Се Ху, конечно, не могла знать, о чём в эту минуту думал её господин. Услышав слова Шэнь Си, она выглянула наружу и, увидев, что солнце уже почти достигло зенита, в ужасе вскочила с кресла:
— Ой, уже так поздно! Беда!
Шэнь Си, заметив её испуг, мягко успокоил:
— Не волнуйся, пир ещё не начался. Я провожу тебя обратно — успеем.
Се Ху немного успокоилась. Вдруг Шэнь Си протянул ей руку. Девушка удивилась. Увидев, что она замерла на месте, он пояснил:
— Дай мне руку. Я отведу тебя домой.
— …
Се Ху робко протянула свою ладонь. Хотя в глубине души она понимала, что нет никакой необходимости брать её за руку, чтобы просто проводить до дома, всё же прикосновение господина казалось ей невероятно приятным. Она не знала, представится ли ей когда-нибудь ещё такой шанс, но раз сегодня милостивый господин сам предложил — почему бы не насладиться этим особым благоволением?
Шэнь Си, увидев, как Се Ху стеснённо улыбнулась и передала ему руку, чуть заметно изогнул губы в улыбке и крепко сжал эту нежную, словно нефритовую, ладонь. Он повёл её сквозь бамбуковую рощу, мимо цветущих аллей, через череду павильонов — и ни разу за всю жизнь не желал он так сильно, чтобы время замедлилось… или даже остановилось совсем.
* * *
Шэнь Си вернул Се Ху к той самой скале-гроту, но всё ещё не хотел отпускать её руку. Се Ху не смела сама вырваться и только беспомощно смотрела на него. Её жалобный, просящий взгляд заставил Шэнь Си рассмеяться. Он снова поднял её руку, любуясь её бархатистой кожей, будто боясь, что она выскользнет из его пальцев, и лишь потом отпустил. Затем аккуратно снял с её причёски лепесток, зацепившийся во время прогулки под цветущими деревьями. Се Ху слегка отпрянула, и это вызвало недовольство у Шэнь Си: чем больше она пыталась уклониться, тем сильнее он хотел её подразнить. Он тронул пальцем маленькую жемчужную серёжку у неё на ухе и провёл кончиком пальца по мочке.
Тепло его ладони ощущалось рядом с щекой Се Ху, но без настоящего прикосновения — эта томительная близость сводила её с ума. Однако господин сохранял полную сдержанность и вообще не касался её, так что Се Ху даже не могла упрекнуть его. Оставалось лишь опустить голову и слегка прикусить нижнюю губу.
Взгляд Шэнь Си стал глубже, но он не сделал ни одного вольного движения. Только махнул рукой в сторону яркого солнечного света за пределами грота и сказал:
— Иди. Твоя матушка уже, наверное, ищет тебя.
— …
Как будто она сама не хочет уходить! Тогда отпусти же!
Ещё раз взглянув на Шэнь Си, Се Ху сделала почтительный реверанс, осторожно выглянула из грота, убедилась, что вокруг никого нет, и, словно испуганный зайчик, выскочила наружу. Наблюдая за её поспешной отступью, Шэнь Си снова улыбнулся.
Раньше он думал, что обречён прожить всю жизнь во тьме, питая в сердце одну лишь ненависть, и что в этом мире никто никогда не поймёт его и не разделит одиночество. Но теперь он встретил её — девушку, будто созданную специально для него. Если рядом будет она, разве может быть его жизнь такой же пустой и одинокой?
* * *
Се Ху пулей вылетела из грота. Увидев, что все девушки, гулявшие по саду, уже направляются обратно, она поняла: пир, должно быть, вот-вот начнётся. Она ускорила шаг и как раз у входа в зал столкнулась с госпожой Юнь, которая её искала.
— Ты куда запропастилась? Я тебя уже полдня ищу!
Госпожа Юнь сердито покосилась на дочь.
Се Ху виновато хихикнула и указала в сторону озера:
— Я… рыб смотрела. Там столько красных карпов, такие огромные!
Госпожа Юнь была вне себя от дочериной беспечности:
— Ты уже пятнадцати лет от роду, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок! Вот попадёшь в дом мужа — сразу поймёшь, каково быть нелюбимой!
Хотя так и говорила, госпожа Юнь всё же подтянула Се Ху поближе и поправила ей одежду, хотя та и без того была безупречно опрятна. Глядя на высокую, стройную дочь с прекрасными чертами лица, она тяжело вздохнула:
— Эх… Видно, придётся просить отца найти тебе такого же зятя, как твой зять. Родители умерли, есть дом и лошади… Если бы хоть кто-то из знатных семей согласился! А то с твоим характером ты точно наделаешь бед!
Се Ху ласково обняла мать за руку и капризно заявила:
— Мама, тогда скорее ищите! Я именно такого и хочу. Высокородных нам всё равно не достать.
Госпожа Юнь была возмущена такой прямотой, но не могла не признать: дочь права. И странно ведь — красота у девушки несомненная, положение семьи хоть и не первое, но и не последнее, а всё равно никто не хочет заводить с ней разговоры о свадьбе. Как только она заговаривала об этом с другими дамами, те тут же переводили разговор на другую тему, будто боялись, что она насильно пристроит им дочь. Это её очень расстраивало.
Се Ху, конечно, не догадывалась о материнских переживаниях. В её голове крутились слова господина: зачем на прошлом пиру герцог спрашивал о ней у старой госпожи?
Мать и дочь вернулись в зал и заняли свои места за столом вместе с семьёй Се. Старая госпожа выглядела мрачной: она лишь мельком взглянула на Се Ху и тяжело вздохнула. Даже любимые блюда, которые госпожа Юнь клала ей в тарелку, не смогли поднять ей настроение. Она быстро выпила несколько глотков вина и весь остаток дня почти не проронила ни слова.
В сердце госпожи Синь Се Ху была последним козырем рода Се. Предыдущие дочери вышли замуж не слишком удачно. Правда, Се Юй была обручена с младшим сыном министра по назначениям — но тот уже давно на пенсии, и его должность не наследуется. Его сыновьям придётся начинать карьеру с нуля.
Госпожа Синь возлагала большие надежды на Се Ху: она мечтала выдать её за кого-нибудь из знатных фамилий, лучше всего — за наследника герцогского или маркизского дома, чтобы семья больше не тревожилась о будущем. Но сегодня, едва приехав на пир, её вызвала старая госпожа из герцогского дома и наговорила таких вещей… Теперь сердце госпожи Синь стало ледяным. Проклятая старуха из Дома Маркиза Цзинъаня! Получила в наложницы девушку из Дома маркиза Гуйи — и всё равно не унимается! Распускает такие злобные слухи, явно желая, чтобы ни одна девушка из рода Гуйи не вышла замуж удачно. Теперь эти пересуды, видимо, уже обошли весь женский круг, и репутация Се Ху висит на волоске. А ведь сплетни пошли именно из уст женщин — если бы их пустил кто-то из мужчин, можно было бы подать жалобу в суд. Но против женских пересудов ничего не поделаешь.
* * *
После вечернего пира гости стали расходиться. Се Цзинь и Се Шао, как обычно, «напились» и их уложили в кареты.
Се Ху снова поручили «присматривать» за братом Се Шао. Как только карета тронулась, Се Ху слегка потормошила брата — и тот мгновенно сел, громко выдохнув перегар. Се Ху помахала перед носом платком и с отвращением посмотрела на него. Се Шао виновато ухмыльнулся, затем достал из потайного ящика в стенке кареты чашку с чаем — видимо, заранее приготовился. Се Ху знала, какой он плут, поэтому ничего не сказала, хотя запах алкоголя действительно был ужасен. Вспомнив свежий, как бамбук, аромат её господина, она покраснела. К счастью, в карете было темно, и Се Шао этого не заметил.
— Фу-у-ух! Даже готовясь, сегодня меня основательно напоили. Эти мерзавцы всегда целятся на слабых! Почему никто не осмеливается тронуть Шэнь Да? Все напали на меня!
Се Шао сделал глоток чая от похмелья и с облегчением выдохнул. Увидев, как сестра закрыла нос платком, он неловко почесал затылок. Се Ху на самом деле не злилась, просто запах был невыносим. Услышав упоминание господина Шэнь Си, она не удержалась:
— А Шэнь-гунцзы умеет пить?
Се Шао удобно устроился на сиденье и задумался:
— Умеет. Видел я его на пирах — пьёт тихо, вежливо. Наверное, хорошо держит.
Се Ху кивнула и отвела занавеску, глядя на улицы, освещённые первыми фонарями. Мимо прошла пара, держась за руки, и Се Ху, сама не зная почему, спросила брата:
— Ты знал, что Шэнь-гунцзы дважды был обручён?
— …
В карете воцарилась тишина. Се Ху обернулась и увидела, как Се Шао смотрит на неё с выражением «Я же говорил!». Лицо её вспыхнуло, как от огня. Она резко опустила занавеску и, делая вид, что сердится, сказала:
— Ладно, забудь! Я просто так спросила, можешь не отвечать.
Се Шао долго смотрел на неё, и его довольная ухмылка вызвала у Се Ху мурашки. Она уже жалела, что задала такой глупый вопрос.
Но Се Шао, хоть и любил поддразнить сестру, всегда отвечал ей честно:
— Слышал. Только те две партии были совсем неудачными — не пойму, что герцог себе думал.
Се Ху удивилась:
— Почему неудачными? Дочери из домов цензора и управляющего императорской сокровищницей — пусть и не из самых знатных, но вполне достойны.
— Ого, да ты хорошо осведомлена! — подначил Се Шао, но, увидев, что сестра вот-вот взорвётся, поспешил объяснить: — Дело в том, что даже если бы Шэнь Да не был с ними обручён, эти девушки всё равно не вышли бы замуж.
— Почему? — Се Ху была озадачена.
— Почему? — Се Шао повысил голос и перестал шутить: — Старшая дочь цензорского дома сбежала с чужим мужчиной. А дочь управляющего императорской сокровищницей имела связь со слугой. Поэтому, даже без помолвки с Шэнь Да, их никто бы не взял.
— …
Се Ху прищурилась, всё ещё не веря:
— Может, герцогский дом просто не знал об этом?
— Как не знать?! Несколько лет назад весь город гудел об этих скандалах! Герцогский дом знал всё отлично. Именно поэтому и устроил эти помолвки — надеялись, что Шэнь Да женится на испорченных девушках. Но ему повезло: одна после помолвки исчезла, другая сошла с ума — так и расторгли договоры.
— Не удивляйся. В знатных домах часто творятся вещи, о которых простой люд и не подозревает. Вот, например, в герцогском доме Шэнь Да — старший сын первой ветви, наследник герцога. Но всеми делами в доме заправляет его тётушка из второй ветви. Она боится, что если Шэнь Си женится на хорошей девушке, часть власти перейдёт к нему. Вот и подстроила эти помолвки с испорченными невестами. Глядишь, Шэнь Да и дальше будет мучиться, пытаясь найти достойную жену. Ему ведь уже двадцать, а всё ещё холост — жалко, право.
Се Ху размышляла, и в голове мелькнула мысль: её собственная репутация тоже не блестящая… А герцог как раз интересовался ею… Возможно ли… Но идея ускользнула, как дым. В этот момент она услышала последние слова брата и рассмеялась:
— Да брось ты! Сам-то кому смеёшься? Тебе восемнадцать, и ты всё ещё не женился! Ты сам такой же!
Она хотела подразнить брата, но ответ Се Шао поверг её в изумление.
— Кто сказал, что я не нашёл?
Се Ху широко раскрыла глаза:
— Что ты имеешь в виду?
Се Шао, увидев её удивление, вдруг замолчал, почесал затылок и сказал:
— Ну, примерно то, что сказал. Но пока ничего не решено, не хочу портить ей репутацию.
— …
Ага! Так у этого брата действительно есть избранница?
* * *
На следующий день Се Ху сразу отправилась к матери выведать подробности. Даже если госпожа Юнь не знала, Се Ху собиралась рассказать ей сама и заставить допросить Се Шао. Но, к её удивлению, госпожа Юнь уже всё знала.
Избранница Се Шао — младшая дочь князя Жунъаня по имени Фу Шуан. Госпожа Юнь встречалась с ней несколько раз и считала девушку очень скромной и образованной.
Се Ху помнила Фу Шуан: бледное, немного робкое лицо, вежливость даже в ответ на грубость, никакого высокомерия, несмотря на знатное происхождение. Когда Се Юй однажды язвительно прокомментировала, что у Фу Шуан нет влияния в доме князя Жунъаня, та просто опустила глаза и промолчала.
Неужели этот буян Се Шао влюбился именно в такую девушку? Действительно, противоположности притягиваются!
http://bllate.org/book/11316/1011623
Готово:
