моей одежде стоял запах прогорклого масла! Это ты использовал её, чтобы вытереть слюни со стола?!
Я сглотнул ком в горле:
— Я правда не хотел!
— Хватит врать! Я не об этом!
Поняв, что он не смягчается, я торопливо добавил:
— Тогда вы наверняка про пирожное! Я невиновен! Я не знал, что вы любите именно это пирожное и что завтракаете им каждое утро! Я просто откусил кусочек и положил обратно!
Он сверлил меня взглядом, почти шипя:
— Ло Чаогэ! Сколько ещё у тебя таких «мелочей» на совести?!
Я начал загибать пальцы:
— Вашу одежду я использовал вместо тряпки… Пирожное откусил… Ещё вашему питомцу Да-Да на днях дал осиновое пирожное — он после этого, кажется, вырвал… А ещё недавно разбил вашу вазу…
Пока я бубнил список проступков, наследный принц не выдержал:
— Ты что, влюбился в Хуа Чуньцзяо?
Я замер.
Что делать?
Сказать «да» — значит ввязаться в ненужную драму, ведь я её не люблю.
Сказать «нет» — Хуа Чуньцзяо обидится и скажет, что я плохой друг.
— Хе-хе, ваше высочество, какой красивый нефрит у вас на поясе! Белый с розовым отливом… Должно быть, прекраснейший камень…
(Хотя, конечно, в императорском дворце и не бывает дешёвых вещей.)
Он снял нефрит и положил мне в ладонь:
— Если нравится — бери. Раз ты в неё влюблён, я уступлю её тебе.
Я потрогал холодный камень и глупо захихикал:
— О, отлично! Эта штука, наверное, стоит целое состояние…
А?
— Ваше высочество, что вы сейчас сказали?
Я в ужасе уставился на него и даже потрогал ему лоб:
— Вы не ошиблись? Ах нет, вы не оговорились? Вы хотите «уступить» мне Хуа Чуньцзяо? Когда я вообще просил? Да и с каких пор она ваша?
Он не ответил, задумчиво продолжая:
— Однажды она спасла мне жизнь. С тех пор я полюбил её.
Я тихо пробормотал: «Благодаря вам».
Он, конечно, не услышал.
— Раз она выбрала тебя, а ты — мой брат, я готов уступить. Обещай, что защитишь её. Впрочем, мне, наследному принцу, и без того достаётся немало врагов. Ей будет безопаснее с тобой.
В его глазах мелькнула тень безнадёжности. Было видно — он сам не верит в своё будущее.
Я лениво ответил:
— Ваше высочество, не стоит так тревожиться. Иногда, как ни старайся, всё зависит от небес. Не надо торопить события. Что до Хуа Чуньцзяо… я всё равно не смогу…
022. Не надо так… Ты пугаешь меня
Я не договорил, как он вдруг пристально посмотрел на меня. В его глазах блестели звёзды.
— Обещай мне, хорошо?
Я собирался отказаться — ведь у меня нет склонности к мужской любви, — но в этот момент что-то во мне дрогнуло. Не в силах разочаровать его, я машинально кивнул.
Увидев мой кивок, он радостно хлопнул меня по плечу.
— Не волнуйся, чувства должны быть взаимными. Не стоит навязывать своё желание, если другой человек не отвечает тем же. Давай подумаем об этом спокойно?
Он скривился:
— Не нужно. Я верю тебе. Кстати… Цзы-цзы сидит рядом с тобой. Ты ничего подозрительного за ним не заметил?
Я поспешно замотал головой:
— Ничего особенного.
Он наклонился ко мне и прошептал на ухо:
— Отец закопал в Императорском саду отличное осиновое вино. Сегодня ночью пойдём выкопаем и выпьем?
Я замахал руками:
— Не надо, я не пью.
Его глаза сузились:
— Отказываешься — значит, презираешь меня. Если ты меня презираешь, значит, не считаешь другом.
— Я вас уважаю! — поспешил я оправдаться.
— Тогда пойдём пить.
— Но я совсем не умею пить! — жалобно простонал я.
— Значит, презираешь.
— Ладно, ладно! Сегодня вечером приду! — сдался я. В конце концов, можно будет поспать на следующем уроке.
— Договорились, — сказал он.
«Договорились, договорились… Ты ведь наследный принц, а я всего лишь ничтожество. Кто я такой, чтобы торговаться?» — подумал я про себя.
После занятий я специально разыскал того евнуха.
Увидев меня, он почтительно поклонился:
— Малый генерал, цзы-цзы снова расспрашивает меня — на этот раз о предстоящей проверке знаний. Не повлияет ли это на всех?
— Какой проверке?
Он пояснил:
— Это своего рода экзамен, который император устраивает для оценки ваших успехов в учёбе. Цзы-цзы очень интересуется, когда начнётся проверка. Похоже, он не может дождаться.
Я задумался. У наследного принца учёба идёт средне, а цзы-цзы на уроках всегда активен и пользуется расположением наставника. Очевидно, он всё тщательно спланировал.
Если на экзамене он блеснёт знаниями, а наследный принц окажется хуже иностранного заложника, император непременно усомнится в способностях сына.
Надо придумать, как помешать цзы-цзы, не нарушая связь между отцом и сыном.
Одарив евнуха, я отправился спать.
Но посреди ночи я вдруг вскочил — вспомнил, что забыл!
Быстро одевшись, я помчался в Императорский сад.
Наследный принц уже сидел за каменным столиком, спиной ко мне.
Я, стиснув зубы, подошёл:
— Простите, ваше высочество, я забыл…
Он молча обернулся и бросился на меня…
023. Хороший мальчик, послушайся
http://bllate.org/book/11319/1011884
Готово:
