Я про себя ворчала: «Ведь этот заложник, кажется, ровесник нам. Какие у него могут быть коварные замыслы или хитрости в таком юном возрасте?»
Видимо, заметив моё недоумение, император спросил:
— Говори прямо, что тебя тревожит. Император разрешает.
— Почему государь не поручил следить за ним наследному принцу или Хуа Чуньцзяо? Они оба гораздо внимательнее меня… Я же постоянно всё делаю опрометчиво и необдуманно…
Мне не хотелось искать неприятностей — да и чтобы они сами ко мне не лезли. Боялась, что если провалюсь, то навлеку беду на свою голову, поэтому пыталась понять: можно ли ещё как-то отказаться от этого поручения.
Император вдруг поднял глаза и прямо посмотрел на меня. Долго молчал, а потом сказал:
— А ты как думаешь?
Эта ночь показалась мне невыносимо тихой.
Такой гнетущей тишины я ещё никогда не испытывала. Воздух будто застыл, и даже падение иголки прозвучало бы оглушительно.
Главным образом потому, что император впервые смотрел на меня так пристально, и мне стало крайне неловко.
Но вспомнились слова матери-няньки: «Во дворце нужно уметь сохранять спокойствие и невозмутимость, не унижаясь и не заносясь». Поэтому я выпрямила спину.
— По мнению Чаогэ, наследный принц прямодушен и искренен. Если бы ему поручили это дело, он, скорее всего, быстро сошёлся бы с заложником в братья или стал бы делиться с ним самыми сокровенными мыслями. Тогда его обязательно занесёт чувствами. Что до Хуа Чуньцзяо… Чаогэ осмеливается предположить, что после истории с жемчужиной ночного света государь счёл её ещё слишком девчонкой — способной совершить поступок, но не умеющей за него отвечать. Потому и выбрал меня.
017. Между мужчиной и женщиной не должно быть излишней близости, ой-ой-ой!
Конечно, всё это лишь мои догадки. Кто я такая, чтобы дерзко судить о подлинных мыслях императора?
Государь вдруг одобрительно произнёс:
— Не ожидал, что ты, будучи столь юной, окажешься такой проницательной. Справишься ли ты с этим делом?
Я кивнула:
— Смогу.
Уходя, он вдруг окликнул меня:
— Впредь, если возникнут вопросы, можешь докладывать напрямую мне.
Я тихо «мм»нула и снова кивнула.
А затем добавил:
— Только помни: во дворце чрезмерная проницательность — не всегда благо.
Я не поняла смысла этих слов, но запомнила их крепко.
На следующий день учитель действительно привёл одного юношу.
Он был довольно красив: чёткие брови, ясные глаза — совсем не похож на наследного принца Мо Чэна, чей облик казался более суровым и мужественным.
Он смотрел на нас с явным отчуждением, хотя внешне старался держаться естественно. Лицо его было бесстрастно, но я точно знала — внутри он тоже чувствовал неловкость и сопротивление.
Учитель взглянул на класс и сказал:
— Мо Юань, садись рядом с Чаогэ.
Наследный принц Мо Чэн и Хуа Чуньцзяо сидели вместе, а место рядом со мной было свободно.
Он кивнул и подошёл ко мне.
От него исходил странный запах.
Сначала он вызвал у меня лёгкое отвращение, но через некоторое время стал казаться приятным.
Обычно на уроках я часто клевала носом, но с тех пор как он стал сидеть рядом, сон как рукой сняло.
Вероятно, всё дело было в этом аромате.
Сначала он ни с кем не разговаривал.
Разумеется, поручение императора я выполнять не смела пренебрегать.
Хотя внешне я выглядела беззаботной, каждое его движение я замечала чётко и ясно.
Большую часть времени он вёл себя образцово: не общался с другими и никогда не начинал разговор первым.
Дни шли спокойно и размеренно.
Однако была ещё одна проблема: Хуа Чуньцзяо попросила помочь ей вызвать ревность у наследного принца Мо Чэна. Я уже пообещала, а значит, отказываться было нельзя.
Я совершенно не умела делать рукоделие, поэтому поручила маленькому евнуху купить за пределами дворца пакетик благовонного порошка.
Порошок я специально заказала в Сучжоу — его аромат был нежным, утончённым и обладал успокаивающим действием.
Во время перерыва я кашлянула, приняла важный вид и подошла к Хуа Чуньцзяо.
Подмигнула ей — она точно поймёт.
Затем, немного заикаясь, достала порошок и пробормотала:
— Это… я недавно попросила одного человека специально для тебя купить. Нравится?
Хуа Чуньцзяо нарочито повысила голос, чтобы и Мо Юань, и наследный принц Мо Чэн обратили внимание.
— Это правда для меня?
Я почувствовала на себе жгучий взгляд наследного принца и кивнула.
Краем глаза глянула на Мо Юаня — тот по-прежнему оставался бесстрастен, хотя иногда бросал взгляд в нашу сторону.
Хуа Чуньцзяо взяла порошок и положила в кошелёк, слегка покраснев.
Хотя эту сценку увидели все, желаемого эффекта не получилось: наследный принц Мо Чэн никак не отреагировал, лишь пристально смотрел на меня.
Его взгляд заставил меня почувствовать себя крайне неловко.
План Хуа Чуньцзяо провалился.
Наследный принц не только ничего не сказал, но и не проявил ни капли ревности.
После уроков Хуа Чуньцзяо отвела меня в сторону:
— Почему наследный принц никак не отреагировал?
Я ответила:
— Может, он просто не интересуется тобой?
Она холодно фыркнула:
— Нет! Завтра ты меня поцелуешь!
Я аж прикусила язык:
— Это… это же неприлично! Между мужчиной и женщиной не должно быть излишней близости!
018. Ещё не завершено
Она настаивала:
— Обязательно поцелуешь! Если даже после этого наследный принц останется равнодушным, я наконец смирюсь.
Хотя она так говорила, мне всё равно казалось это неправильным. Я отказалась:
— Я не могу сделать такое. Лучше обратись к кому-нибудь другому. Этот Мо Юань целыми днями молчит и выглядит ужасно скучным — может, он тебе поможет?
Хуа Чуньцзяо сердито сверкнула глазами:
— Как я могу позволить какому-то ничтожному заложнику воспользоваться мной? Так ты сделаешь или нет?
— А если не сделаю?
— Тогда мы больше не друзья!
— Ну что ж, тогда расстанемся.
В прошлый раз я уже пошла на край своей совести, согласившись на её просьбу. Сейчас же она требовала переступить за черту — этого я не могла допустить.
Мне было не до её капризов — у меня и так дел по горло.
Императорское поручение ещё не выполнено…
Подумав об этом, я тайком вернулась, чтобы проверить, чем занят Мо Юань.
Как раз вовремя: в классе я увидела, как к нему подкрался какой-то евнух и начал что-то шептать. Я стояла далеко и не могла разобрать слов, но долго наблюдала из укрытия, как они перешёптываются.
Когда евнух ушёл, я проследовала за Мо Юанем до его покоев и только тогда успокоилась.
Я думала, что после вчерашнего разговора Хуа Чуньцзяо откажется от своей затеи.
Но ошибалась.
Пока я дремала за партой, она подошла и разбудила меня, хлопнув по плечу.
Я моргнула, ещё не совсем очнувшись:
— Что случилось?
Она, видимо, собралась с духом, и я в изумлении увидела, как её лицо вдруг приблизилось ко мне — и в следующее мгновение она чмокнула меня в щёку.
Всё произошло так стремительно, что я даже не успела опомниться.
Я буквально окаменела на месте.
Слишком внезапно!
Хуа Чуньцзяо, будто ничего не случилось, чуть смущённо проговорила:
— Отец всегда говорил: если получил подарок, надо ответить тем же. Но я не знаю, что тебе нравится, поэтому решила… вот так.
Я машинально посмотрела на наследного принца Мо Чэна.
Теперь я только молилась, чтобы он либо не заметил, либо ему было совершенно всё равно.
Но, к моему ужасу, я уловила его взгляд — полный гнева и обиды!
Сердце моё забилось так, будто хотело выскочить из груди.
Если отец узнает, что я втянулась в конфликт с наследным принцем, последствия будут ужасны. Он ведь строго наказывал меня быть скромной и не искать неприятностей во дворце!
Хуа Чуньцзяо тоже заметила выражение лица наследного принца и самодовольно улыбнулась:
— Мама прислала мне осиновые пирожные из Янчжоу. Такие даже во дворце не достать. После уроков отдам тебе несколько штук.
Я знала: она не собиралась мне их давать. Просто хотела ещё больше разжечь ревность наследного принца.
Я чувствовала себя беспомощной и не знала, как выйти из этой ситуации. Если наследный принц действительно питает к ней чувства, мне не поздоровится.
019. Подстрекательство?
Мо Юань, казалось, читал книгу, но я отчётливо ощущала на себе чужой взгляд. Была уверена: за страницами тома он наблюдает за происходящим с явным удовольствием.
Сжав зубы, я сказала:
— Не надо. У меня аллергия на осиновые пирожные.
Хуа Чуньцзяо не обиделась из-за моего отказа и спокойно ответила:
— Ничего страшного. Всё равно оставлю тебе.
Весь остаток урока я сидела в тревоге, опасаясь, что наследный принц в любой момент подойдёт и ударит меня.
Мо Юань, читая вслух, нарочито повышал голос, будто насмехался надо мной.
Я не стала доносить на него императору, а он, оказывается, радуется моим неприятностям?
После уроков я сразу отправилась искать того самого евнуха, который шептался с Мо Юанем.
Увидев меня, он растерялся:
— Чем могу служить молодому генералу?
Я усмехнулась:
— Сейчас же пойду докладывать императору, что ты тайно сговариваешься с заложником и замышляешь измену!
Евнух, проживший во дворце немало лет, сразу понял, что я подслушала их разговор. Его лицо побледнело, и он рухнул на колени:
— Молодой генерал, я невиновен!
— Тогда расскажи, о чём вы с заложником перешёптывались?
Он молчал, только повторял: «Невиновен!», — видимо, понимая, что любое признание может стоить ему жизни. Молчание казалось ему меньшим злом.
Я уловила его замысел и с хитринкой сказала:
— У императора есть для меня секретное задание, связанное именно с этим заложником. Ты можешь считать, что я тебя обманываю. Но когда придёт время казнить твой род до девятого колена, не говори потом, что всё из-за нескольких монет ты предпочёл молчать.
Заметив страх в его глазах, я улыбнулась и вытащила из кошелька немного серебряных монет.
Отец дал мне их перед тем, как я вошла во дворец, — на всякий случай, для подкупа мелких евнухов и служанок.
Сначала он не хотел брать, но когда я настойчиво сунула деньги в руки, осторожно спросил:
— Молодой генерал… вы правда можете меня защитить?
Я кивнула.
— Хорошо, скажу. Когда заложник только прибыл во дворец, его из-за особого статуса часто обижали. Поэтому с самого начала он дал мне немного денег, чтобы я вовремя предупреждал его об опасностях. Вот и всё.
http://bllate.org/book/11319/1011883
Готово:
