Я думала про себя: раз уж вошла сюда, то не собираюсь уходить. В конце концов… выйду — и всё равно вернусь в дом генерала Ло, а там отца видеть совсем не хочется.
Но вслух сказала:
— Хорошо, с сегодняшнего дня мы втроём будем прилежно учиться.
Учителя, которых нанимал дворец, были, разумеется, высокопоставленными академиками из императорской канцелярии.
Все они отличались глубокими познаниями в литературе. Один из них, казалось, уже перешагнул девятый десяток, но речь его звучала чётко и уверенно, без спешки и замедления.
Мы трое вели себя на занятиях по-разному.
Для меня чтение книг было куда интереснее боевых упражнений, хотя я всегда чувствовала, что в учёбе мне не очень везёт — просто забавно заниматься.
Наследный принц Мо Чэн от природы был сообразителен, но относился к учёбе равнодушно, да и обязанности наследника были столь обременительны, что занятия казались ему скучными.
Хуа Чуньцзяо, единственная дочь канцлера, напротив, преуспевала во всём: музыка, шахматы, живопись, каллиграфия — всё ей давалось легко, и учитель её очень любил.
Он чаще всего вызывал именно Хуа Чуньцзяо, слушал её ответы и одобрительно улыбался.
Имя наследного принца он почти никогда не называл. Каждый раз, когда собирался спросить его, слегка махал рукой — и вопрос доставался мне.
Поскольку я явно не блистала в науках, то при каждом моём ответе происходили какие-нибудь комичные недоразумения.
Мне это было совершенно безразлично.
Ведь я из рода генералов, где ценят умение драться, а не изящную каллиграфию или поэтические строки.
В один ясный послеполуденный час учитель закончил последний урок и поспешно ушёл — сегодня праздновал день рождения его супруги, поэтому после обеда он во дворец не вернётся.
Я устало опустила голову на парту — мне ужасно хотелось спать.
Хуа Чуньцзяо подошла и, откуда-то достав колосок, начала щекотать мне нос.
Я резко вскочила и чихнула прямо ей в лицо — так сильно, что брызги разлетелись во все стороны.
Она закричала:
— Ах! Ло Чаогэ, какая же ты противная!
Наследный принц, сидевший рядом с книгой в руках, хохотал до слёз.
А потом она таинственно прошептала:
— Сегодня ночью давайте не будем спать! Я нашла одно очень интересное место. Хотите взглянуть?
Мне было совершенно неинтересно. Для меня лучшее развлечение — лежать в постели, ведь сон — вещь драгоценная.
Я думала, принцу тоже не захочется идти.
Но ошиблась. Он лениво спросил:
— Какое место? Не верю, что во всём дворце есть хоть что-то, чего я ещё не видел.
Раз они уже договорились, оба повернулись ко мне.
Я быстро сказала:
— Я не пойду. Мне нужно отдохнуть. От занятий я устала.
011. Легендарная жемчужина ночного света
Принц поддразнил:
— Да ладно? Мне кажется, ты на уроках только и делала, что спала. И каждый раз, когда учитель тебя спрашивал, ты отвечала невпопад.
Хуа Чуньцзяо тут же подхватила:
— Да уж, целыми днями сидишь и клеваешь носом. Разве тебе не скучно, Ло Чаогэ? Какая же ты неповоротливая!
Я встала и направилась к своим покоям, но принц перехватил меня.
Он схватил меня за руку и, приподняв бровь, сказал:
— Неужели ты испугалась? Дочь великого генерала — и вдруг такая трусиха?
Ладно, я понимала, что это провокация, но всё равно не смогла удержаться:
— Пойду, если надо! Чего бояться? Просто я не люблю делать то, что мне неинтересно. Сегодня ночью идём?
Они оба кивнули.
Вскоре наступила ночь. Новолуние повисло в чёрном небе.
Большинство обитателей дворца уже спали.
Я услышала стук в окно, открыла его — и увидела их двоих во дворе.
Мы условились встретиться, когда месяц поднимется над горизонтом.
Хуа Чуньцзяо подмигнула:
— На днях мой отец получил из заграничных земель несколько даров, среди которых была одна жемчужина ночного света — потрясающе красивая! Даже ночью, если положить её в комнату, становится светло, как днём! Разве не волшебно?
Я неохотно ответила:
— Жаль, нам её не увидеть. Такие сокровища предназначены только для императора.
— Твой отец уже преподнёс её государю. Ты знаешь, где она хранится?
Хуа Чуньцзяо самодовольно и таинственно произнесла:
— Конечно, знаю! Сегодня ночью покажу вам эту диковинку!
Жемчужина ночного света — редкость, почти легенда. Существует уже сотни лет, но мало кто из живущих видел её собственными глазами.
Мой сон как рукой сняло.
— Хуа Чуньцзяо, скорее веди нас посмотреть!
Она взяла меня и наследного принца за руки и повела сквозь ночную тьму.
Честно говоря, я уже довольно давно жила во дворце, но до сих пор плохо ориентировалась в его аллеях и переходах.
Сначала мы прошли несколько знакомых дорожек, а потом я полностью потеряла представление, где нахожусь.
В конце концов Хуа Чуньцзяо привела нас к маленькому павильону.
Вокруг него были искусственные горки и прозрачный ручей, и в тишине ночи слышалось журчание воды.
Принц пояснил:
— Отец недавно построил это место для отдыха. Он часто жалуется, что здесь прекрасно летними вечерами: прохладный ветерок, удобно разбирать документы или просто расслабиться. Звук воды успокаивает. Но каждый раз, когда он приходит сюда, хочет побыть в одиночестве, а света слишком мало — приходится брать с собой слуг с фонарями, и настроение портится.
Я сразу поняла:
— Поэтому он решил поместить сюда жемчужину ночного света. Очень практично!
Хуа Чуньцзяо гордо заявила:
— Её привёз мой отец из заграничных земель. Заметили? Здесь светлее, чем в других местах.
Действительно, это уютное место окутывал мягкий белый свет.
Казалось, будто огромная луна опустилась прямо сюда.
Хуа Чуньцзяо указала вперёд:
— Смотрите, вот она!
Мы с принцем проследили за её пальцем и увидели — в самом деле, на крыше павильона лежала жемчужина.
Она была прозрачной и чистой. С первого взгляда ничем не отличалась от обычной жемчужины, разве что чуть крупнее.
Но главное — излучала нежное сияние.
012. Прости, это целиком моя вина
Принц восхитился:
— Отец действительно умён. Положил жемчужину высоко, чтобы снизу она выглядела как обычная, но при этом максимально использовал её свойства.
— Ах, — вздохнула Хуа Чуньцзяо, — отец открывал шкатулку всего раз. Я тогда мельком увидела её, даже потрогать не успела, как её сразу отправили ко двору. Очень хочется подняться и рассмотреть поближе!
Принц поднял бровь:
— Что за трудность? Просто залезем наверх.
Я стояла внизу и наблюдала, как они вдвоём без всякой церемонии начали карабкаться по павильону.
Хотя жемчужина мне тоже понравилась, я всё же побаивалась трогать императорские вещи. Если уж любуюсь — пусть будет издалека. Нет нужды прикасаться, и сожалеть не о чём.
Они забрались наверх и обернулись ко мне:
— Поднимайся! Мы тебя вытянем!
Я покачала головой:
— Не надо.
Затем отскочила от земли, оттолкнулась ногами от камней у основания павильона и одним лёгким прыжком очутилась наверху.
Искусство лёгких шагов я освоила ещё в детстве, так что не было нужды карабкаться, как простым людям.
Хуа Чуньцзяо ахнула:
— Ты умеешь лёгкие шаги!
Я скромно улыбнулась:
— Пустяки, не стоит и упоминать.
Принц тоже кивнул:
— Достойно дочери рода генералов.
Мы втроём обступили жемчужину. Действительно, вблизи она выглядела иначе. Чем ближе подходишь, тем сильнее ощущаешь прохладу. Хуа Чуньцзяо заворожённо протянула руку и коснулась её.
Мы с принцем не успели её остановить.
В тот самый миг, когда пальцы Хуа Чуньцзяо коснулись жемчужины, та соскользнула с крыши и, к нашему ужасу, покатилась вниз.
Звонкий хруст возвестил, что драгоценность разлетелась на мелкие осколки.
Лицо Хуа Чуньцзяо побледнело, рука её так и осталась протянутой в воздухе.
Принц нахмурился и замер.
Я посмотрела вниз — жемчужина лежала вдребезги, её светящиеся осколки были разбросаны повсюду.
Я сглотнула ком в горле:
— Мне вдруг стало очень сонно. Развлекайтесь без меня.
И, не говоря ни слова больше, развернулась и ушла.
Отец всегда учил: если попал в переделку, которую не можешь разрешить сам, — беги, пока не поздно.
Я не стала дожидаться, придумают ли они какой-нибудь план.
Однако на следующий день император всё равно нашёл нас.
Мы были на уроке, когда государь внезапно ворвался в класс, мрачно глядя на нас троих — главных подозреваемых.
Его взгляд был полон немого гнева. Он долго смотрел на нас и наконец спросил:
— Кто из вас вчера ночью разбил мою жемчужину ночного света?
Я молчала, но заметила, как Хуа Чуньцзяо побледнела, словно мел.
Принц тоже опустил голову и не проронил ни звука.
Император едва заметно усмехнулся, и в его голосе звенела ярость:
— Признайтесь сами — и, возможно, я проявлю милосердие. Но если я сам выясню правду, последствия будут куда серьёзнее простой порки.
Я посмотрела на принца. Он нахмурился, будто собирался встать и взять вину на себя ради Хуа Чуньцзяо.
Не раздумывая, я опередила его, поднялась и, опустив голову, сказала:
— Простите, государь. Это я случайно разбила жемчужину.
Я почувствовала, как император подошёл ко мне. Я не смела поднять глаза — передо мной блестели золотые императорские сапоги.
013. Это сделал ты один
Ладони мои были мокры от пота.
Он спросил:
— Ты разбил её один, или наследный принц и Хуа Чуньцзяо помогали тебе?
Я ещё не успела ответить, как раздался пронзительный голос Хуа Чуньцзяо:
— Чаогэ сама настояла на том, чтобы потрогать жемчужину! Мы пытались её удержать, но она не слушалась!
— Уведите Ло Чаогэ, — приказал император.
Я подняла глаза и посмотрела на Хуа Чуньцзяо и принца.
Принц бросил мне извиняющийся взгляд, а Хуа Чуньцзяо едва заметно усмехнулась.
Она, конечно, радовалась — ведь у неё появился идеальный козёл отпущения.
Меня схватили стражники, усадили на скамью и задрали одежду.
Затем началась порка. Тяжёлые удары палок сыпались на меня один за другим.
Звук был ужасающий, боль — невыносимая.
Когда меня уже начало подташнивать от боли и я почти потеряла сознание, вдруг появился император.
— Уйдите, — сказал он стражникам.
Когда те ушли, он опустился передо мной на корточки. От него пахло лёгким ароматом драконьего ладана.
— Чаогэ, — спросил он спокойно, — тебе тяжело?
Я промолчала.
Я не знала, что сказать.
Не хотела выдавать принца и Хуа Чуньцзяо, но и лгать императору тоже не желала.
Он, кажется, понял мои сомнения и продолжил:
— Я уже всё знаю от дежурного евнуха. Мне известно, что жемчужину разбила Хуа Чуньцзяо.
Я слабо улыбнулась. Наверное, сейчас у меня нет ни капли крови в лице, и улыбка вышла ужасной.
— Государь проницателен.
http://bllate.org/book/11319/1011881
Готово:
