— Ты знаешь, почему я до сих пор, в мои годы, не завёл ни одной женщины? С тринадцати лет главная матрона и сам господин начали присылать ко мне девушек. Мосян и ещё трое изначально были отправлены сюда для того, чтобы служить мне в спальне. Мужчине трудно удержаться от подобных желаний… Но я не прикасался к ним не потому, что обладаю железной волей или способен сохранять целомудрие даже в объятиях красавицы. Просто… со всеми ними… у меня ничего не получалось.
Последние четыре слова Шэнь Си произнёс с большим трудом, собрав всю свою решимость. Признаться любимой женщине в том, что он «ничего не может», было для мужчины невероятно унизительно. Однако сегодняшняя Се Ху казалась ему иной — каждое её слово снова и снова звучало у него в ушах. Когда она сказала, что через десять лет, если он бросит её, уйдёт в монастырь и будет жить при свете лампады, он лишь представил себе эту картину — и сердце его будто пронзило острой болью. В тот миг он по-настоящему понял, насколько она боится потерять его. Ведь если поменяться местами и именно она решит оставить его, каково тогда будет ему?
Именно поэтому он, забыв о гордости, решился сказать ей всё это — чтобы успокоить её и спасти самого себя.
Се Ху, похоже, не расслышала его слов. Она широко раскрыла глаза — чёрные, как обсидиан, — но выглядела растерянной. Шэнь Си вздохнул, подумав: если она не поняла, пусть считает, будто он ничего не говорил. Однако Се Ху вдруг повторила:
— Совсем… ничего не получается… Что это значит?
Щёки Шэнь Си залились румянцем. Он глубоко вдохнул прохладный воздух, потёр переносицу и ответил:
— Ну… в буквальном смысле.
Се Ху покачала головой:
— Я не понимаю.
— …
Шэнь Си закрыл глаза, смирился с неизбежным, а затем решительно открыл их и прямо сказал:
— Это значит, что все эти годы только ты одна вызываешь во мне желание. Перед другими женщинами я совершенно безразличен. Говоря простым языком — импотенция. Я уже смирился с мыслью провести жизнь в одиночестве, но кто бы мог подумать, что встречу тебя. Как засуха, жаждущая дождя; как сухие дрова, вспыхивающие от первого же пламени… Теперь поняла?
Выпалив всё это разом, Шэнь Си почувствовал, что сердце ушло в пятки. Он осторожно взглянул на Се Ху и увидел, как та, прикрыв рот ладонью, смотрит на него с немым изумлением, будто услышала величайшую тайну мира.
От её взгляда Шэнь Си стало не по себе. Он редко испытывал такое смущение, отпустил её и повернулся к стене, укрывшись одеялом. Но заметив, что она всё ещё смотрит на него, кашлянул и пробормотал:
— Поздно уже. Пора спать.
— …
Но Се Ху никак не могла уснуть.
Что же он сказал? Её сердце сейчас колотилось, как бешеное. Неужели он имел в виду, что в этом… он нуждается только в ней? Почему ей так хочется смеяться от такого разговора? Какая она всё-таки негодница! Но… зачем он доверил ей такую сокровенную тайну? Не боится, что она возомнит о себе слишком много?
Она не смогла сдержать улыбку, послушно легла рядом, аккуратно приподняла край его одеяла и прижалась к нему. Всё ещё глядя на него, она заметила, что он нарочито зажмурился. Его ресницы — самые длинные и густые из всех, что она видела у мужчин. Прикусив губу, она осторожно повернулась к нему лицом и стала внимательно разглядывать этого человека. Каждая черта казалась ей прекрасной. Возможно, именно его слова придали ей смелости — Се Ху захотелось прикоснуться к нему, погладить его… и даже поцеловать.
И она сделала это. Откуда у неё только взялась такая дерзость? Раньше она никогда не осмелилась бы быть такой инициативной — боялась рассердить его. Но сегодняшние слова изменили всё. Даже если он говорил это лишь для того, чтобы её успокоить, разве обычный мужчина стал бы использовать такие откровенные фразы ради утешения женщины? Значит, она для него действительно что-то значит.
Се Ху обвила руками его плечи и, приблизив своё лицо к его, бережно поцеловала его. Её движения были неуклюжими — она просто прижималась губами, слегка водя ими и иногда облизывая его губы. Но этого хватило, чтобы Шэнь Си больше не мог притворяться спящим. Он резко открыл глаза, напугав Се Ху. Та попыталась отстраниться, но он придержал её за затылок и крепко поцеловал дважды, а затем, переводя дыхание, сказал:
— Даже целоваться не умеешь. Такая глупышка.
Се Ху задыхалась от его поцелуев и, тяжело дыша, прошептала:
— Раз я не умею, научи меня, муж.
Едва она договорила, как мир вокруг закружился — Шэнь Си перевернулся и прижал её к постели. Снова последовали страстные поцелуи, и в перерыве между ними он хрипло произнёс:
— У меня нет такой глупой ученицы. Слишком слабая сообразительность.
Се Ху, обычно сдержанная, теперь проявила неожиданную смелость: ногами она обвила его тонкую талию, а руками — шею, и тихо, дыша ему в самое ухо:
— Учитель… ученица обязательно будет стараться.
От этих слов Шэнь Си почувствовал, как кровь прилила к голове. Один только звук «учитель» заставил мурашки пробежать по коже. Он приподнялся и посмотрел на неё. Её глаза, тёмные, как ночь, теперь сияли страстью и желанием. Шэнь Си замер и тихо сказал:
— Повтори ещё раз.
Се Ху растерялась, но через мгновение робко прошептала:
— Учитель…
Шэнь Си улыбнулся, нежно поцеловал её в губы пару раз и сказал:
— Хорошо. Сегодня я буду твоим учителем. Учись внимательно — ведь будут экзамены. Если не сдашь… получишь по попке!
Он игриво шлёпнул её по ягодицам, довольный тем, как её щёки вспыхнули румянцем, и продолжил занятие.
Снова наступила ночь, полная нежности и страсти.
* * *
Зима уже вступала в свои права. Се Ху сидела в тёплом покое и вышивала мешочек для трав. В прошлый раз она подарила мужу мешочек с кленовым листом, а теперь решила вышить бамбук. На изумрудно-зелёном фоне изумрудными нитками она вышивала стройные бамбуковые стебли — такие же прямые и благородные, как её муж. А внизу, у самого основания, она добавила маленький цветок жёлтого цвета — доддер, который, как и она сама, цепляется за опору. Угадает ли он, какой смысл она вложила в этот подарок?
Хуа И и Чжуцин тоже занимались вышивкой. Увидев, как Се Ху то и дело улыбается, работая над мешочком, они переглянулись и обе понимающе усмехнулись.
В это время Юйсяо вошла с улицы, её лицо было покрасневшим от холода. Чжуцин встала и подала ей маленький медный грелочный сосуд. Юйсяо немного согрела в нём руки, и когда её лицо немного оттаяло, она прошла за ширму в западную часть комнаты, поклонилась Се Ху и доложила:
— Госпожа, в восточном крыле снова неприятности. Мальчик Чаншоу сегодня осколком фарфоровой чаши порезал руку служанке. Та в слезах выбежала и больше не хочет туда возвращаться. Это уже пятый случай в этом месяце. Если Чаншоу будет так себя вести и дальше, кто вообще захочет к нему приближаться?
Се Ху слушала, не прекращая вышивать, и указала на сладости на чайном столике, предлагая Юйсяо взять. Та почтительно взяла два кусочка, но не ела, а завернула в платок и встала в стороне, ожидая дальнейших указаний. Се Ху вздохнула, положила вышивальное пяльце и, задумавшись, сказала:
— Пусть пока присматривают за ним. У мальчика странный характер. Служанки обижены — я понимаю. Пусть все, кто пострадал, зайдут к Чжуцин и получат немного серебряных монеток. Не хватало ещё под конец года устраивать скандалы.
Лицо Юйсяо по-прежнему выражало сомнение:
— Простите, госпожа, я знаю, что не должна говорить лишнего, но… Чаншоу слишком странен. Вы ведь не знаете, как его теперь боятся служанки. Все считают, что с ним что-то не так. Однажды девушка по имени Юэ’эр видела, как он во дворе поймал птицу. Сначала подумали, что он хочет поиграть с ней, но едва схватив, он тут же швырнул её на землю и разбил насмерть. А потом начал молотить камнями, пока птица не превратилась в кровавое месиво. Девушка в ужасе убежала и с тех пор не решается подходить к восточному крылу. Я сама не видела, но, услышав рассказы, чувствую мурашки. Такой ребёнок… даже если его вырастить, он всё равно окажется неблагодарным. Кто знает, не укусит ли он в будущем самого господина или вас, госпожа?
— …
Се Ху не удивилась словам Юйсяо — ведь она-то знала, на что способен этот мальчик в будущем: убийство тридцати тысяч пленников! По сравнению с этим раздавленная птица — ничто.
— В восточном крыле есть подогреваемый пол, ему не холодно. Пусть пока служанки отдыхают несколько дней. С тех пор как он жил с Люйчжу, он научился обслуживать себя. Да и сам не пускает никого к себе — прислуга там всё равно бесполезна. Пусть пожилые служанки приносят ему три раза в день еду и чистую одежду. Через пару дней я сама навещу его.
Получив такие указания, Юйсяо ушла. Се Ху снова взяла в руки пяльцы, думая о том, что Чаншоу — настоящая проблема. Если сейчас никто не займётся им, он вырастет с ненавистью в сердце. Даже если удастся сохранить ему жизнь, он всё равно не примет этого и станет причинять неприятности хозяину. А его будущие преступления принесут страдания бесчисленным невинным людям. Раскаяние придёт слишком поздно.
Приняв решение, Се Ху решила на следующий день лично поговорить с мальчиком и разобраться, что у него на уме.
* * *
У входа во двор восточного крыла стояли две служанки. Только здесь стена была увеличена вдвое — Се Ху подняла голову и подумала, что такая высота для ребёнка чересчур жестока.
Служанки поклонились ей и сказали:
— Госпожа, этот мальчик совсем одичал! Утром, когда я зашла ему обед принести, он укусил меня! Вам нельзя туда входить!
Одна из служанок показала Се Ху свой рукав — на предплечье красовался след от зубов размером с куриное яйцо. Видно было, что он кусал изо всех сил. Се Ху вздохнула, велела Даньсюэ дать служанке серебряные монетки и настояла на том, чтобы открыли дверь.
Служанка на самом деле просто хотела пожаловаться — ведь слышала, что та, у которой Чаншоу порезал руку, получила награду.
Как только дверь открылась, Даньсюэ шагнула вперёд, загораживая Се Ху. Едва та переступила порог, как к ней бросилась маленькая фигура. Даньсюэ быстро оттащила госпожу в сторону, и мальчик врезался в стоявшую позади Се Ху служанку.
Та была довольно крепкой, но даже её отбросило назад, и она упала на землю. Поднявшись, она уже готова была ругаться, но, увидев Се Ху, сдержалась, отряхнула одежду и злобно посмотрела на Чаншоу, который тоже лежал на земле.
Боясь, что мальчик снова бросится на госпожу, Даньсюэ крепко схватила его за руки. Тогда Се Ху велела служанкам закрыть дверь — она хотела поговорить с Чаншоу наедине. Те не посмели ослушаться, но предупредили, чтобы она звала их, если что, и закрыли дверь, чтобы мальчик не сбежал.
Се Ху внимательно осмотрела Чаншоу, которого держала Даньсюэ. Он стал ещё худее с тех пор, как умерла Люйчжу. Ему уже исполнилось десять лет, но он выглядел на семь–восемь. В десять лет мальчики обычно активно растут, но за месяц он, кажется, немного подрос, и одежда на нём стала ещё короче, грязнее и рванее.
Он и правда был похож на безумца: растрёпанные волосы, искажённое лицо.
— Я тогда уже говорила первому молодому господину, чтобы он не брал тебя к себе. Посмотри теперь, во что ты превратился! Лучше было бы приютить собаку — хоть она умеет быть благодарной. А ты только умеешь отплачивать злом за добро.
Се Ху не стала смягчать слова — по опыту двух предыдущих встреч она знала, что мальчик не поддаётся ни ласке, ни угрозам. Но он умён, и главное — найти ту фразу, которая заставит его задуматься.
Очевидно, она нашла нужный тон. Несмотря на грубость слов, молчавший уже много дней Чаншоу наконец заговорил:
— Тфу! Сама ты собака! Кто просил вас приютить меня? Лиса, что навещает курицу, точно не с добрыми намерениями!
Голос у него был хриплый от жажды. Се Ху взглянула на еду и воду, стоявшие на каменном столике во дворе, — всё нетронуто. Подойдя ближе, она осмотрела блюда и повернулась к Чаншоу:
http://bllate.org/book/11316/1011657
Готово:
