Она не была глупицей и прекрасно чувствовала, что господин относится к ней иначе, чем ко всем прочим. Пусть даже это не была страстная любовь, но уж точно — расположение. Однако её сердце всё ещё принадлежало Ли Чжэню, и она упрямо делала вид, будто не замечает намёков господина, жестоко окружив себя колючей изгородью, обрекая его на вечное «недостижимо». Она служила ему с трепетом и страхом, но он ни разу не выказал недовольства. Со временем между ними установилась молчаливая договорённость: как две воды — речная и колодезная, что не смешиваются и не мешают друг другу.
Спустя три года службы при дворе господин перестал предъявлять к ней какие-либо особые требования. Он знал: в любом другом месте во дворце ей не выжить, поэтому оставил её рядом с собой — чтобы всегда мог присматривать за ней.
Она так много была должна господину, что теперь думала: наверное, в этой жизни она родилась лишь для того, чтобы вернуть долг. В прошлом существовании она предала его — значит, в этом должна искупить свою вину.
☆
Поклонившись главной матроне, Се Ху ответила на несколько вопросов о семье Се, а затем та подробнее расспросила о старой госпоже Синь. Главная матрона была родной старшей сестрой госпожи Синь; по сравнению с ней она казалась мягче, говорила медленно, спокойно и доброжелательно.
Рядом с ней сидели госпожа Чанъсунь, госпожа Вань, жена седьмого господина — госпожа Чжан и жена девятого господина — госпожа Дай. Госпожа Вань всегда встречала всех с улыбкой и, судя по всему, пользовалась популярностью в доме. Как только Се Ху вошла, та сразу подошла к ней и, взглянув на Шэнь Си, весело поддразнила:
— Не знала я, что наш первый молодой господин тоже умеет быть таким заботливым! Самолично привёз жену на поклон — неужто боится, что мы её съедим?
Шэнь Си стоял, опустив глаза, излучая невыразимое благородство. Сегодня на нём был длинный халат из шёлковой ткани с диагональным узором цвета воды, что подчёркивало его изящество и достоинство истинного джентльмена. Услышав слова госпожи Вань, он лишь слегка приподнял уголки губ, сохраняя сдержанную улыбку, и ответил ровным, глубоким голосом без малейших эмоций:
— Третья тётушка шутит.
Госпожа Вань игриво взглянула на Шэнь Си, после чего взяла Се Ху под руку и провела к главной матроне. Шэнь Си тем временем спокойно уселся на стул во внешнем зале и принялся пить чай, явно давая понять: «Я подожду, пока вы наговоритесь, а потом заберу её обратно». Такое поведение вызвало обмен взглядами между госпожой Чанъсунь и госпожой Вань.
— Отныне ты — невестка дома Шэнь, — сказала главная матрона, отхлёбывая гинсинговый чай. В комнате витал лёгкий аромат сандала. Мебель была простой, но изысканной; в центре зала стоял большой хрустальный параван, не загораживая свет, а, напротив, делая помещение ещё светлее. Большинство предметов обстановки выглядело полупотрёпанным — вероятно, оставшимся ещё со времён старого герцога. Эти вещи не казались старыми, а скорее хранили в себе отпечаток времени.
— Дом Шэнь правит по принципу «почитания старших». Как невестка, тебе достаточно следовать этому правилу. Ты — законная жена первого сына, а значит, старшая невестка в доме. Раньше хозяйством первой ветви заведовала твоя покойная свекровь. После её кончины три года назад управление перешло ко второй тётушке. Теперь, когда ты вошла в дом, по праву всё должно вернуться в твои руки. Однако счёт герцога и счёт первого молодого господина с тех пор велись отдельно. Счёт герцога — это счёт главного крыла, и я, как хозяйка этого дома, продолжу им заведовать. Обсуди с первым молодым господином, пусть передаст тебе управление Цанлань-юанем. Остальным же пусть по-прежнему распоряжается вторая тётушка.
Когда главная матрона закончила, госпожа Чанъсунь немедленно встала и, почтительно склонившись, ответила:
— Ваша воля будет исполнена. Я не подведу доверие главной матроны.
Во время всего этого она ни разу не взглянула в сторону Се Ху.
Се Ху, скрестив руки на животе, строго соблюдая этикет, сделала реверанс перед главной матроной и второй тётушкой и сказала:
— Тогда заранее благодарю вторую тётушку за труды.
Ещё вчера главная матрона через няню Сан осведомлялась у неё о хозяйственных делах дома. По обычаям благородных семей, ведать хозяйством должна либо законная жена главы семьи, либо, если та умерла, — старшая невестка первой ветви. Иногда этим занималась жена второго сына, но лишь тогда, когда в первой ветви не было подходящей наследницы или когда та не могла справиться с бременем управления. Очевидно, в доме герцога Шэнь дело обстояло иначе: хотя второй и третий господа служили при дворе, никто из них не мог превзойти самого герцога Шэнь Е.
Вчерашний визит няни Сан был чётким сигналом: не смей претендовать на управление хозяйством всего дома. А сегодняшняя речь главной матроны лишь подтвердила подозрения Се Ху. Она внутренне усмехнулась: ведь ещё до её прихода в дом счёт Цанлань-юаня вёлся отдельно от общего бюджета герцогского дома. Значит, раньше они вообще не имели власти над хозяйством первой ветви. А теперь, как только она появилась, начали использовать право управления Цанлань-юанем как приманку, чтобы спровоцировать её на конфликт с мужем.
Если бы она действительно проявила амбиции, это вызвало бы недоверие со стороны мужа — и тогда они могли бы спокойно наблюдать за их распрей. Такое поведение ничем не отличалось от открытого отторжения. Стало ясно: жизнь мужа в доме герцога была далеко не радужной. Се Ху догадывалась, что главная матрона, возможно, не знала, что её муж — сын императора Тяньхэ, но точно знала, что он не сын герцога Шэнь Е. Это было очевидно по её холодному, отстранённому обращению с ним и даже по тому, что она называла его «первый молодой господин», не удостаивая имени.
Закончив с делами, главная матрона позволила собравшимся женщинам свободно общаться. Се Ху сидела в стороне и спокойно пила чай.
— Не обижайтесь, сестрицы, но вчера второй господин пришёл ко мне в покои, погладил мой живот и сказал: «Этот ребёнок непременно будет мальчиком!» Если так и случится, главная матрона, вы обязаны меня наградить!
Говорила это красивая молодая женщина с лицом, словно распустившийся пион, и маленькой родинкой у уголка рта. На ней было платье цвета фасоли с узором «ауспициозные символы», без пояса, и округлый животик выдавал её положение. Се Ху видела её вчера — это была наложница Пин, взятая вторым господином в начале года. Ей было всего шестнадцать, но второй господин очень её любил и целый месяц провёл исключительно в её покоях. И вот уже на второй месяц она забеременела, чем ещё больше расположила к себе господина. Если родит сына, ребёнка отдадут на воспитание законной жене, но у самой наложницы появится опора в доме — и через несколько лет она, как наложницы Лянь и Лань, сможет помогать второй тётушке в управлении хозяйством.
Главная матрона обычно добра к наложницам, особенно к жизнерадостным. Женщин вроде Се Ху, сидящих молча и сдержанно, она предпочитала игнорировать. Услышав слова наложницы Пин, она с притворным раздражением ткнула пальцем в её лоб:
— Эх ты! Сначала роди, потом и будем говорить о наградах. Ты же знаешь правила нашего дома — все прошли через это. Разве я тебя обижу?
В доме Шэнь действовало правило: любой женщине, родившей сына — будь то законная жена или наложница, — главная матрона немедленно выделяла из своей личной казны десять тысяч лянов. Именно на это и намекала наложница Пин.
Се Ху продолжала пить чай, внимательно наблюдая за выражениями лиц присутствующих. Госпожа Чанъсунь сохраняла серьёзное выражение лица, очень похожее на манеры госпожи Синь, и не пыталась усмирять наложницу. Госпожа Вань всё улыбалась, но её взгляд, скользнувший по животу наложницы Пин, выдавал презрение. Госпожа Чжан и госпожа Дай вообще не обращали внимания на наложницу — они о чём-то шептались, обсуждая, судя по всему, одежду и украшения.
Внезапно главная матрона перевела взгляд на Се Ху:
— Тунцзе, тебе тоже стоит постараться. В первой ветви слишком мало детей. Очень надеюсь, что вы принесёте мне радостную весть.
Се Ху подняла глаза и встретилась с блестящим взглядом матроны. Сначала она не поняла, что имеется в виду под «постараться», но, заметив, как госпожа Вань и другие женщины прикрывают рты платками, сдерживая смех, она вспыхнула от смущения, встала и, сделав реверанс, пробормотала:
— Да, матрона.
Госпожа Вань тут же вступилась за неё:
— Ах, да что вы, главная матрона! Невестка всего несколько дней как в доме, а вы уже говорите с ней об этом! Посмотрите, как покраснела! Ведь они молоды и горячи — разве могут не «стараться»? Уверена, скоро вы получите добрую весть!
Её слова вызвали общий смех. Даже главная матрона не удержалась:
— Вот уж ты способна! Одним словом можешь всех сбить с толку. Ещё и меня учить вздумала! Предупреждаю: сейчас можно посмеяться, но как только дети войдут, веди себя прилично. А то, если распустишь язык и испортишь моих внучат, я тебе рот порву!
Все засмеялись, и громче всех — госпожа Вань. Подойдя к Се Ху, она взяла её за руку и с фамильярной теплотой сказала:
— Не обижайся, племянница. Твоя третья тётушка просто такая — язык без костей, но зла не желает. Просто я заметила, какие у тебя тёмные круги под глазами, и решила заступиться: скажи главной матроне, пусть прикрикнет на первого молодого господина — нечего так изнурять нашу прекрасную невестку!
Подобные шутки между женщинами были обычным делом для каждой новобрачной. Се Ху раньше слышала подобное от замужних двоюродных сестёр в доме Се, но не думала, что когда-нибудь сама станет объектом таких насмешек.
Все женщины смеялись, смеялась и главная матрона. Только госпожа Чанъсунь бросила на Се Ху задумчивый взгляд, после чего отвела глаза и принялась пить чай.
В этот момент служанка доложила с порога:
— Четвёртая и шестая барышни пришли кланяться главной матроне. Четвёртая барышня принесла собственноручно испечённые лепёшки. У ворот они встретили второго и третьего молодых господ и теперь идут все вместе. Уже прошли через арку и вот-вот войдут.
Четвёртая барышня Шэнь Юнь и шестая барышня Шэнь Су, второй молодой господин Шэнь Тай и третий молодой господин Шэнь Юй. Шэнь Тай и Шэнь Юнь — дети госпожи Чанъсунь. Шэнь Су — дочь наложницы Лань. Шэнь Юй — сын первой жены третьего господина; госпожа Вань, будучи его мачехой, считалась его законной матерью.
Было видно, что главная матрона очень любит этих детей. Услышав, что Шэнь Юнь испекла лепёшки, она сразу обрадовалась:
— Юньцзе уже совсем взрослая — даже лепёшки печь научилась! Обязательно попробую. Никто не смей говорить, что невкусно!
Госпожа Чанъсунь тоже улыбнулась:
— Не хвалите её, матрона. Эта девчонка и так задирается. Только и знает, что пользуется вашей любовью.
Главная матрона смеялась так, что глаза превратились в щёлочки:
— Кого мне ещё любить, как не собственную внучку!
Се Ху показалось, что в этих словах скрыт намёк. Она подняла глаза и подумала: «Старуха точно знает, что мой муж — не сын герцога. Поэтому и относится к нему так пренебрежительно».
Теперь, когда муж стал чжуанъюанем, главная матрона всё ещё позволяет себе такое обращение. Нетрудно представить, как тяжело ему приходилось в этом доме раньше.
От одной мысли, что кто-то смеет унижать её господина, Се Ху становилось не по себе. Такой благородный человек достоин лишь преклонения и тронного величия! Как можно было допускать, чтобы в детстве он терпел издевательства этих глупых женщин из гарема? Неудивительно, что в конце концов весь род был уничтожен!
Пока она размышляла, из сада донёсся звонкий смех. Четвёртая барышня Шэнь Юнь была ровесницей Се Ху — ей тоже исполнилось пятнадцать. Неизвестно, успела ли она выйти замуж. Девушка была вполне миловидной, но рядом с тринадцатилетней Шэнь Су, белокожей и изящной, казалась почти служанкой — особенно на фоне её тёмных рук, которые никак не хотели светлеть даже от молочных ванн.
Шэнь Тай и Шэнь Юй были одного возраста — обоим по восемнадцать. Они учились в Академии Дунлинь и каждый день ездили туда и обратно, не оставаясь на ночь. Поэтому перед отправкой в академию они всегда заходили к главной матроне.
Шэнь Юй был широкоплечим, с густыми бровями и ясными чертами лица — вполне красивый юноша. Шэнь Тай же больше походил на мать: узкие глаза, тёмная кожа. К несчастью, он любил яркую одежду, что лишь подчёркивало его смуглость. Похоже, дети госпожи Чанъсунь не унаследовали красоты. Из троих её детей лучше всех выглядела выданная замуж Шэнь Цин.
☆
Четверо поклонились главной матроне. Шэнь Юнь поднесла свои лепёшки. Та сразу велела няне Сан разложить угощение по тарелкам и раздать всем.
— Познакомьтесь, — сказала главная матрона. — Это ваша старшая невестка. Вы все молоды — старайтесь ладить между собой.
Четверо наконец обратили внимание на девушку, сидевшую рядом с госпожой Вань. На ней было платье из парчовой ткани с тонким узором, отчего её кожа казалась ещё белее снега. Она сидела на резном стуле из хуанхуали, и её красота, сочетающая нежность и холодную отстранённость, поражала до глубины души.
Шэнь Юнь раньше встречала Се Ху и знала, что та красива, но не ожидала, что теперь она стала настолько ослепительной. Девушка опустила глаза на свои тёмные руки — даже молочные ванны не помогали — и в душе почувствовала лёгкую зависть.
http://bllate.org/book/11316/1011635
Готово:
