Видимо, такова уж моя судьба.
— Ты помнишь свой дом? Я скоро отправлюсь обратно. Что мне с тобой делать?
— Просто оставь меня у императорской станции в столице.
Мне показалось это странным, но я не стал расспрашивать и лишь ответил:
— Хорошо, я отвезу тебя до станции.
Когда мы добрались до станции, я помог ему сойти и, чтобы убедиться, переспросил:
— Ты точно не попадёшь в беду?
— Точно, — ответил он.
Я подумал: как же жаль было бы, если бы такого красивого мальчика убили злодеи!
Потом я машинально потрогал кошель — и сердце моё упало: пропал один из моих ароматных мешочков!
Этот мешочек с благовониями сделала мне мать-нянька. Внутри, помимо трав, лежал оберег, который она получила в храме.
Я весь вспотел от тревоги, вернулся по следам — но и следа не нашёл.
Домой я вернулся уже в темноте.
Отец, увидев, что со мной всё в порядке, нахмурился:
— Кто-то помог тебе?
Я покачал головой:
— Никто мне не помогал.
Он сказал:
— В твоём возрасте я тоже чудом выжил и вернулся домой.
Конечно, я не мог рассказать ему правду: что сначала спас чёрного медведя, а потом встретил этого прекрасного мальчика — благодаря им обоим я и выбрался из этого проклятого леса, где каждый шаг грозил смертью. Отец бы мне всё равно не поверил.
Поэтому я лишь сказал:
— Отец, ты такой великий, сын у тебя не хуже — яблоко от яблони недалеко падает.
За эти годы я хорошо изучил его характер: стоило мне назвать себя «сыном», а не «дочерью» — и он сразу радовался.
Я знал, что он соткал огромную ложь, обманувшую весь свет, даже самого императора.
Его целью было внушить мне с детства, будто я настоящий юноша, чтобы эта мысль вошла в плоть и кровь.
Если бы император когда-нибудь узнал, что я девушка, весь род Ло был бы уничтожен.
Обман государя — преступление, караемое казнью девяти родов.
Он громко рассмеялся и приказал слуге принести вина. Затем налил мне полную чашу и торжественно произнёс:
— Сынок, выпей за своё двенадцатилетие!
Я, конечно, не мог отказаться. Поднял чашу и одним глотком осушил её.
Это было моё первое вино — и какое крепкое! От одного глотка горло будто обожгло, и я закашлялся.
— Вкусно? — спросил отец.
Я кивнул:
— Очень вкусно!
Так мой двенадцатый день рождения отметился жгучей чашей вина.
Вернувшись в свои покои, я увидел мать-няньку. Она сначала замерла, а потом бросилась ко мне и крепко обняла. По её глазам я прочитал тревогу — и мне стало больно за неё. Голос её дрожал:
— Эти три дня я ни есть, ни спать не могла… Стоило проглотить хоть кроху — и всё выворачивало.
Я знал: она так переживала за меня, что потеряла аппетит.
Я успокаивал её:
— Не волнуйся, я ведь вернулся цел и невредим.
— Завтра ты снова отправишься во дворец… Там столько коварства и интриг! Тебе всего двенадцать лет — боюсь, кто-нибудь тебя погубит.
Её голос дрожал всё сильнее, и всё тело тряслось.
008. Дворцовые дела
Я гладил её по спине и говорил:
— Там будет лучше, чем здесь. Я двенадцать лет не спал спокойно ни одной ночи. Мать-нянька, скажи мне, где моя настоящая мать? Жива ли она?
Лицо матери-няньки побледнело. Она покачала головой:
— Я ведь совсем недавно пришла в дом генерала… Ничего об этом не знаю.
Я понимал: она знает, просто не может сказать из-за каких-то причин.
Поговорив с ней немного, я почувствовал сонливость.
Завтра предстояло идти во дворец, так что сегодня я наконец-то смогу выспаться.
Говорят, во дворце всё роскошно: там красавицы в шелках, толпы евнухов, а в Императорском саду цветы всех оттенков соревнуются в красоте.
А любимые наложницы императора — самые прекрасные женщины Поднебесной.
Но и этой ночью я так и не уснул — перед глазами всё время мелькали дворцовые пиры и танцы.
Утром мать-нянька разбудила меня.
Её лицо было бледным — видимо, ночью она не сомкнула глаз.
Я ещё заметил следы слёз. Молчание говорило больше слов: стоило мне заговорить — она расплакалась бы. А когда мать-нянька плачет, мне становится невыносимо больно.
Поэтому я промолчал.
Она усадила меня на стул и одним движением ножниц отрезала мои длинные, до пояса, волосы.
— Какие красивые волосы… У тебя такие нежные черты лица, такой изящный стан… Будь ты девочкой, не уступила бы даже фаворитке императора.
Я слышал, что нынешняя фаворитка — старшая дочь канцлера, изящная, с кожей белее нефрита, и говорят, что её красота способна свергнуть царства.
Император без ума от неё и дарит ей все почести.
Я быстро ответил:
— Мать-нянька, такие слова можно говорить только здесь, в четырёх стенах. Осторожнее — за стеной ухо!
Я взглянул в медное зеркало: волосы сильно укоротили, а оставшиеся она собрала в аккуратный узел и перевязала шёлковой лентой.
Она наклонилась ко мне и тихо прошептала:
— Во дворце держись скромно. Ни в коем случае не задирай нос и не выставляй себя напоказ. Лучше всего — быть уравновешенным, ни унижаться, ни превозноситься.
И добавила:
— Главное — никому не позволяй заподозрить твою истинную природу. Иначе род Ло ждёт полное уничтожение и казнь девяти родов.
Я понимал всю серьёзность положения и кивнул.
В этот момент вошёл отец и протянул мне роскошный наряд.
Я знал, что он хочет показать: из дома генерала выходит не простолюдин.
Дома мы обычно носили простую одежду для тренировок, но во дворце всё иначе — слуги судят по одежке.
Будь я одет слишком скромно, меня бы презирали.
Отец вдруг отступил от своей обычной суровости, мягко улыбнулся и внимательно осмотрел меня:
— Сынок, в этом наряде ты выглядишь великолепно. Во дворце хорошо ладь с наследным принцем и не устраивай скандалов. Хотя род Ло и занимает высокое положение при дворе, тебя всё равно могут оклеветать или подставить. Будь осторожен.
Это были первые в моей жизни отцовские слова, полные заботы.
Я кивнул:
— Не волнуйся, отец. Сын рода Ло не подведёт.
Он с удовлетворением посмотрел на меня.
Паланкин из дворца уже ждал у ворот дома генерала.
Когда я выходил, то заметил: взгляд отца был почему-то печален.
Мать-нянька стояла рядом, хотела что-то сказать, но лишь слёзы катились по её щекам. Я махнул рукой, чтобы она не плакала.
Хотя мне всё это казалось наигранным: для него я, скорее всего, была лишь развлечением. Поэтому я не стал задерживаться и сразу сел в паланкин.
Молодой евнух, посланный из дворца, был белокожим и говорил тоненьким, почти детским голосом:
— Поднимайте паланкин!
009. Бесстрашный новичок
Я отодвинул занавеску и оглянулся на дом генерала. Двенадцать лет я жил здесь — и вот наконец уезжаю, свободный и независимый.
Когда я впервые увидел наследного принца, чуть не поперхнулся водой.
Он заметил моё смущение и сказал:
— Не бойся. Я человек, а не тигр.
Про себя я подумал: именно люди и страшны.
Но, увидев в его глазах незнакомца, я понял: он действительно не узнал меня.
Судьба забавна: мальчик, которого я спас тогда в лесу, находясь на грани смерти, оказался самим наследным принцем.
Правда, из-за повреждённых глаз он не знал, кто его спаситель — помнил лишь, что это была девочка.
— Приветствую наследного принца, — сказал я, опускаясь на одно колено с достоинством и уважением.
Он поднял меня:
— Теперь ты мой товарищ по учёбе. Не нужно кланяться. Я уже распорядился: ты будешь жить со мной в одном дворце, и всё — одежда, еда, жильё, передвижение — будет таким же, как у меня.
Я тихо ответил:
— Слушаюсь, ваше высочество.
Принц выделил мне несколько служанок и слуг. Самому мне было неловко бродить по дворцу, но теперь, с провожатой, я решил осмотреться.
Я позвал одну из служанок:
— Я плохо знаю дворец. Проводи меня, пожалуйста?
Она робко кивнула.
Мы шли рядом, но девушка молчала. Мне стало неловко, и я спросил:
— Есть ли во дворце те, кто не любит наследного принца?
— Не знаю…
— Тогда покажи мне Императорский сад.
Видимо, дальше спрашивать бесполезно. Пусть хоть прогуляюсь ради интереса.
— Вон тот вход — в Императорский сад.
— Кажется, там кто-то есть?
Я проследил за её пальцем и увидел: по дорожке двигалась целая процессия.
Чтобы избежать неприятностей, я решил уйти, пока не поздно.
— Эй, вы там! Стойте!
Голос, низкий и властный, остановил меня.
Я замер. Служанка тоже не смела пошевелиться.
— Обернитесь.
Я колебался, но всё же повернулся.
Старался не поднимать глаз.
— Ты… Ло Чаогэ? Сын министра Ло Юньшу?
Я не выдержал и взглянул. Передо мной стоял немолодой мужчина, но от него исходила такая мощь, что дух захватывало.
На нём был императорский парчовый халат, а уголки губ изогнулись в улыбке. Он пристально смотрел на меня, и мне стало не по себе. По этой ауре власти я сразу понял, кто передо мной.
Я глубоко поклонился:
— Да, ваше величество. Я — единственный сын Ло Юньшу, Ло Чаогэ.
Я смотрел только в пол, голос мой был ровным и спокойным.
— Встань. Я как раз думал, что пора тебе прибыть ко двору. Отныне твоя задача — помогать наследному принцу в учёбе. Следи, чтобы он не отвлекался на глупости. Пусть меньше играет и больше учится.
Я тихо ответил:
— Слушаюсь, ваше величество.
Мне показалось, что в глазах императора мелькнула лёгкая насмешка.
Но я не осмеливался всматриваться — от него исходило такое давление, будто я стоял на вершине высочайшей горы.
Как раз в этот момент подбежал евнух:
— Ваше величество! Канцлер просит аудиенции по срочному делу!
010. Совместное предложение
Император многозначительно посмотрел на меня, и я понял:
— Разрешите удалиться, ваше величество.
Первая встреча с императором вытянула из меня все силы. Едва выйдя из сада, я глубоко вдохнул, будто только что спустился с высокой горы и голова кружилась от недостатка воздуха.
Вернувшись в покои, я сразу уснул.
На следующий день появилось новое лицо.
Наследный принц разбудил меня и привёл девочку.
— Это дочь канцлера, Хуа Чуньцзяо.
Я поднял глаза. У неё были длинные ресницы, высокий нос и глаза, сияющие, как звёзды.
Она стояла рядом с принцем, явно смущённая и застенчивая.
— Я — Ло Чаогэ, сын Ло Юньшу, — представился я.
Она слегка кивнула и тихо сказала:
— Отныне мы трое будем вместе учиться и поскорее покинем дворец.
http://bllate.org/book/11319/1011880
Готово:
