— Отдыхай как следует и залечи раны, а через три дня явишься в мою библиотеку. У меня к тебе важное поручение.
Я крепко прикусила нижнюю губу и решительно кивнула.
Мне ещё полагалось вынести несколько десятков ударов палками, но император велел страже отступить — и я избежала наказания.
Никто не помог мне добраться до покоев: я сама, хромая, доковыляла до своей комнаты.
Вернувшись, я не находила себе места. Сидеть было невозможно — боль пронзала всё тело. Как только я пыталась лечь, жгучая боль возвращалась с новой силой.
Всю ночь я так и не сомкнула глаз.
Усталость и боль терзали меня одновременно.
Едва начало светать, я послала учителю записку с просьбой освободить от занятий и решила насладиться целым днём отдыха.
Попа распухла до невероятных размеров, но, к счастью, император оказался внимательным: прислал целебную мазь и маленький мягкий подушечный валик.
Именно то, что мне было нужно! Подложив его под себя и устроившись на кровати, я наконец почувствовала облегчение…
Когда я уже проваливалась в сон, меня разбудил юный евнух: пришёл мой отец.
Хотя я больше не жила в доме генерала Ло, при мысли о том, что Ло Юньшу вот-вот войдёт, меня непроизвольно передёрнуло.
Как только он вошёл, я встала ровно и почтительно произнесла:
— Папа.
Я не осмелилась взглянуть на его лицо.
Мне всегда казалось, что он навещает меня не из любви.
Так и вышло…
Бах!
По щеке ударила мощная пощёчина!
Отец, закалённый годами сражений, обладал железной хваткой — я едва не упала на пол.
Пощупав почти вывихнутую челюсть, я всё так же опустила голову.
— Разве я не велел тебе вести себя тише воды, ниже травы при дворе?! Почему ты снова не слушаешь? — прогремел он в гневе.
Я знала: сейчас нельзя поднимать глаза. Его разгневанное лицо — мой самый страшный кошмар.
Объяснения были бесполезны: весь двор уже знал, что меня высекли.
— Простите… Впредь буду осторожнее…
014. Я всего лишь деревенщина
Я лишь пыталась унять его гнев.
— Ты понимаешь, какой опасности подвергаешь наш род одним своим неосторожным шагом? Твой статус в этом дворце — вопрос жизни и смерти для всего клана Ло!
Говоря это, он вдруг смягчился, и в голосе прозвучала скорбь.
Я прекрасно знала: если когда-нибудь раскроется, что я девушка, нас всех ждёт обвинение в обмане государя. Всему роду Ло грозит полное истребление. Поэтому в дворце я должна быть вдвое осмотрительнее других — ведь на мне лежит судьба всей семьи. Неудивительно, что, услышав о моём наказании, отец немедленно примчался ко мне.
Я поддержала его за руку и спокойно сказала:
— Папа, будьте спокойны. Сын впредь будет предельно осторожен в словах и поступках. Простите, что заставил вас тревожиться и лично приезжать во дворец.
Услышав такие рассудительные слова, он, конечно, перестал сердиться.
— А как там мать-нянька?.. — спросила я.
В доме Ло единственным моим утешением была мать-нянька. Раз уж отец приехал, я не могла упустить шанс узнать о ней.
Он, будто прочитав мои мысли, ответил:
— Не тревожься о ней. Твоя задача — быть спутником наследного принца в учёбе. Когда придёт время, ты пройдёшь испытание, проводимое раз в десять лет, и станешь генералом. Больше ничего не думай.
— Испытание? — нахмурилась я.
Он кивнул:
— Наш род веками носил титул «Бога войны», поколение за поколением давая стране великих полководцев. Раз в десять лет проводится великое испытание. Те, кто его проходят, получают право командовать армией. Кто не проходит — ждут следующего срока. На каждом таком испытании дети чиновников соревнуются между собой, но клан Ло всегда остаётся главным фаворитом, центром всеобщего внимания. Теперь настала твоя очередь. Я вложил в тебя всю душу — пришло время расцвести…
— Я изначально был против твоего прибытия во дворец, но…
— Я знаю, — перебила я.
Конечно, отец никогда бы не согласился отправить меня сюда добровольно. Это было предопределено давними правилами.
Уходя, он ещё раз напомнил мне не устраивать скандалов. С того самого дня, как я переступила порог дворца, он не спал спокойно, боясь, что я, будучи слишком юной и неопытной, наделаю глупостей и потяну за собой на плаху весь род.
Глядя ему вслед, я твёрдо решила:
Больше никакой безрассудности.
Не только ради клана Ло, но и ради матери-няньки.
Проводив отца, я вернулась в свои покои — там уже ждали Хуа Чуньцзяо и наследный принц Мо Чэн.
— О, какие гости! — воскликнула я, стараясь говорить легко. — Сегодня я не ходила на утренние занятия — вы, наверное, сильно соскучились?
Наследный принц чуть приподнял уголки губ:
— Ты всегда такой легкомысленный! Но вчера ты нас выручил, так что мы просто обязаны навестить нашего героя, верно?
Я почему-то смутилась:
— Да ладно вам…
Хуа Чуньцзяо причмокнула:
— С каких это пор Ло Чаогэ стал таким скромником?
Я улыбнулась и открыла мешочек, который она принесла. Внутри оказались изысканные сладости.
Не церемонясь, я взяла одну и положила в рот.
Таяла во рту, хрустящая снаружи и нежная внутри, с тонким балансом сладкого и солёного — невероятно вкусно!
— Какие вкусные пирожные! Я раньше такого не пробовала!
Хуа Чуньцзяо фыркнула:
— Ну и деревенщина! Это же пирожные от придворного повара — конечно, они вкусные! Люди из дома Ло должны быть к таким вещам привычны. Откуда у тебя такой провинциальный вкус?
015. Притворись ревнивцем, хорошо?
Я горько усмехнулась. Где мне было пробовать такое? Дома отец всегда заставлял меня съедать две миски риса — чтобы хватило сил на тренировки.
Подобные изыски мне просто не доставались. Вернее, даже не то что не доставались — я их никогда не видела.
— Кстати, завтра у нас появится новый друг! — вдруг объявил наследный принц.
Я, увлечённая едой, рассеянно спросила:
— Какой новый друг?
— Я слышала от отца, — вставила Хуа Чуньцзяо, — будто приедет юный принц из другой страны.
Наследный принц кивнул:
— Да, он прибывает к нам в качестве заложника.
Меня такие дела обычно не волновали, поэтому я лишь отмахнулась:
— Значит, появится ещё один товарищ. Неплохо.
Покушав и поболтав немного, я начала зевать от усталости.
— Ладно, идите. Мне нужно отдохнуть — очень хочется спать.
— Хорошо, отдыхай.
— Ты иди первым, — торопливо сказала Хуа Чуньцзяо наследному принцу. — У меня к Чаогэ есть один маленький вопрос.
Мне стало любопытно, но при Мо Чэне я не стала спрашивать. Лишь после его ухода я повернулась к ней:
— Так о чём ты?
Она загадочно прошептала:
— Я подозреваю, что наследный принц влюблён в меня.
Я не удержалась и рассмеялась:
— Почему?
— Не знаю… Последнее время он всё спрашивает, не бывала ли я за пределами столицы, в одном лесу?
— И что ты ответила?
— Сказала, что нет. Но он не верит.
— Значит, хочешь, чтобы я подтвердила, будто ты действительно там не была?
Она покачала головой:
— Я просто хочу убедиться, что он меня любит. Помоги мне проверить — влюблён ли он?
Меня совершенно не интересовали подобные игры.
— Если так хочешь знать — спроси у него сама.
Но она тут же вытащила из кошелька нечто и протянула мне:
— Он будто очень заинтересовался этим мешочком…
Мешочек?
Сердце моё замерло. Я растерянно подняла глаза.
Да, это он — тот самый мешочек с вышивкой, особой тканью и знакомым ароматом…
Это был мой потерянный мешочек, сшитый собственноручно матерью-нянькой!
Я молчала, стараясь не выдать волнения.
— Этот мешочек твой? — спросила я, сохраняя спокойствие.
Хуа Чуньцзяо смущённо улыбнулась:
— Нет, я его подобрала. Вышивка показалась мне красивой, вот и сохранила. Если Мо Чэн-гэгэ захочет — отдам ему!
— Мо Чэн-гэгэ? — удивилась я. — С каких пор вы так близки?
— Он сам велел звать его так.
В груди вдруг защемило, но я не осмелилась требовать мешочек обратно.
— Хоть я и хочу помочь, боюсь, у меня недостаточно ума. Вдруг сделаю только хуже?
Я не могла прямо отказаться — любая связь с этим мешочком грозила разоблачением, а значит, казнью всего рода.
Она же заявила:
— Просто сделай вид, что влюблён в меня! С завтрашнего дня начни давать мне всякие намёки — пусть Мо Чэн подумает, что ты ко мне неравнодушен. Я хочу посмотреть, будет ли он ревновать.
016. Поэтому выбрали именно меня
— А если будет? — спросила я.
— Тогда, когда я стану императрицей, назначу тебя великим генералом! Обеспечу на всю жизнь!
— А если не будет?
— Знать врага — значит победить его!
Я собиралась держаться подальше от этой авантюры, но отказать Хуа Чуньцзяо не смогла.
Ведь во дворце нас троих можно считать «семьёй». Раз она так хочет узнать чувства наследного принца, почему бы не сделать ей одолжение?
Увидев моё согласие, она обрадовалась и принялась хвалить меня за доброту.
Когда она ушла, я задумалась:
Как вообще показать, что я к ней неравнодушна?
Или как заставить Мо Чэна поверить, что я ухаживаю за Хуа Чуньцзяо?
Это казалось мне неразрешимой задачей.
Отец строго велел не устраивать беспорядков во дворце, а я уже ввязалась в эту историю. Чувствовалось, что я сама себя подвожу под нож.
Вздохнув, я заметила, что уже поздно.
Свет придворных свечей начал меркнуть.
Я быстро привела себя в порядок и вовремя прибыла к императорской библиотеке. Постучавшись и услышав «Войди», я тихонько открыла дверь.
В огромном зале находились только двое: император и служанка, державшая светильник.
Увидев меня, император даже не поднял глаз:
— Садись.
Я послушно заняла место.
— Помню, как впервые увидел тебя — ещё младенец в пелёнках, такой милый.
Я склонила голову:
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество…
— Я вызвал тебя сегодня, чтобы поручить важное дело. Как ты на это смотришь?
Его тон был чересчур вежлив для императора. Ведь государю не полагается спрашивать мнения подданного — он приказывает.
Но я не могла позволить себе нарушить этикет:
— Что бы ни повелел государь, Чаогэ выполнит без промедления.
— Завтра из государства Тяньцянь прибудет заложник — наследный принц их трона. Он будет учиться вместе с нашим наследным принцем. Твоя задача — следить за ним и не допустить каких-либо козней.
http://bllate.org/book/11319/1011882
Готово:
