От этой мысли Се Ху стало немного легче. Ничего страшного: стоит только получше разобраться в обстановке дома герцога, подождать подходящего момента — и она предложит господину взять наложницу. Как только он возьмёт красавицу, его больше не будет тянуть к ней. А та, хорошо ухаживая за ним, непременно позаботится и о ней самой. В конце концов, всем им суждено войти во дворец и стать наложницами — это великая честь для рода! Если всё удастся, она совершит поистине добродетельное дело.
* * *
Шэнь Си долго не выходил из уборной. Когда он наконец появился, Се Ху заметила, что он уже переоделся. В эту первую брачную ночь в покоях никого не было, чтобы помочь ему, и он всё делал сам. От этого она вновь почувствовала себя негодной служанкой. Увидев, как он неуклюже пытается завязать шнурки под мышкой, держа в ладони какой-то предмет, Се Ху отложила книгу и тихо подошла:
— Дай… дай я сделаю это.
Шэнь Си едва успокоился после всего случившегося и теперь ни за что не осмелился бы позволить ей прикоснуться к себе. Он незаметно отступил на шаг назад:
— Не нужно.
С этими словами он обошёл Се Ху, достал из потайного ящика над кроватью несколько книг и уселся под алым светом свечей, углубившись в чтение.
Се Ху поняла: господин рассержен. Но просить его сейчас заняться с ней тем самым делом она тоже не могла — ни за что на свете! В свадебных покоях, освещённых алыми свечами, молодожёны сидели друг против друга, каждый со своей книгой, но мысли их были далеко.
Се Ху была до предела измотана: целые сутки без сна, да ещё такой изнурительный день… Теперь она лишь с трудом держала глаза открытыми. Веки всё чаще опускались сами собой. Иногда она поднимала взгляд на господина — тот по-прежнему бодрствовал, внимательно читая при свечах. Она не решалась сказать, что хочет спать, и лишь время от времени теребила нос и старалась встряхнуться. Вдруг вспомнилось: однажды в прошлой жизни господин сильно заболел — горел в лихорадке. Она два дня и две ночи не отходила от его ложа, хотя во дворце хватало других слуг. Просто в бреду он крепко сжимал её руку. Будучи лишь служанкой у трона, она не имела права ложиться рядом, поэтому отдыхала, стоя на коленях у постели. Дремать было нельзя — если бы с господином что-то случилось, всех приближённых немедленно казнили бы.
Чем больше она вспоминала, тем тяжелее становились веки. В конце концов Се Ху не выдержала — голова склонилась ей на плечо, и она провалилась в сон. Ей приснилось, будто её тело взлетело ввысь, словно кто-то унёс её в небеса, и мягко опустил на пушистое облако. Она с удовольствием потерлась щекой об это облачко и, перевернувшись на бок, снова заснула.
* * *
На следующий день в четверть четвёртого утра за дверью раздался стук — пришла няня, чтобы разбудить молодых. Се Ху резко вскочила, к своему удивлению обнаружив, что спит в постели, всё ещё в том же наряде, что и накануне. Машинально она посмотрела рядом — одеяло было смято, но самого господина там не было. Оглянувшись, она увидела высокого, стройного, как сосна, мужчину с чёрными, как смоль, волосами и чертами лица, прекрасными, словно нарисованными богами. Он неторопливо прислонился к ширме и смотрел на неё с лёгкой усмешкой. Её взгляд невольно остановился на его губах, и она вспомнила, какими жестокими они были прошлой ночью. Язык слегка шевельнулся во рту — кончик болезненно заныл, будто был повреждён.
За дверью стук повторился — ритмичный, неторопливый, будто давая новобрачным достаточно времени, чтобы прийти в себя. Под пристальным, невозмутимым взглядом Шэнь Си Се Ху проворно спрыгнула с кровати, сделала перед ним реверанс и, словно испуганный заяц, метнулась в уборную. Там она быстро сняла алый кривой халат и, вернувшись, встала рядом с господином, вопросительно на него взглянув. Шэнь Си пристально посмотрел на неё и произнёс:
— Входите.
Едва он это сказал, дверь свадебных покоев отворилась. В комнату вошли Хуа И, Чжуцин, Юйсяо, Юйцзинь вместе с восемью служанками из дома герцога, четырьмя свадебными посредницами и четырьмя нянями.
Покои мгновенно наполнились людьми. Две посредницы, которые вчера помогали Се Ху с церемонией, подошли к постели, забрали белую ткань и, подойдя к молодожёнам, поздравили их. Затем они положили эту ткань на резной поднос из сандалового дерева и первыми вышли из комнаты.
После того как молодые переоделись, няня повела их во двор главной матроны, чтобы они выпили чай с почтением к старшим.
Шэнь Си, выйдя из свадебных покоев, ни разу не взглянул на Се Ху. Та тоже опустила глаза и не осмеливалась заговаривать с ним — вдруг в самый ответственный момент перед церемонией чая они вновь поссорятся и нарушат этикет? Она молча следовала за ним в главное крыло.
Нынешний герцог — Шэнь Е. Старый герцог скончался восемь лет назад. Шэнь Е, будучи старшим сыном, унаследовал титул герцога, причём без понижения ранга — он остался герцогом первого класса. Такое милостивое исключение ясно указывало на особое расположение императора.
Большинство резиденций в доме герцога располагались в восточном крыле. Западное крыло тоже имело помещения, но там жили нелюбимые наложницы и слуги. Хотя все основные дворы находились на востоке, эта часть занимала огромную территорию.
У Шэнь Си и Се Ху был собственный двор — Цанлань-юань. Главная матрона по-прежнему проживала в главном крыле — пятидворном ансамбле с широко распахнутыми воротами, украшенными изображениями зверей, держащих медные кольца. На ступенях были вырезаны символы «Пять благ приносят долголетие». Во дворе рос вечнозелёный плющ, источавший свежесть и аромат. Главная матрона осталась здесь потому, что Шэнь Е не хотел заставлять её покидать место, где она прожила всю жизнь после смерти старого герцога. К тому же сам Шэнь Е был холост и жил один, так что ему не требовалось столь просторное главное крыло. Он переехал в соседний Сунбо-юань и появлялся в главном крыле лишь по особым случаям — на поминальных церемониях, пирах, приёмах гостей или во время утренних приветствий.
Так как сегодня свадьба Шэнь Си, Шэнь Е тоже сидел рядом с главной матроной в зале, ожидая молодых. Получив известие от няни, все старшие родственники собрались в главном зале.
Се Ху и раньше знала, что в доме герцога много людей. Хотя у самого герцога Шэнь Е не было жён и наложниц, у других господ семьи их было предостаточно: у второго господина Шэнь Линя — одна жена и восемь наложниц, у третьего господина Шэнь Фана — одна жена и шесть наложниц. Это говорило лишь о законных сыновьях; у побочных господ тоже было немало женщин в гареме. Что до детей, то в доме герцога насчитывалось двенадцать внуков и шестнадцать внучек, включая младенцев в пелёнках. Однако законнорождённых было всего несколько — большинство составляли дети наложниц.
Шэнь Си был старшим законнорождённым сыном, а значит, Се Ху стала старшей невесткой. Среди всех молодых в доме их статус был самым высоким: все остальные, будь то законные или побочные дети, должны были называть их «старший брат» и «старшая сноха».
Главную матрону окружали несколько главных жён. Они передавали друг другу сандаловый поднос, на котором лежала ткань, забранная с постели Се Ху. Та сразу поняла, что это за ткань, и бросила взгляд на Шэнь Си. Тот стоял, опустив глаза, совершенно бесстрастный. Щёки Се Ху вспыхнули — ведь прошлой ночью между ними ничего не было! Она просто устала и забылась сном, совсем забыв об этом важном обычае. А господин оказался предусмотрительнее её. От этого чувства вины стало ещё больнее.
Няня подвела её к главной матроне. Жёны уже закончили рассматривать ткань и, увидев молодых, выпрямились.
Герцог Шэнь Е и главная матрона сидели рядом на высоких креслах. Рядом с матроной разместились жёны господ, а дальше — женщины, которых Се Ху раньше не видела. Из тех, кого она знала, были лишь наложницы Лянь и Лань, приходившие вчера в её покои.
Служанки принесли чай и постелили подушки перед Шэнь Си и Се Ху. Та взяла чашку и случайно встретилась взглядом с Шэнь Си. Его холодные глаза напомнили ей совсем другие — полные страсти, влажные, как осенняя вода, — те, что были у него вчера вечером. Сердце Се Ху дрогнуло, но она тут же подавила волнение и, следуя указаниям няни, поднесла чашку главной матроне.
Та символически отпила глоток из обеих чашек, внимательно осмотрела молодых и поставила чашку на поднос. Затем она вручила Се Ху пару нефритовых браслетов и две золотые диадемы с подвесками, напомнив стандартные слова о продолжении рода и процветании семьи. Се Ху почтительно поблагодарила.
Следующим был герцог Шэнь Е.
Когда они опустились перед ним на колени, Се Ху явственно почувствовала, как уголки его губ дрогнули в холодной усмешке. Вспомнив, что именно он настоял на этом браке, возможно, желая унизить Шэнь Си, она не могла испытывать к нему ничего хорошего.
Приняв чай, Шэнь Е не произнёс ни слова — лишь вручил подарки и откинулся в кресле, замолчав.
Далее следовали жёны господ. Как старшему сыну, Шэнь Си не нужно было кланяться им в пояс — достаточно было преподнести чай. Первая жена, госпожа Чанъсунь, подарила пару золотых резных подвесок размером с ладонь, а госпожа Вань — жемчужный убор. Се Ху принимала подарки и благодарно кланялась. Кроме второй и третьей госпож, присутствовали также жёны седьмого и девятого господ — оба они были побочными сыновьями, но получили степени цзиньши и занимали должности за пределами столицы. Именно поэтому их жёны имели право сидеть здесь и принимать чай от новобрачной. Это наглядно демонстрировало мощь рода Шэнь: помимо герцога первого класса, второй и третий господа служили в столице, а седьмой и девятый — на местах. В любом аспекте семья Шэнь была поистине великой.
Закончив с жёнами, Се Ху познакомилась с другими родственницами — тётями и снохами, оставшимися после вчерашнего пира. Все они были близкими родственниками. Затем она подошла к наложницам. Старшей невестке не полагалось кланяться им, но поскольку в будущем им часто придётся встречаться, Се Ху решила вежливо представиться.
Наложницы Лянь и Лань уже были знакомы — их вчера представила тучная няня Сан. Се Ху кивнула им, и те в ответ встали и поклонились. Следующей была наложница Цинь — фаворитка третьего господина. Она была изящна, но хрупка, с прекрасными руками и юным лицом, почти ровесницей Се Ху. Они обменялись вежливыми кивками. Остальных наложниц представляла няня Сан, и Се Ху запоминала каждую.
Всё утро её водили по дому, знакомя со всеми. Лишь когда церемония в главном зале закончилась, Шэнь Е позвал Шэнь Си к себе в кабинет, оставив Се Ху одну с женщинами. Только к полудню ей разрешили отдохнуть в западном флигеле главного крыла.
После обеда началось новое знакомство — теперь с родственниками из боковых ветвей рода Шэнь. Хуа И, заглянув в зал, испугалась от вида толпы и, вернувшись, сообщила об этом Се Ху. Та лишь спокойно улыбнулась, съела две миски риса и плотно пообедала — силы понадобятся для сегодняшнего «сражения».
* * *
Шэнь Си вышел из кабинета Шэнь Е только в четверть пятого. Его лицо было мрачным. Не Жун и Чжао Саньбао тут же подбежали к нему. Чжао Саньбао, усердно семеня рядом, доложил:
— Господин, с госпожой всё в порядке. Днём она познакомилась со всеми родственниками из внешней части дома и уже вернулась в Цанлань-юань.
Он украдкой взглянул на выражение лица господина. Чжао Саньбао всегда умел читать настроение. Он чётко понимал: этот брак был навязан Шэнь Си. Но если бы тот действительно не хотел жениться, даже герцог не смог бы его заставить. Поэтому, несмотря на то что другие не верили в этот союз, Чжао Саньбао был уверен: господин небезразличен к новой госпоже. Чтобы не ждать приказаний, он сам отправился проверить, всё ли в порядке, — вдруг что-то случится, и он первым сможет сообщить господину.
Шэнь Си лишь кивнул, показывая, что услышал. Чжао Саньбао внутренне возликовал — его догадка оказалась верной. Значит, чтобы в будущем продвинуться по службе, ему стоит заручиться расположением госпожи.
* * *
Когда Се Ху вернулась в Цанлань-юань, ноги её будто налились свинцом. Хуа И и Чжуцин тут же подбежали к ней. Се Ху была до крайности измотана и велела Юйсяо и Юйцзинь приготовить лежанку в цветочном павильоне. Она устроилась на мягких подушках, подложив одну под поясницу, и попросила Хуа И помассировать ноги.
http://bllate.org/book/11316/1011629
Готово:
