Но она и не подозревала, что именно в этой уверенности и кроется её ошибка. Господин послал её сюда ради защиты госпожи, а значит, в любое время она должна была стоять рядом с ней и преграждать путь всему, что могло причинить вред — будь то поступки или слова. Конечно, физическую угрозу следовало пресекать, но и словесное оскорбление нельзя было игнорировать.
Вспомнив, как вчера госпожа из-за Сыцинь весь день не выходила из своих покоев, Даньсюэ, получив наказание, лишь теперь осознала свою оплошность и ощутила глубокое раскаяние.
Се Ху смотрела на девушку, преклонившую колени перед ней, и не находила в её поступке ничего достойного порицания. Наоборот, ей стало даже немного смешно, и она подумала, что муж слишком строг к подчинённым. Ведь Даньсюэ — всего лишь юная девочка. Подойдя ближе, Се Ху попыталась поднять её, но та, словно укоренившись в земле, не смела встать. Се Ху никак не могла сдвинуть её с места и потому обернулась к Шэнь Си за помощью.
Тот только тогда сошёл со ступеней и, взяв Се Ху за руку, повёл внутрь. Повернувшись к Даньсюэ, он произнёс:
— Раз госпожа ходатайствует за тебя, пусть будет меньше на два дня. Ещё одну ночь проведёшь на коленях! Запомни: если когда-нибудь снова провинишься, тебе здесь больше не место.
Хотя Шэнь Си произнёс это спокойно и небрежно, от его слов Даньсюэ задрожала всем телом. Обычно слугу, отвергнутого хозяином, ждала лишь одна участь — лишали боевых навыков, ломали руки и ноги и бросали на произвол судьбы.
Прежде чем Шэнь Си увёл Се Ху в покои, она ещё раз обернулась к Даньсюэ. Та была бледна, как мел, и дрожала, будто осиновый лист. Се Ху сжалилась над ней:
— Муж, ведь Даньсюэ вовсе ничего не сделала дурного. Неужели обязательно так её пугать?
Шэнь Си лукаво улыбнулся:
— Она ошиблась крайне серьёзно. Если я прощу ей сейчас, она никогда ничему не научится. Как же я тогда смогу доверить ей твою безопасность?
Се Ху молча посмотрела на него. Войдя в комнату, Шэнь Си взял её руки в свои и сказал:
— Атун, послушай внимательно. Я скажу это лишь один раз. Если кто-то в этом доме посмеет обидеть тебя, не терпи и не церемонься. Вели Даньсюэ действовать — я позволю. Твой муж, пусть и не слишком силён, но сумеет обеспечить тебе покой в этом доме. К главной матроне тоже не ходи каждый день кланяться. Ты придёшь — она всё равно не полюбит тебя; не придёшь — она и подавно ничего не сможет сделать. Она не посмеет тронуть моего человека. Просто береги себя и не позволяй никому тебя унижать. Даже если натворишь бед, помни: за тобой всегда стою я.
От этого «Атун», вырвавшегося у Шэнь Си, сердце Се Ху растаяло. Впервые муж говорил с ней так подробно и откровенно. Голова её словно отказывалась соображать, но, видя его решительный взгляд и заботу в голосе, она чувствовала невероятную теплоту. Такие слова от любого другого она бы не поверила ни на миг, но ведь они исходили от будущего Императора Тянь Юаня — кому же ещё верить?
— Муж, — тихо сказала Се Ху, — говорила ли я тебе хоть раз, что в моих глазах ты самый великий на свете?
И в прошлой жизни, и в этой этот человек был единственным божеством в её сердце. Раньше она поклонялась ему внешне, теперь — всей душой.
Шэнь Си не ожидал после своих слов услышать от неё нечто столь странное и невольно рассмеялся, склонив голову набок. Он ласково ущипнул её за нос, а потом, увидев её возмущённое выражение лица, не выдержал и прижал к себе. С тех пор как они поженились, ему всё чаще хотелось смеяться. Прежний сдержанный и невозмутимый человек теперь только и думал, как бы подразнить её. Когда настроение портилось, достаточно было взглянуть на неё — и вся злость уходила. Её малейшие движения легко управляли его радостью и гневом. Эта привычка пугала, но он уже не мог без неё.
***
После того разговора Се Ху последовала совету мужа и перестала ходить к главной матроне на ежедневные приветствия. Она знала, что та не является родной бабушкой Шэнь Си и не питает к нему настоящей привязанности. Раз их отношения так далеки, зачем ей, жене Шэнь Си, проявлять излишнее почтение?
Без этих утренних обязанностей Се Ху стала отлично высыпаться. Даже если ночью некто проявлял чрезмерную требовательность, на следующий день она могла поваляться подольше и восполнить недостаток сна. Иногда Шэнь Си оставался с ней и сам просыпался позже, чтобы проводить её пробуждение. А иногда, если ему нужно было рано уйти, он наклонялся к её уху и тихо говорил, убеждаясь, что она услышала, прежде чем вставать.
Се Ху казалось, что такая жизнь вот-вот избалует её окончательно. После очередного опоздания, вызвавшего насмешки Хуа И и Чжуцин, она с досадой подумала об этом.
Но кому из женщин не нравится быть любимой? Ни в прошлой жизни, ни в этой никто никогда не относился к ней так хорошо. Раньше она мечтала лишь выйти замуж за человека вроде своего зятя Хэ Фэна — без высокого рода и чина, но с добрым сердцем к жене и детям. Став женой своего господина, она даже не смела мечтать о любви: в прошлой жизни она слишком часто видела, как имперские наложницы сходили с ума от тоски по любви государя. Она хотела лишь быть рядом с ним и заботиться о нём, даже если он всю жизнь будет считать её простой служанкой. Но кто мог предположить, что всё повернётся именно так? Теперь её господин окружал её заботой и вниманием, его нежность и забота постепенно разрушали её сердце, заставляя тонуть в блаженстве. В итоге именно она оказалась той, кого берегут и лелеют.
Тревога и страх не покидали Се Ху: а вдруг всё это лишь сон? Во сне она получила всё, о чём мечтала, но боялась проснуться. Ведь наяву господин останется величественным правителем, а она — ничтожной служанкой. Она понимала: если он захочет причинить ей боль, сделать это будет проще простого. Ведь её сердце уже безвозвратно принадлежит ему, и она больше не в силах этому противостоять.
☆
«Скажите-ка, девушки, что обычно нравится женщинам?»
Сентябрь уже вступил в свои права, летняя жара отступила, осенние цикады из последних сил стрекотали на деревьях, а в воздухе уже чувствовалась первая прохлада осени.
Се Ху с горничными сидела во дворе и перебирала цветы. Осушенные гвоздики уже поблекли, и ещё через пару солнечных дней их можно будет сложить в банки, залить сахарным сиропом и использовать для ароматного чая или начинки пирожных — получится истинное лакомство.
Во двор вошла Хуа И с загадочной улыбкой на лице. Увидев, что та в поту, Чжуцин покачала головой и, вздохнув, поднялась, чтобы подать ей шёлковый платок.
— Неужели нельзя вести себя как настоящая девушка? Раньше ты была маленькой служаночкой — ладно, люди ещё могли сказать, что ты живая и весёлая. Но теперь выросла, а всё такая же неуклюжая. Люди станут тебя презирать!
Хуа И хихикнула, взяла платок и, не обращая внимания на правила приличия, подбежала к Се Ху и начала вытирать лицо прямо на ходу:
— Госпожа, угадайте, что случилось в доме?
Се Ху, увидев её возбуждение, тоже заинтересовалась:
— Что такое? Если это нечто важное, на сей раз я не стану защищать тебя от упрёков Чжуцин.
— Конечно, это важно! — Хуа И, зная характер своей госпожи, сразу выпалила: — Во второй ветви беда! Второй молодой господин напился в публичном доме и до смерти избил одного человека. Теперь на него подали в суд. Родные погибшего принесли гроб в управу Шуньтяньфу и требуют справедливости. Его даже в тюрьму посадили, но вторая госпожа выкупила обратно.
Се Ху отложила сито и встала:
— Да, это действительно серьёзно. А кого именно он убил?
— Знаю! Это был младший сын чиновника Цзе Чундувэя. Оба — и второй молодой господин, и тот юноша — одновременно положили глаз на одну наложницу в публичном доме. Из-за неё и подрались. Чиновничий сын погиб на месте, а второй молодой господин тоже получил ранение… Госпожа, знаете, куда?
Лицо Хуа И вдруг покраснело. Се Ху нахмурилась:
— Неужели…
— Именно туда! — не выдержала Хуа И. — Повредил своё мужское достоинство… Ой, да все так говорят, это не я одна выдумала!
Услышав это, все девушки сначала остолбенели, затем, прикрыв рты платками, начали хихикать, а потом и вовсе расхохотались. Мужчине повредить такое — беда для его родителей, но для посторонних — повод для злорадства.
Се Ху тоже не ожидала такого поворота. Она с удивлением смотрела, как служанки смеются, и думала: всё это слишком уж совпадает, будто не случайность, а чья-то тщательно продуманная интрига.
Однако сочувствия к Шэнь Таю она не испытывала. Напротив, радовалась. Ведь ещё недавно он подослал Сыцинь соблазнить её — значит, в доме он вёл себя как законченный развратник, попирая все нормы морали. Такое наказание он заслужил. Оставалось лишь понять: это кара небес или чья-то месть?
*****
— Ха-ха-ха-ха! — раздавался громкий смех в особой комнате на втором этаже заведения «Хуэйсянь Яцзюй».
Фу Цинь одной рукой держал палочки для еды, другой — стоял на стуле и с пеной у рта рассказывал собравшимся:
— Бедняга тот юнец! Я планировал столкнуть Ли Суя с Шэнь Таем, чтобы они подрались и оба получили синяки — пусть дома шум поднимут. Но Ли Суй в тот день не пошёл в публичный дом и избежал беды. Зато вместо него туда заявился его младший брат-наложница, известный пьяница и развратник. Вот он и ввязался в драку с Шэнь Таем! Да ещё перед боем принял пять камней рассеянности — был как на иголках! Ну и началась потасовка… Теперь Ли Говэю конец: его чин Цзе Чундувэя точно под угрозой. Младший сын погиб, а старший сын второго господина Дома герцога Динго лишился мужского достоинства. Герцог Динго разве не вмешается? Ха-ха-ха! Посмотрим, проглотит ли это Шэнь Да! Ли Говэй — трус, что внутри семьи буянил, насиловал женщин и безнаказанно убивал людей. Вот и настала его кара!
За столом собралось пятеро: кроме Фу Циня, там были внук старейшины Министерства военного дела Чан Линь, младший сын великого наставника У Цзюнь, единственный сын министра ритуалов Су Санлан и наследный сын Дома герцога Динго Шэнь Си.
Эти пятеро с детства держались вместе. Все происходили из знатных семей. Кроме Шэнь Си, остальные четверо были типичными повесами. Ещё один их товарищ, Чжао Мяо, сейчас служил в Мохобэе под началом генерала-конного войска и должен был вернуться к Новому году.
Чан Линь был высоким и грубоватым парнем: даже дорогая одежда не могла придать ему благородного вида, да и говорил он грубо и напористо. У Цзюнь, напротив, выглядел изящным юношей, но уже отрастил две тонкие усы, что выдавало в нём коварного интригана. Су Санлан считался книжником: его отец, дважды прошедший императорские экзамены, лично обучал сына, но тот так и не добился учёной степени и целыми днями болтался с У Цзюнем и компанией. Фу Цинь был человеком дела: если задумал — делал. В мире не существовало того, чего бы он не осмелился предпринять. Его отец, князь Жунъань, командовал войсками, и даже наследный принц или канцлер уступали ему дорогу. Этим Фу Цинь и пользовался, позволяя себе дерзость и своеволие.
Все эти годы они ходили за Шэнь Си, как за вожаком. Сначала никто никого не признавал, но со временем сдружились так, будто носили одни штаны, и в этом заслуга Шэнь Си была неоспорима.
А сейчас он, безмятежно откинувшись в кресле у западного окна, потягивал вино и слушал болтовню Фу Циня.
— Эй, Шэнь Лан, скажи, разве не мастерски я всё провернул? Вот где настоящее искусство войны без единого удара! Вот где победа без сражения! Я это сделал! — Фу Цинь уже порядком опьянел, и его голос становился всё громче. Хорошо ещё, что «Хуэйсянь Яцзюй» принадлежало Шэнь Си, и сегодня весь второй этаж был сдан в аренду Фу Циню. Иначе такие речи быстро разнеслись бы по городу.
Шэнь Си молчал, но Чан Линь уже выпучил глаза и закричал:
http://bllate.org/book/11316/1011643
Готово:
